內容簡介：小說集中揭露了黑奴販子的慘無人道，以巨大的藝術力量提出了十九世紀的一個重大的社會問題：殖民主義的罪惡活動和非洲黑人的悲慘處境，其批判的矛頭直接指整個資產階級的文明，同時，鋒芒也掃到了默許這種罪惡活動的復辟王朝政府當局身上。
勒杜船長是一個好海員。他起初只是一個普通水手，後來成為副舵手。在特拉法爾加海戰1中，他的左手被一塊飛來的木頭碎片打斷；斷臂被切除了，他也被辭退，只拿到了證明他服務良好的證書。在家休息對他毫不合適，重新登船的機會也來到了。他就在一艘私掠船2上當了一名二副。他捕掠了幾次，有了一筆錢，他拿來購買書籍研究航海理論，因為對航海的實踐他已經有了充分的經驗。時間久了，他成了一艘沿海岸航行的私掠船的船長。這艘船有3尊大炮，60個水手，直到如今澤西島3上沿海岸航行的船員們還記得起他的戰績。和平4使他苦惱萬分，他在戰爭期間積聚了一小筆財產，他希望劫掠英國人來增加這筆財產，現在不得不替那些和平的商人服務，由於他出名的果斷和經驗豐富，人家很容易就把一條船託付給他。
1西班牙特拉法爾加海戰發生於1805年10月21日，由英國奈爾遜率領的英國艦隊，在這次海戰中打敗了法國同西班牙的聯合艦隊。
2由私人武裝的船隻，在戰時得到本國政府批准，可以掠奪敵國或中立國的船隻，與海盜船有區別，海盜船是不管在戰時或和平時都去搶劫任何船隻的。因此下文才說：「和平使他苦惱萬分，」如果是海盜船他就不必苦惱，繼續掠奪好了。
3澤西島是英法海峽中最大的一個島，屬英國。
4和平，指1815年英普聯軍入侵法國，迫使拿破崙第二次退位，簽訂第二次巴黎和約，永遠結束了拿破崙帝國。
黑奴貿易被禁止以後，要從事這種貿易，不僅要逃過法國海關的注意，而且要躲開英國的巡洋艦；逃過法國海關的注意並不太難，要躲開英國的巡洋艦卻要冒很大危險，因此，勒杜在做烏木生意的人1眼中，成了一個最難得的人物。
1這是那些販賣黑奴的人自己給自己取的名字。——原注。
大多數長期處在低階職位的海員往往無精打采，消沉萬分，到他們升上高階職位時也經常會帶上墨守成規的習氣。他雖然也曾經長期處在低階職位，卻跟他們截然不同，他對革新並不感到十分厭惡，恰恰相反，勒杜船長卻是第一個要求船主用鐵箱子來貯藏食用水的人，在他的船上，像所有販賣黑奴的船上一樣，都準備著手銬和腳鐐，然而他船上的手銬和腳鐐卻是按照新法制造，並且還精心地上了漆以免生鏽。使他在販賣黑奴的商人中獲得最大的聲譽的，是他親自監製的一條販運黑奴的雙桅橫帆船。這是一艘快船，又狹又長像戰艦一樣，可是能夠裝載數量很多的黑人。他把它命名為「希望號」。他設計製造的那狹窄而凹入的統艙，只有108公分高，他認為這樣的高度可以讓中等身材的黑奴舒舒服服地坐著；
而且，他們何必要站立呢？
「到了殖民地，」勒杜說，「會叫他們站夠的！」
黑人背靠著船舷，面對面地排成兩行，當中腳下還留出空隙，這空隙在別的販奴船上是用來作交通孔道的。勒杜還想在這片空隙安置另外一些黑人，同第一排黑人構成直角躺著。這樣一來，他的船就會比別的同噸位的船隻多裝10來個黑人。嚴格說來，還可裝得多一些，可是必須講點人道呀，在比一個半月更長的航程裡，必須讓一個黑人至少有162公分長65公分寬的地方自由活動呀！「因為歸根結蒂，」勒杜向船主人說明採取這樣寬大措施的理由時說，「黑人也同白人一樣，是人呀。」
「希望號」是在一個星期五從南特1啟程的，迷信的人後來就注意到這是一個不祥的日子。驗關員仔細地檢查那條船，卻沒有發現船上有6個大箱子，裡面裝滿了腳鐐、手銬和不知什麼原故被人稱為正義之棒的鐵器。驗關員對「希望號」要運載大量的食用水也絲毫不覺得驚奇，然而按照船上的證明檔案，這條船隻到塞內加爾去做木頭和象牙生意。船程並不長，一點不錯，可是多預備點食用水並沒有什麼害處。如果出乎意料遇到一個平靜無風的日子呢？那時沒有水可怎麼得了？
1南特是法國西部的一個海港。
於是「希望號」在一個星期五啟程了，船具和人員都配備齊全。勒杜也許很想有更結實一點的船桅，可是，他在指揮這條船期間，他倒並沒有抱怨什麼。這條船平安而又迅速地駛達非洲海岸。等那些英國巡洋艦不在這一帶海岸游弋時，它在若阿勒河口下了錨。當地的販奴掮客立刻來到船上，機會再好也沒有，塔芒戈，這位著名的武士和人販子，剛剛把一大群黑奴帶到海邊，準備將他們賤價脫手；因為他自命為有能力有辦法，只要他的商品在市場上短缺，他就能夠給予補充。
勒杜船長叫人抬他登上河岸，去拜訪塔芒戈。勒杜在一個草棚裡找到他，這個草棚是人家匆匆忙忙為塔芒戈搭起來的；陪伴著塔芒戈的有他的兩個老婆，幾個轉賣商人和幾個押送奴隸的工頭。塔芒戈打扮起來去歡迎白人船長。他穿著一件舊的藍軍服，上面還帶著標誌班長軍銜的條紋；可是在每邊肩頭上，卻用一粒鈕子扣著兩條金肩章，一條在前，一條向後，在那裡晃晃蕩蕩。由於他沒有穿襯衫，那件軍服對於像他那樣身材的人又太短了一些，在軍服的白色卷邊和他的幾內亞土布短褲之間，露出了一大段黑色皮膚，像一條寬皮帶，一把騎兵用的大軍刀用繩子系在他的腰間，他的手裡拿著一枝英國制的漂亮的雙管步槍。這樣打扮以後，這位非洲武士就以為自己比巴黎或者倫敦的花花公子更加時髦了。
勒杜船長一聲不響，把他打量了一番。塔芒戈像個擲彈兵接受外國將軍檢閱一樣站得筆直，自以為給了白人一個好印象而自鳴得意。勒杜以行家的眼光仔細打量他以後，回過頭來對他的大副說：
「這樣一條大漢如果能把他安全無事地運到馬提尼克島1，我至少可以賣他3000法郎。」
大家坐下，一個水手懂得點約洛夫語2，當了翻譯。大家交換了幾句初見面時的客套話以後，一個見習水手拿來一籃瓶裝燒酒；大家喝起酒來，船長為了討好塔芒戈，送給他一個漂亮的黃銅火藥筒，上面有拿破崙的浮雕像，對方客客氣氣地收了。大家走出草棚，坐在樹蔭底下，面前擺著許多瓶燒酒；塔芒戈一揚手，叫人把他要出賣的奴隸帶過來。
1馬提尼克島，西印度群島的一個大島，現為法國海外省。
2約洛夫，塞內加爾的一個大部族。
奴隸們排成長行走來了，他們的身體由於疲勞和害怕而傴僂著，每個人的脖子都套在一根長兩公尺的叉子裡，叉子的兩個尖端用一根木棒在後頸處連結著。開始行走的時候，其中一個領頭人把第一個奴隸的叉柄搭在自己的肩上，第一個奴隸把緊跟在自己後面的奴隸的叉子扛著，第二個奴隸又把第三個奴隸的叉子扛著，其餘的奴隸也都一樣。如果要停了下來，帶頭人把叉柄的尖端插進地裡，整個隊伍便停下來。可見逃走是不可能的，因為脖子上套著一根兩公尺長的粗木棍。
男奴隸，女奴隸，一個個從船長前面走過的時候，船長總是聳聳肩膀。他覺得男的太瘦小，女的太老或者太年輕，他抱怨黑種人現在退化了。
「全部退化了，」他說，「從前真是大不相同，女的身高一米八，4個男的赤手空拳就能把一艘三桅戰艦的絞盤轉動，把主錨拉上來。」
雖然這樣，他一邊挑剔，一邊還是在那些身體壯健、長相不錯的黑人中作了初步選擇。這些人，他肯付通常的價錢；不過，其餘的，他則要求大大的減價。而塔芒戈卻維護自己的利益，拚命讚揚自己的商品，談了找奴隸的困難和販賣奴隸的危險。結果他對白人船長準備裝上船的奴隸要了一個價格，我也不知道是怎樣的價格。
翻譯一旦把塔芒戈的要價譯成法語以後，勒杜聽了又驚又氣，差點兒翻倒在地；接著，他嘀嘀咕咕、惡狠狠地咒罵了一陣，站起來，彷彿要同一個這麼不講道理的人斷絕一切交易似的。塔芒戈忙把他留住，好不容易才使他重新坐下。又開了一瓶酒，談判又重新開始。這回輪到黑人認為白人的還價是荒唐的和毫無道理的了。大家大聲嚷嚷，爭論了許久，拚命灌燒酒；可是燒酒對訂約雙方產生的效果很不相同。法國人酒喝得越多，價錢還得越低；非洲人酒喝得越多，價錢讓得越大。這樣，等到一籃燒酒喝完後才達成了協議。一些劣質棉布，加上一些火藥，打火石，3大桶燒酒，50枝沒有修好的步槍，交換了160名奴隸。船長為了表示交易成功，拍了拍已有七八分醉意的黑人的手掌。黑奴馬上交到法國水手手裡，水手急忙卸下黑奴頭上的木叉子，換上鐵製的頭枷和手銬。這倒真是足以顯示歐洲文明的優越性。
還剩下30個奴隸，都是些孩子、老頭兒和病弱的婦女。
船已經裝滿了。
塔芒戈對這堆廢物不知怎樣處理才好，他向船長建議以每人一瓶燒酒的代價讓給他。這個建議很有吸引力。勒杜想起了在南特演出《西西里的晚禱》時1，他看見過一大群又胖又大的人，走進已經客滿了的池座，由於人體富有彈性，終於坐下去了。他就在30個奴隸中接受了身材比較苗條的20個。
1《西西里的晚禱》是法國作家德拉維涅（1793—1843）所寫的一個五幕悲劇，演出深受當時觀眾的歡迎。
這時候，塔芒戈對於剩下的10個人只要求每人一杯燒酒的代價就行。勒杜想，在公共車輛上兒童只付半票和只佔半個位子，因此他要了3個孩子，並宣稱再也不肯多裝一個黑人了。塔芒戈看看自己手裡還剩下7個奴隸，便拿起長槍，瞄準一個站在最前面的婦女，這婦女是那3個孩子的母親。
「買了吧，」他對白人說，「要不我就打死她；給我一杯燒酒，否則我就開槍了。」
「我要了下來有什麼鬼用？」勒杜回答。
塔芒戈開槍，那個女奴跌倒在地上，死了。
「好呀，再來一個！」塔芒戈瞄準一個十分衰老的老頭兒，「一杯燒酒，要不……」
他的一個老婆把他的臂膀拉了一下，子彈便橫飛了出去。因為她發現她丈夫要殺死的那個老頭兒是一個魔法師，這個魔法師曾經預言她將來要當王后。
塔芒戈這時已被燒酒灌得發狂，看見有人膽敢違反他的意志，便再也不能剋制自己。他用槍托殘暴地毆打他的老婆，然後回過頭來對勒杜說：
「喂，我把這個女人送給你。」
她長得很俊。勒杜微笑著望著她，然後拉住她的手。
「我會找個地方安置她的，」他說。
翻譯是一個講人道的人。他給了塔芒戈一隻硬紙鼻菸盒，問他要了剩下的6個奴隸。他卸下奴隸們的叉子，叫他們愛到哪兒就到哪兒。他們馬上就逃走了，有的往這邊跑，有的往那邊跑，誰都不知道怎樣才能回到離海岸有800公里的家鄉。
這時候船長向塔芒戈告別，急忙叫人把他的貨物儘快搬上船。船在河上停留過久不夠安全，巡洋艦可能再度出現，他準備第二天就出航。而塔芒戈，則躺在樹蔭下的草地上，睡著覺等他的酒醒過來。
塔芒戈醒過來時，那條船已經扯起帆，向下遊駛去。塔芒戈由於隔天飲酒過度，腦袋還是昏沉沉的，他叫喚他的老婆愛謝。有人告訴他，說她不幸得罪了他，他已經把她當作禮物送給白人船長，船長已把她帶上船去了。塔芒戈聽見這個訊息十分驚愕，不斷捶打自己的腦袋，接著他拿起步槍，由於那條河要轉幾個彎才能入海，他抄著最近的路向一個小港奔去。那小港離河口約一百公里半路程。他希望在那裡可以找到一隻舢板，他跳上舢板可以追上那條大船。由於河道彎彎曲曲，大船一定會緩緩行駛。他沒有猜錯：事實上，他果然來得及找到一隻舢板，追上了那條販奴船。
勒杜看見他吃了一驚，聽見他要索還他的老婆更加吃驚。
「送給人家的財物是不能要回去的，」他回答。
他說完就轉過身去背對著他。黑人苦苦哀求，提議情願交還他用奴隸換來的一部分東西。船長哈哈大笑，說愛謝是一個很不錯的女人，他想把她留下來。可憐的塔芒戈淚如雨下，發出痛苦的尖叫聲，就像一個不幸的患者在經受外科手術一樣。他忽而在甲板上打滾，嘴裡喊著他的親愛的愛謝；忽而又把腦袋撞在木板上，彷彿要自殺。船長始終無動於衷，對著他指指河岸，向他表示現在是他離開這條船的時候了；可是塔芒戈堅持不肯。他甚至於願意獻出他的金肩章，他的步槍和他的軍刀。但一切全都沒有用。
在爭執不休的時候，「希望號」的大副對船長說：
「昨天晚上船上死了3個奴隸；我們有空地方。我們為什麼不逮住這個強壯的渾蛋呢？他一個人抵得上3個死去的奴隸。」
勒杜心裡盤算：塔芒戈可以賣到3000法郎；這次賺大錢的航行大概是他最後一次旅行了；只要他發了財，他對奴隸買賣就洗手不幹，那麼，他在幾內亞海岸留下一個好的或壞的名聲對他又有什麼關係呢？何況，河岸上荒無一人，這個非洲武士完全是他的掌中之物。唯一重要的就是奪下他手裡的武器，因為他手裡拿著武器的時候對他下手是很危險的，勒杜於是問他要了他的步槍，彷彿要仔細察看一下以便確定它值不值換取美麗的愛謝。他扳弄槍機，故意倒掉了導火線的火藥。大副這方面也拿起那把軍刀玩弄；於是塔芒戈便被解除了武裝；兩個身體健壯的水手向他撲將過去，把他翻倒在地，著手把他捆綁。黑人的反抗十分英勇，他從初驚中清醒過來以後，儘管地處不利，仍然和那兩個水手廝打了很久。憑著他的超人氣力，他終於能夠立起身來，他一拳就把那個抓住他領口的人打倒在地；另一個水手抓住他的衣服，他掙脫出來，留下一片衣服在水手手中，自己像個瘋子似的向大副衝過去，想奪回大副手中的軍刀。大副把刀朝他的腦袋一劈，腦袋頓時出現一道很大的傷口，可是不很深。塔芒戈又倒了下去。大家馬上把他的手和腳綁得緊緊的。他一邊反抗，一邊發出憤怒的喊聲，像只落網的野豬那樣拚命掙扎；可是，等到他發覺一切抵抗都已徒然時，他便閉上眼睛，一動也不動了。只有猛烈而急促的呼吸聲證明他還活著。
「好呀！」勒杜船長叫喊，「被他賣掉的黑人看見他也成了奴隸，就會開心地大笑一場了。就憑這一件事。他們會認為冥冥中的確有神靈存在的。」
可憐的塔芒戈血都流光了。昨天曾經救過6個奴隸性命的翻譯，心地慈悲，走到塔芒戈身邊，替他包紮了傷口，對他說了幾句安慰的話。他對他能說什麼呢？我不知道。黑人一動也不動，像具死屍一樣，不得不叫兩個水手把他當作包裹一樣抬到統艙裡，放在給他準備的位子上。他有兩天既不吃也不喝，甚至很少睜開眼睛，和他一同被囚的夥伴們，原來是他的囚徒，見了他在他們當中出現，不由得驚呆了。他們怕他怕得厲害，以致雖然是他造成了他們的苦難，他們也不敢對他的處境加以嘲罵。
趁著大陸上吹來的順風，那條船很快就離開了非洲海岸。船長對英國巡洋艦隊已經不再擔心，現在一心只想著他駛到殖民地時，等待著他的鉅額利潤。他的黑檀木在海運中絲毫沒有受到折損，沒有發生傳染病。只有12個黑人，並且是那些身體最弱的，由於中暑死去，這不過是一件區區小事，為了使他的活人貨物儘可能少受航行勞累的痛苦，他留意每天讓奴隸們上一次甲板。這些可憐蟲每天分3批輪流在一個鐘頭內貯備他們一整天所需要的新鮮空氣。水手中的一部分人全副武裝監督他們，以防他們叛變；同時，也留意到決不全部除去他們的鐐銬。有時一個會拉小提琴的水手還開個音樂會來給他們享受一下。這時候便會發生一種很奇怪的景象：這些黑色的面孔都轉過來對著音樂家，臉上那種呆滯的絕望表情逐漸消失，哈哈大笑，還在鐵鏈的許可範圍內拍著手掌。體育鍛煉對健康是必要的。因此勒杜船長最有益的健身術之一，就是經常叫他的奴隸們跳舞，就像人們要使上船即將遠航的馬兒用前蹄踢蹬一樣。
「來吧，孩子們，跳舞吧，娛樂吧。」船長用雷鳴般的聲音說，同時把一根趕驛車用的粗馬鞭子抽得噼啪作響。
可憐的黑人們馬上跳躍起來和跳起舞來。
塔芒戈因為傷口未愈，在升降口下面留了一段時間。後來他終於在甲板上出現了；起初，他在一群膽小害怕的奴隸中間高傲地昂著頭，向船四周無邊無際的海面悲哀而默默地望了一眼；然後，他躺下來，或者不如說，他隨身倒在船橋的木板上，甚至都顧不上把鐵鐐整理一下，免得讓鐵鐐硌得不舒服。勒杜坐在後甲板主桅的後面，安閒地抽著菸斗。愛謝在他身邊，沒有上鐐銬，穿著一件時髦的藍布連衫裙，腳上穿著一雙漂亮的羊皮拖鞋，手中捧著一個盛滿各種酒的盆子，準備給他斟酒。很明顯，她在船長身邊擔任著高階職務。一個憎惡塔芒戈的黑人，向他打手勢叫他朝那邊張望。塔芒戈回過頭來，看見了愛謝，嘴裡一聲喊叫，像旋風一般站了起來，向主桅後面的後甲板奔去，看守他的水手們竟來不及阻止這種嚴重破壞航海紀律的違法行為。
「愛謝！」他用雷鳴般的聲音叫喊，向愛謝發出一聲恐懼的喊聲，「你以為在白人的國度裡，就沒有‘馬馬·任博’了嗎？」
水手們已經舉著木棍趕過來，可是塔芒戈抱著胳膊，好像什麼事都沒有發生的樣子，回到了他原來的位子上，而愛謝卻眼淚直流，彷彿被這幾句神秘的話嚇呆了。
翻釋解釋了什麼是「馬馬·任博」，為什麼光說出這個名字就能把人嚇成這樣。