聯合驗屍審訊於星期一舉行。
我無意詳述此次審訊的繁瑣經過，否則難免要一遍又一遍重複同樣的程式。警方事先也已交代過，不得披露內情。我只就艾克羅伊德的死因和大概的死亡事件提供了一些證據。驗屍官對拉爾夫·佩頓的缺席發表了看法，但並未過分強調。
審訊結束後，波洛和我與拉格倫警督談了幾句。警督一臉嚴肅。
「非常不妙啊，波洛先生，」他說，「我儘量秉公辦事，畢竟我是本地人，在克蘭切斯特也和佩頓上尉多次打過照面。我也不希望他就是罪犯——但無論從哪個角度去看，對他都非常不妙。假設他是無辜的，為什麼不出面？我們手握對他不利的鐵證，可也許經他一解釋，還是有望澄清的。他究竟為什麼不出來給個說法？」
我當時並沒完全理解警督話中蘊含的深意。警方已經向全英國的所有港口與火車站發去電報，通報拉爾夫的外形特徵，各地警方都已嚴陣以待。他在城裡的住處，以及他經常出沒的各種場所都已佈下眼線。如此嚴密的天羅地網，拉爾夫諒必插翅也難飛。他沒帶行李，而且據目前所瞭解的情況看，也身無分文。
「雖然他在本地大名鼎鼎，按說那天晚上在車站應該有人注意到他才對，」警督接著說道，「可是我一個證人也找不出來。利物浦方面也沒有他的訊息。」
「您認為他去了利物浦？」波洛問道。
「哎，這是明擺著的嘛。那個電話從車站打來三分鐘之後，開往利物浦的快車就啟程了——其中必有聯絡。」
「除非這是蓄意策劃的調虎離山之計，也許那通電話的用意便在於此。」
「這也是一種思路，」警督急忙說，「你當真認為那通電話是這個目的？」
「我的朋友，」波洛認真地說，「我也不知道。但我可以告訴你：我相信我們破解電話疑雲之時，便是我們揭開謀殺真相之日。」
「我記得以前你也說過這句話。」我好奇地望著他。
波洛點了點頭。
「我的推理總是繞回到這一點上。」他神色莊重。
「竊以為此事完全無關大局。」我斷言。
「這可不一定，」警督提出異議，「不過坦白說吧，波洛先生未免太過糾纏這一細節了。我們還有更具價值的線索，比方說，短劍上的指紋。」
波洛的舉止突然變得非常不可理喻，每當他興奮時就這樣。
「警督先生，」他說，「可得謹防，盲目——盲目——怎麼說來著原文為法語。——走上不歸路啊。」
拉格倫警督目瞪口呆，幸虧我反應及時。
「你是說別鑽進死衚衕對吧？」我說。
「就是，就是——鑽進死衚衕，無路可走。那些指紋——可能會將您引入歧途的。」
「我不明白這是從何說起，」警督說，「莫非你在暗示指紋是偽造的？我常在書上看到這種套路，但在辦案生涯中還從未遇到過。不管它們是真是假——總會對我們有所助益。」
波洛只是微微聳了聳肩，雙臂一攤。
警督把很多張放大了的指紋照片拿給我們看，進而從技術角度講解了環路和螺紋等等知識。
「好了，好了，」他最後被波洛那愛理不理的派頭給惹火了，「你總得承認，這些指紋是那天晚上房子裡某個人留下的吧？」
「當然原文為法語……」波洛邊說邊點頭。
「那好，我已經取到了家裡所有人的指紋，注意，是所有人，上至老太太，下至幫廚女傭。」
我想艾克羅伊德太太可不樂意被人喚作老太太。她在化妝品上頭絕對沒少花錢。
「所有人的指紋。」警督大驚小怪地又強調了一次。
「也包括我的。」我不無譏諷地說。
「非常好。沒有一個人的指紋能對得上號。這就只剩下兩種可能：短劍上的指紋要麼是拉爾夫·佩頓的，要麼就是醫生遇見的那個陌生人的。當我們找到這兩人之後……」
「就已經浪費了大把寶貴時間。」波洛搶先補完下半句。
「我不明白你的意思，波洛先生。」
「你剛才說弄到了房子裡所有人的指紋，」波洛低聲說，「果真如此嗎，警督先生？」
「那還用說。」
「沒有漏掉任何人？」
「沒有漏掉任何人。」
「無論是生是死？」
警督以為遇到了宗教問題，一時間摸不著頭腦，好一陣才緩過來。
「你是指……」
「死人的指紋，警督先生。」
警督依然不解其意。
「我的意思是，」波洛平心靜氣地說，「劍柄上的指紋是艾克羅伊德先生本人的。這很容易查證，他的屍體還在。」
「可為什麼呢？這又能說明什麼？你該不會在暗示他是自殺的吧，波洛先生？」
「啊!不不不。我的理論是，兇手當時戴著手套，或者在手上纏了什麼東西。行刺得手之後，兇手又拿起死者的手緊緊握了握劍柄。」
「為什麼要那麼做？」
波洛又聳了聳肩。
「使這樁謎案更加撲朔迷離。」
「那好，」警督說，「我這就去驗一驗。你一開始怎會往這方面想的？」
「當您好意為我們出示短劍及劍柄上的指紋時我才發現的。我對螺旋啊，紋路啊什麼的一竅不通——瞧，我坦承了自己的無知。但我注意到指紋的位置有些彆扭，如果我要拿它殺人的話，絕不會採用那種握法。右手舉過肩膀後方，顯然很難把劍準確刺中要害。」
拉格倫警督瞠目結舌地瞪著他。波洛卻滿不在乎地撣了撣衣袖上的灰塵。
「好吧，」警督說，「也不無道理。我馬上去核實一下。如果撲了個空，你可別失望。」
他已經盡力把口氣放得溫和些了，卻仍帶著幾分居高臨下的味道。波洛目送他走出門去，轉身對我眨了眨眼。
「下次我得多照顧到他的自尊心原文為法語。才對，」他說，「現在我們就自行其是好了，我的好朋友，你看我們來一次‘家庭小聚’如何？」
波洛所謂的「家庭小聚」半小時後就開場了。我們圍坐在弗恩利莊園餐廳裡的圓桌旁，波洛坐在首席，儼然一位董事長主持會議；僕人們沒有到場，所以總共是六個人：艾克羅伊德太太，弗洛拉，布蘭特少校，年輕的雷蒙德，波洛，還有我自己。