朝倉和淺井兩家的滅亡，使得信長的霸業更加穩固。
足利幕府已經敗亡，讓織田信長和德川家康頭疼不已的武田信玄的死訊也無需置疑。信玄之子勝賴統領著留下的家臣，自以為很強大，但家康已對他們形成鉗制之勢。接下來要做的，是鎮壓本願寺勢力及其支援的一向宗信徒暴亂。此即以牙還牙。
信長一直在尋找最佳時機，以徹底擊潰那些借信仰之名聚起的反抗之徒。當前，應攻打盤踞於伊勢長島地區的信徒，以砍掉石山本願寺的左膀右臂。
信長仍然雷厲風行，令人瞠目結舌。
九月初四，他令柴田勝家前去攻打鯰江城的六角義弼，作出要進兵河內之勢，但又於初六迅速集合隊伍，凱旋岐阜。凱旋之際，秀吉來到信長面前，為行賞之事表示謝意。秀吉在攻打小穀城一役中功不可沒，信長將淺井家的十八萬石領地全部賞給了他，並封他為小穀城主。「這塊領地你得趕快找個繼承人。」信長旋又道：「藤吉，阿市如何？」
秀吉不解地歪起腦袋，「主公是何意？」
「我問她是否已打消了自殺之念。」
秀吉好像恍然大悟，「啊，原來如此。您不必擔心……」他信心十足地回答。
「你在途中對她說了些什麼？」
「沒什麼，只不過陪伴在她身邊而已。」
信長聽後，扭著臉咂了咂嘴。只要是信長問話，秀吉的回答總是出人意料。他知道信長喜歡他這樣，但愈是這樣，信長就愈覺得秀吉可恨又可喜。
「你是說她從一開始就沒有自殺的念頭嗎？」
「可以說有，也可以說沒有。」
「好囉嗦！也就是現在沒有了？你怎樣讓她打消了自殺的念頭？」
秀吉輕輕歪起頭，沒有回答。他本來想說，信長不懂女人的心思，但轉念一想，若那樣說，他和阿市就太可悲了。
「怎不說話？」
「關於此事，在下也不太明白。只是我陪伴在身邊時，她改了主意……在下並沒刻意去改變她。」秀吉認真地答完，抬起頭小心地望著信長。
看到秀吉回答時表情不同往常，顯得認真慎重，信長環顧了一眼，對佑筆和下人們道：「你們下去。」隨後轉過頭道：「藤吉……」
「主公。」
「你說過，感謝我將小穀城和淺井的領地全部賞給你，是嗎？」
「是。在下從內心深處表示感謝。」
「你不覺得這十八萬石領地是一塊有瑕疵的寶玉嗎？」
「啊？」秀吉彷彿變成了另一個人，滿臉困惑。
「你難道討厭阿市？」
「……」
「說實話。我覺得她很可憐，便想找個能讓她有勇氣活下去的男人在她身邊，幫助她撫養孩子長大成人。怎麼，你不願意？」
「這……這……不，非常願意。」話音剛落，秀吉雙眼已經溼潤了，不是因為羞恥，而是對於那讓人內心顫抖的「美」的憧憬，對擁有「美」之人的不幸境遇的無限哀憐。
「既然如此，你就收下她們吧。」
秀吉順從地低下了頭，不知為何，他的眼淚撲簌簌滴落下。阿市那直面著死亡、走在紅土路上的身影又浮現在秀吉的淚眼之中。
信長緊緊盯著秀吉，等待答案。
「唉！」
「嗯？你有八重，她不再做正房。」
「在下不答應。」秀吉猛地抬起臉，慌忙用指頭擦去眼淚。
「為什麼？」
「阿市夫人是主公的親妹妹，秀吉不過是足輕武士的後代。」
「那又如何？」
「主公可能不明白。那樣的話，秀吉內心將產生動搖。」
「動搖？」
「是。主公在我眼中，就是一輪太陽。在下必須絕對盡忠。坦率言之，將在下從五萬石的領主提拔為十八萬石的領主，已經十分難得，如果您再將自己的親妹妹……那麼，即使在下不生懈怠之心，世人也會那麼認為。特別是眾家臣，也許因此不像以前那樣盡忠。更重要的是，這個決定對阿市是極大的褻瀆……所以，在下堅決拒絕。」
「哦。」信長輕輕閉上眼。
「但如果主公要在下撫養幾位小姐，秀吉將竭盡全力……」秀吉邊說邊拭淚。
信長沒笑，也不訓斥。他感覺秀吉沒有撒謊。他確是將信長當作至高無上的存在而忠心追隨。如果娶了信長的親妹妹，考慮到家臣們的反應，他可能無法像往常般暢所欲言，這實不容忽視。
「哦……你是說，你並不討厭阿市，慮及她是我妹妹，才拒絕。」
「主公！」秀吉眼裡閃著淚花，急切地搖著手。聽到信長讓他接納阿市，比得到淺井家十八萬石封地還要高興。想到信長這麼信賴他，想到阿市的不遭遇，秀吉不禁流下淚來。「阿市夫人會活下去的。我看到了。」
「你途中果然對她說了什麼！」
「不，在下並未勸說她，只是故意讓她看些醜惡的東西。」
「醜惡的東西？」
「是敵兵的屍體。死屍上爬滿蒼蠅與蛆蟲，彷彿燒焦了一般烏黑。我故意驅走蒼蠅。蒼蠅嗡嗡飛跑後，烏黑的屍體變得蒼白，並開始蠕動。」
「死屍蠕動？」
「是蛆蟲。因為屍體已經腐爛，自骨上爬滿蛆蟲……阿市目不轉睛盯了一會兒，然後突然遮住眼睛，慌慌張張跑開了。至少在秀吉看來，她有著放心的神色，好像慶幸終於從死神手中逃脫……」
信長撇嘴笑了，重重地點點頭：「那麼，就當我沒說過阿市的事。」
「雖然在下不能接受阿市，但能否將她的一個女兒送給我？」
「不！」信長嚴肅道，「僅僅那十八萬石領地，已足以使你受到別人的猜忌。為你考慮，還是不給為好……我也剛剛意識到這個問題。」說著，信長立刻開始準備出發。
秀吉此時理當放鬆。但想到將要去巡視屬於自己的小穀城，不知為何，他感到失落。城池中已經沒有了市姬和她的孩子，城池的價值便似頓時跌落了一半。
石田佐吉跟在秀吉和竹中半兵衛身後，望著秀吉不同尋常的背影，不時歪起仍留著額髮的腦袋。曾經在伊香郡古橋村的三珠院做過寺院小僧的佐吉異常敏感。此時在他眼中，秀吉好像忽然變成了另一個人，是因為他從長濱五萬石的小領主，被提拔到領有小穀城十八萬石的真正大名的位置？無論對百姓、下人，還是足輕武士說話，秀吉的語氣總如朋友，而且時常說笑，讓人樂不可支；但如今他突然變得言語謹慎。這對他是兇是吉？
佐吉認為，羽柴家主僕的團結，主要來自於秀吉豁達的性格。幾天前，秀吉來到淺井長政和阿市居住的本城附近，突然停下腳步，凝視著城郭，好像感慨萬分。雖然這並不足奇，但佐吉還是從中感受到某種深深的失落，於是對正凝望著虎御前山通往長濱的路的竹中半兵衛道：「竹中先生，主人是身體有恙，或是精神不濟？」
半兵衛沒有回頭：「有些不快。」
「為何？他沒對先生透露幾句？」
「沒有，其實不難想象。」
「是因為十八萬石的領地讓他有了負擔之感？……」
「佐吉，」半兵衛截住佐吉的話頭，「這些事，絕非你一個孩子應該考慮的。」
「但在下覺得……主人心情那麼沉重，那麼沒精打采……」
半兵衛依然不看佐吉，一邊點頭一邊道：「大人們偶爾會如此，你無需擔心。」
「是因為淺並備前守的遺孀……」
佐吉話猶未完，半兵衛已經大步向秀吉走去，佐吉不解地跟了上去。
秀吉待半兵衛走近，遂道：「命運是天註定的呀。」
「正是。從降生那一刻便決定了。」
「有可以改變的嗎？」
半兵衛不知是否聽到，竟道：「今日巡視完城內，立刻到各處領地走走吧。」
「哦，確要抓緊。」
「不，您已經夠快了。明天就出發吧……」
「好。正如你所說，人生天註定，到了一定的位置，再進一步，難如登天。」
聽到秀吉語氣中從未有過的絕望，半兵衛不禁皺起眉頭。
在絲毫不在意對方感受這一點上，秀吉和信長毫無二致。無論對方是誰，他們說起話來都毫無顧忌。但與信長的叛逆性格相比，秀吉凸顯的是機變靈活，常讓人不知所措。就天生資質而言，秀吉在信長之上——半兵衛一直這麼認為。因此無須佐吉提醒，秀吉的變化早已被半兵衛察覺到。男人是一種奇怪的動物，像秀吉這樣自信的人，更易為女性的美迷惑。秀吉恐是想到自己和阿市身份迥異，便不得不放棄渴望，這裡也許隱藏著決定他命運的危機和陷阱。半兵衛故作輕鬆地走至秀吉身邊：「大人，您好像在懷疑自己的天分和運氣？」
「不，我未懷疑。我已經從足輕武士變成了十八萬石的大名。」
半兵衛緊緊地盯著秀吉的眼睛，緩緩搖了搖頭：「在下不會死心塌地追隨一個僅有十八萬石領地的小大名。」
「哦？」
「好了，我們邊走邊談吧，大人……」他故意笑道，「您認為自己的運氣能好到什麼程度？」
秀吉圓睜雙眼：「先生何出此言？」
半兵衛沒有直接回答，「在下認為，您是了不起的人物。」
「你是指……」
「您堅決拒絕接受阿市。」
「先生，坦率地說，實際上，我十分遺憾……但有時不得不加倍小心謹……我怕命運的安排。」
「在下正是高看您這一點。」半兵衛突然加重了語氣，「您鴻運當頭，必是天生蒙神佛蔭庇之人！」
秀吉表情茫然地向前走著，他顯然不明白半兵衛究竟想說什麼。
「如果換成在下，我也會堅決拒絕。」半兵衛像在自言自語，「這會為您將來成就大事造成麻煩……阿市夫人雖是信長公之妹，卻也是淺井長政的遺孀。」
秀吉驚訝地回過頭：成就大事？等他終於明白了半兵衛要說的話，不禁長嘆一聲。
「還是儘快將夫人迎進城中吧。」
「是說寧寧？這……」
「要不另找一位女子來照顧您？總之，您一個人實在太寂寞了。」半兵衛說完，猶自放聲笑了。
秀吉雖然對半兵衛的笑聲很是反感，但看到身邊的佐吉聽得津津有味，也只好乾笑幾聲以作敷衍。對戰略和世事的洞察力上，秀吉比誰都更認同半兵衛，但他把秀吉現在的心境簡單地描述為沒有女人作伴，這讓秀吉非常惱恨。「半兵衛，此事非你所能理解，不得胡說。」他本想這樣訓斥，但最終選擇了暖昧的微笑，恐是因為半兵衛言中自含威儀。我太怯懦了！秀吉想。如果性格更剛強些，他就會順從地照信長的旨意接受阿市，坦然面對柴田、明智、佐久間和丹羽等人。其實，他改姓羽柴，何嘗沒有後悔之意？
丹羽長秀以忠誠、柴田勝家以武勇著稱於世，秀吉於是各取他們姓中一字，改姓「羽柴」。現在想起來，所謂姓名，不就是人的代號嗎？秀吉雖認為改姓可以減輕家臣們對他的猜忌，並認為這是一種處世之道，但背後何嘗不隱藏著卑怯和懦弱？
這天夜裡，秀吉就歇息在開始修葺的本城前的大帳中。他兩度從夢中驚醒，每次都是因為夢見阿市。居然有這種事！往日的夢，通常是戰場上的廝殺、堆積如山的米糧，或天馬行空的身影……
破曉時，半兵衛已一切準備停當，準備立刻出發去巡視新領地。巡視領地有兩種意味，或展示威嚴，令亂世中的領民放心；或輕鬆地噓寒問暖，讓領民們感受到主人的親切。
半兵衛身穿戰服，威風凜凜。隨從都已定下，加藤、福島、片桐和石田，加上秀吉和半兵衛，不過寥寥幾人，就是去狩獵，人也太少了。
「只要說武勇過人的羽柴大人已經代替了淺井家，就足以震動整個近江。」半兵衛的意思是這些人已足夠了，但他略去了這句話，笑道：「大人，我們出發吧。」
秀吉心生不悅。他這時的心境，與其說是去展示新領主的威嚴，倒不如說是去追逐阿市的幻影，以這種心境，如何出發去巡視領地？但秀吉控制住了。如果在興致勃勃的眾將面前呵斥半兵衛，將帶來不利影響。
按照計劃，每一個郡巡視兩天，淺井、伊香和坂田共需六天。出城時，秀吉更加沉默，彷彿變了個人。只有他和半兵衛二人騎馬。從木之本越過賤嶽，經鹽津，然後沿八田、永原至菅浦。到了預定為投宿之處的一個大戶人家門前，秀吉突然眼前一亮。暮色中，一位女子正候在門口，姿色令人驚豔。
照計劃，這天應儘早巡視菅浦和葛籠尾崎，然後回到鹽津。因此，不必非得住在菅浦。秀吉目光尖銳地掃視著出來迎接的女子和竹中半兵衛。
果然是這小子在一手策劃。秀吉覺得不能再一笑了之了。他厲聲叫過徒步跟在後邊的加藤虎之助。「你去問問，今晚的住宿之事怎樣安排？」他邊說邊在門前撥轉馬頭，對著半兵衛。面前是倒映著夕陽的閃閃發光的湖面。
「半兵衛！」
「大人有何吩咐？」
「此處是何人住處？」
半兵衛從腰間慢慢解下記有巡事日程的本子。「主人乃京極若童子丸，房子的確破舊了些。」
「我不是說這個。京極若童子丸是何人？是京極家族的人？」
半兵衛依然非常平靜，簡直讓秀吉發瘋。「您不知道？」
「知道我還會問？他究竟是什麼人？」
「豈止是同族，此處的京極家，乃是名門之後的近江源氏佐佐木信綱之嫡裔。」
「什麼？」秀吉大吃一驚，再次打量著眼前雜草叢生的庭院。房屋的確破舊，卻顯然不是普通人家的住所。已經破舊不堪的壯觀的院門，顯示出這裡曾是一門望族。
「佐佐木信綱在京都的京極有住所。我聽說人們除了叫他佐佐木，還習慣叫他京極，曾任足利幕府執事、九國管領、江北六郡太守，後被家臣淺井氏奪去領地，才隱居在這湖邊……真是浮華一夢呀。」
秀吉緊盯著半兵衛。他十分清楚以前淺井家的領主是什麼人，先是京極，然後是淺井……現在變成了他自己。
加藤虎之助此時慢慢地走了出來。「雖然寒素，但已準備好了，請大人進去。」
「誰說的這話？」
「因為這家主人年紀尚幼，便令其姐出來迎接。」