朱憫達眉頭微微一蹙，眯眼看了刑凳上的蘇晉一眼，淡淡道：「柳大人這是做甚麼？快快平身。」
柳朝明並不起身，而是道：「殿下，蘇知事是都察院傳進宮審訊的，如今犯了錯，也該由都察院一力承擔。」
朱憫達心底一沉，果然又是為了蘇晉。
他冷冷道：「此子雖是柳大人傳進宮的，但他所犯之錯與都察院的審訊無關，柳大人無需掛懷。」
柳朝明卻不退讓：「敢問殿下，蘇晉所犯何事？」
朱憫達不悅道：「怎麼，如今本宮想殺個人，還要跟都察院請示一聲？」
柳朝明道：「殿下恕罪，微臣並非此意。但蘇晉冒犯太子殿下，微臣自覺難辭其咎，殿下若要責罰，便連微臣一併責罰了罷。」
朱憫達目色陰鷙，冷笑一聲問道：「若本宮要他死呢？」
柳朝明聲色沉沉：「請殿下一併責罰。」
朱憫達看了眼被俘在地依然拼死掙扎的朱南羨，又看了眼跪在一旁決絕請命的柳朝明。他不明白，不過是一名從八品知事，縱然胸懷錦繡之才，在巍巍皇權之下，也只是一隻螻蟻，而他貴為太子，想殺一隻螻蟻，就這麼難？
朱憫達身上畢竟留著朱景元的血，他認定的事，旁人越是攔阻，越是要不惜一切去做。
他冷笑出聲：「好，好，如你們所願，本宮先殺了他，再將你二人一一問罪！」
正是這時，殿閣另一端傳來怯怯一聲：「大皇兄。」
朱憫達側目望去，朱十七與一名身著孔雀補子的人正立於殿閣一側。
孔雀補子當先一瘸一拐地走來，笑盈盈叫了朱憫達一聲：「姐夫。」
此人不是旁人，正是前一陣兒因進言「南北之差大約誤會」，被他爹打折了腿的戶部侍郎沈奚。
卻說沈奚有兩個傾國傾城的家姊，其中一個嫁給了朱憫達做太子妃。因此他雖是臣子，幸沾得家姊美貌的榮光，混成了半個皇親國戚。
眼下朝臣宮人俱在，朱憫達聽得這一聲「姐夫」，黑著臉斥道：「放肆！」
沈奚嘻嘻一笑，這才施施然拜下。
朱憫達與太子妃感情甚篤，對這名常來常往的小舅子也多三分寬宥，並不計較他沒分沒寸，而是道：「你先帶十七回東宮，等本宮料理完此處事宜，回去一起用膳。」
沈侍郎素來是個瞎湊熱鬧的，聽了這話也不挪腿腳，當下拽了朱十七一併在朱憫達跟前跪了，煞有介事地說：「姐夫正生氣，我這小舅子怎麼好走？這麼著，反正姐夫要罰人，不如順個便，把我跟十七一併也罰了吧？」
朱憫達被他攪得一陣頭疼，罵道：「讓你滾便滾，還跟著胡鬧！」
沈奚詫然道：「這怎麼是胡鬧？」拿下巴指了指朱南羨，又指了指柳朝明，「一個嫡皇子，一個百官之首，這闔宮上下除了陛下與姐夫您，最金貴的主兒都跪在求死，我不跟個風求個死，豈不太沒眼力見兒了？」說著，推了一把跪在身旁一臉茫然的朱十七，催促道：「快，求求你大皇兄，讓他賜我二人一死，讓咱們也沾沾十三殿下與柳大人的榮光。」
朱憫達氣不打一處來，怒喝一聲：「沈青樾！」卻不知當說他甚麼才好。
沈奚順杆子往上爬，當即做了一個領命的手勢，看了一眼被捆在刑凳上正盯著自己的蘇晉，指著一旁的羽林衛道：「你還管他做甚麼？區區八品小吏，想死也該排在本侍郎後頭，你這就將捆他的那根繩拿過來。」
羽林衛愣愣地看了眼手裡的麻繩。
沈奚仰頭伸出脖子：「對，就將就這團麻繩，趕緊過來把本官勒死。」
這是蘇晉第一回見到沈青樾，君子翩翩，眉眼如畫，眼角一顆淚痣笑起來平添三分風流颯然，只可惜，搶著麻繩往脖子上套的樣子實在太煞風景，以至於她每每回想都清晰如昨。
數年之後，蘇晉升任尚書，位極人臣，沈奚因一樁小事栽到了她手上，便套交情問她，能否看在摯友的面子上，私底下責罰則個算了。
蘇晉高坐於堂上，清冷說了聲：「好。」然後扔下一捆麻繩道：「當年綁我那根，你拿去勒脖子吧。」
眼前被沈奚攪和得雞飛狗跳，朱憫達卻在這喧囂中冷靜下來。
沈青樾說得對，柳朝明是百官之首，蘇晉不過區區八品小吏，為了這麼一個人跟都察院僵持不下，不值得。
是他衝動了，險些顧失大局。
朱憫達喝住沈奚，凜然道：「君不君，臣不臣，像甚麼話？」然後側過身，對柳朝明道：「既然有柳大人作保，蘇知事這回的過錯，本宮便不追究了。」然後嘆了一聲，「罷了，看在都察院的情面上，此子就讓柳大人帶走吧。」
羽林衛為蘇晉鬆了綁，蘇晉因方才捱了一杖，腳落在地面還有些發顫，一名內侍要上來摻扶，她搖了搖頭，往一旁避開了。
蘇晉走到柳朝明身邊，與他一起跟朱憫達拜別。
兩人沒走兩步，朱憫達又叫了一聲：「柳大人。」
蘇晉眸色一黯。
朱憫達的唇邊含著一枚淺笑，彷彿方才的森森怒氣不過是一個玩笑：「柳大人平日公務纏身，與東宮來往的少了，連上個月小兒週歲，也是隻見賀禮不見其人。下個月末是太子妃的壽辰，還望柳大人一定要來。」
這便是跟東宮買命的代價吧。
在景元帝暴虐的苛政下，被矯枉過正的朝綱無不彰顯著一種岌岌可危的君臣失衡。
尤其當這名開國君主已垂垂老矣，各皇儲擁藩自重，誰又不覬覦那至高無上的皇權呢？