德川家康回到三河，京城和大坂的民心為之一變。
武將都在一心一意準備征伐九州，百姓卻鬆弛了許多。大家都已安下心來，準備過天正十五年的新年。城裡為了戰事費度而處處喧囂，卻無人為戰爭擔驚受怕。這當然是秀吉宣揚得當之故。尤其是家康率大軍前來，表明非敵而友的立場，使百姓放下了懸著的心。
「如此一來，關白大人又多了一個幫手。」
「是啊，來年就要進入一個嶄新的時代！」
「德川大人是新時代的使者啊！」
「不不，關白大人畢竟是非凡之人。」
「如此一來，九州可一舉平定。本來德川大人率大軍來，是協助平定九州的，被關白大人笑著謝絕了，說要把東海道託付給德川大人，他對九州一戰信心百倍！」
「當然，關白大人不僅要平定九州，還要征伐大明國和天竺哩！」
百姓話語簡單粗糙，看法卻犀利而準確。他們雖未看透秀吉和家康的心機，卻也多少看出了二人的憂喜，看出了此次二人見面，給世間帶來了哪些變化。
家康離開京都後第四日，井伊直政便護送大政所一行由岡崎出發，於十一月十八抵達粟田口，京都的街道上熱鬧得如過大節一般。沒人說大政所是人質。當然，那是因為京都和大坂人都偏袒秀吉，既無人告知他們大政所此行是去見朝日姬，也無人下令要他們張燈結綵，可是家家戶戶的屋簷下都掛著彩燈。人們像慶祝自家喜事一般歡呼雀躍，「恭迎大政所平安歸來！」
秀吉在淺野長政陪同下來到粟田口迎接母親，徑直道：「井伊兵部在何處？」來到直政身邊，秀吉取下佩刀贈與他，以示謝意。
大政所歸來之事亦傳到了大坂。她在內野過了一夜，搭船到大坂時，大坂城中的歡樂氣氛，比京城高出許多。秀吉終於完全洗刷掉了小牧長久手之役以來的醜名，他的為政手腕也已路人皆知。
但，在這大張旗鼓準備出征的活躍氣氛中，唯一人冷靜遠遠超出常人，甚至似超出了家康和秀吉，而陷入悶悶不樂之中。此人非別人，乃秀吉之妻、被世人稱為「女關白」的北政所。
當大政所回到大坂城，寧寧請她到自己房中用飯，仔細詢問她在岡崎狀況。大政所提起城代本多作左衛門時，滿面不快：「這種乖僻之人啊，哪家都不少！」她面露責難之色，卻又為他辯護，「卻莫要過於責怪他，因為這種乖僻人哪，最是可怕！」
「可怕？」
「預料不到他會做出什麼事來，而且朝日還留在那裡。」
寧寧立刻感到自己問多了，她只想多知些本多作左的事。侍女們主張不應放過作左，否則會有損關白的威儀。大政所卻因擔心作左會加害朝日姬而憂心，她主張，以探視己病為由，把朝日姬接回大坂，然後，可從容吩咐作左衛門切腹。「他在別館四周堆積木柴，喔唷，簡直是個瘋子。」
寧寧冷靜地思量，如家康這般人，本不應讓瘋子為城代，此事即有兩種可能：其一，這些都乃家康的密令；其二，作左為了家康的安全，乃自己想出這一狠招，欲令秀吉投鼠忌器。
第二日晨，寧寧叫來淺野長政，道：「井伊兵部今日當會來此，怕我們的人不能好生款待，乾脆讓石川數正和他同席吧。」
「讓他們同席？」長政驚問，又恍然大悟地拍拍大腿，明白夫人深意——若作左堆柴火乃受命於家康，那麼石川數正的出奔，亦極可能是在執行命令，有意讓他們二人相見，以便暗中觀察，遂道：「在下明白。」
「只在席上還無法完全洞察其心，茶桌上也讓他們同處，多給些方便。」
「是。」
「還有……靠近些。」夫人湊到長政耳邊，如此這般說了一番，過後，長政驚愕地看著她，大聲道：「一定照辦！」
第二日，通過長政，寧寧不僅了懈了直政和數正，還知悉邀直政用餐的秀吉的想法。
在飯桌與茶席上，年輕的直政對數正是一言不發，以輕蔑的目光盯著出奔者。四目相遇，直政瞪得愈狠。數正則尷尬地垂下頭，不敢正視。
「那麼，關白大人怎樣責備直政的？」寧寧急急地問長政。不管怎麼說，秀吉到底是關白。直政對豐臣家臣石川出雲守數正無禮，當然應不留情面。難道他沒有斥責？寧寧想到這裡，語氣軟了下來。
長政果然大搖其頭，道：「非但未責備，還要嘉獎他，賜姓羽柴。」
「賜姓羽柴？」
「是。我覺得大人真是器量如天。」寧寧不解地搖頭，「直政接受了嗎？」
「夫人應清楚。」
「連鳥居新太郎這個侍童都敢違抗大人，大人也真是……哼！兵部拒絕的理由是什麼？」
「他說，井伊一門自南北朝以來，便是馳名遠江的名門大戶，和皇室都有密切的關係。即使主公家康賜姓松平與他，也因不能接受而作罷。若在這裡受關白賜姓，便無顏面對天下。」
「哦！既不接受松平，當然也不接受羽柴。」
「是。」
「大人聽了，是何態度？是不是恨得咬牙切齒，卻又無可奈何？」
「不，在下覺得，大人胸懷如海。」
「長政，一次兩次有些度量就夠了。本多作左衛門、鳥居新太郎，這一次井伊兵部……怪不得大納言（秀長）會動怒。」
「納言動怒了？」
「對！母親大政所為質，實乃奇恥大辱！還敢在她住處周圍堆上柴火，天理何在！」
長政認真地思量著，沉吟道：「忍耐固然要緊，可是一而再、再而三地退讓，則幾近諂媚。對作左衛門退讓，不可再有第二次！」
寧寧突然呵呵笑了，這些不當讓太多人知。她道：「我可能年紀大了，脾氣也壞了，實在糟心。這些事到此為止吧。」
「是，在下告辭了。」長政退下後，寧寧又叫來陪侍曾呂利新左衛門：「新左！有什麼話能讓我開開心？我聽了母親在三河之事，心中不快。」
「有趣的話？」曾呂利新左衛門露出旁若無人的笑容，「講些本願寺的上人大哭的事，可好？」
「上人為何大哭？」寧寧驚問。她甚知此人，在曾呂利新左衛門詼諧的話語背後，往往隱藏著對世事的敏銳洞察。有時，他的詼諧甚至可以左右千宗易。即便在堺港人當中，像他這麼有才智的人也是鳳毛麟角。
「因為他終於把禮物送給德川大人了。無論怎麼說，興門寺的上人也是在出使途中，驚惶失措地逃了回來啊！」
「你是說，因為未打仗，他才放懷大哭？」
「只是這樣還有何趣，夫人？」
「是，的確無趣。」
「德川大人平安歸去後，茶屋四郎次郎去拜訪了上人。」
「哦，這也無趣。」
「可是，上人拿出西洋胡椒粉回贈茶屋。但在給茶屋解說能書時，袋子卻破了。」
「胡椒粉入眼，上人便大哭？」
「不！屋裡瀰漫著濃濃的胡椒粉，上人一邊掉淚，一邊打噴嚏，既有趣又奇怪。」
「這個叫茶屋的綢緞莊老闆和你很要好？」
「是。」
「帶他來這裡，拿一些綢緞給我看看。」夫人淡然道。
「是。不如此，天下便不能統一。」曾呂利新左衛門突然道。
「提起天下統一，你們有什麼目標？若天下平定，刀兵入庫，以後又會怎樣？」
「哈哈，接下來恐要征伐西洋。到那時，在下也會以侍將的身份去極樂島。」
「最近關白大人有些變化，你看出了嗎？不，可能外人還不知其變化。」新左衛門沉默無語。接著，夫人故意壓低聲音道：「你怎樣認為？」
「既然夫人已知，就不怪新左多嘴了。據說，大人出征九州時，似要悄悄把她轉移到京城，待凱旋歸來，再把她送去內野的聚樂第然後向夫人攤牌。」
「哈哈，你是說茶茶？」
「哦？夫人早已知道？」
「我不問茶茶。我只想知，關白在堺港人眼裡，有何變化？」
新左衛門好似胸口被刺了一刀，臉上的詼諧之色頓時消失，臉繃得緊緊的，連一條一條的皺紋都清晰可見。他嚥下一大口唾沫，舉止依然大方，心中卻在緊張盤算：說還是不說？寧寧知他在遲疑，道：「新左，你認為以你的詼諧本領，就足以追隨關白大人？」
「夫人。」
「我非有意為難你。身為北政所，我有責任……不，從秀吉還是木下藤吉郎時，我便已在盡人妻之責。」
「夫人！」曾呂利道。聰明的他知道，一旦說漏了嘴，就會被夫人看不起，而使得堺港眾人成為關白內庭的大敵。「夫人到底目光犀利。小人一心為大人著想，必當如實回稟。」
「那麼，堺港人也認為大人變了？」
「是。說得明白些，納屋蕉庵先生和夫人有同感。」
「他怎麼說？」
「他說自從小牧之役開始……」
「小牧之役？你把他所說重述一遍。」
「是。」曾呂利悄悄拭去額頭上的汗水，「在小牧之戰以前，大人信心十足，時時處處如有神助，征戰中國、山崎之役、清洲會議、北伊勢之役，無不連戰連捷，攻佐佐木、擊柴田，有驚無險，對岐阜勢如破竹……關白大人乃攻無不克、戰無不勝。」
「那以後呢？」
「大人似有些陶醉於‘自己是為拯救蒼生而生的神子’說法。在小牧之戰中，第一次碰壁。此話是納屋先生說的。」
「何止是碰壁！不，就算是吧。那個納屋說大人變成了什麼樣子？是說大人不再有強烈的自信了？」
曾呂利新左衛門眯起眼睛，使勁搖頭，道：「不是，但要警惕。換言之大人第一次知道了山外有山，會因心存畏懼而動搖本心，轉用謀略壓制。」
「他對堺港人也不甚放心嗎？」
「是。這也是蕉庵先生的看法。小人不知宗易先生是何看法，不過，結果正如夫人所知，關白大人與德川大人對相見都甚為滿意。但追溯到小牧之役，畢竟讓大人知，有他武力所不能克之人，正是德川大人。可從某種意義上講，大人終是勝了。」
寧寧聽到這裡，挑了挑眉毛，「那麼，堺港百姓擔心什麼？說來聽聽。」
新左衛門已不再那麼緊張了，他輕輕點頭，悄然環顧四周。「人總有與生俱來的性情。」此時他像變成了另外一個人，謹慎措辭道，「蕉庵先生說，太過任性，自會堅持己見。」
「是說大人太同執？」寧寧目不轉睛地看著曾呂利，「他還說了些什麼？」
「大人留下德川大人這個對手，日後德川大人定會和他爭個不休。以關白大人的性子，只會執意處處使德川大人居於他之下。」
「哦！」
「征伐九州或平定東海道，自會兵不血刃。可是，戰事一畢，國事便將是關鍵了。」
「此後，他們還會一直鬥下去？」
「是啊，想停也停不下，因為活生生的對手始終存在。」曾呂利說著，漫不經心地笑了，但突然斂起笑容，「此乃性情使然，關白大人必想把對方壓倒，但若在大略上出了差池，不只大人，連日本都會陷入危境。」
「日本……」
「是，日本已在大人掌中，故，接下來是要征服大明國、天竺，還會遠征西洋諸島……」
寧寧閉上眼睛，曾呂利所言與她的憂慮完全一致。且不說家康，只秀吉那精力旺盛、一刻也不肯停下的性子，寧寧已放心不下——他定會一直追逐下去，拼著性命，至死方休。
現在，家康乃是秀吉強勁的對手，堺港人似都這麼看。說秀吉變了，乃是指他從一個自信的人，變成了一個危險的狂徒，因為在他胸中，始終有家康這個強有力的對手存在。若過於誇大了家康之能，家康自會以性情上的優勢戰勝秀吉。況且，德川家臣無一不血氣方剛、忠心耿耿。
寧寧乃是一個一旦認清方向，定要付諸行動的女子。現在，她要行動了。
據織田有樂說，秀吉原欲把茶茶姬嫁給家康之子長松丸，可是，茶茶覺得頗不合適，強烈反抗。最後，秀吉對茶茶姬之婚事的處理，令人很是奇怪，尤令有樂不解。設若秀吉娶茶茶為側室，不只年齡懸殊，且恐一生都會為茶茶輕看，勢必引起內庭之亂。這些事與小牧戰敗有因果關係嗎？
寧寧不可能毫不知情，只是好奇心驅使她逼問曾呂利：「堺港人想要怎樣？」
曾呂利新左衛門很怕涉及此類問題。倘若他的言論傳到秀吉耳中，怕有滅頂之災。無論何時，秀吉都要人絕對臣服。他謹慎道：「此非小人看法，而是納屋蕉庵先生的觀點。」
「不必辯解。他還說了些什麼？」
「他說，關白大人一旦先徵朝鮮，就非同小可。小人不太明白他這話。蕉庵先生對此事好像頗為擔憂。」
「徵朝鮮？」
「是，全國平定之後，何處最近？當然是朝鮮。只是，朝鮮的身後有大明國。仔細思量，恐怕三五載下來，亦難以輕易獲勝。蕉庵先生說，只要堺港的茶友在大人左右，自會勸阻。這實是大事一件。」
寧寧有些疑惑，卻沒有馬上搭腔。照秀吉的性子，他很可能走上此路，可是為何堺港並不看好此路？她沒有這方面的見識，無從判斷。