孩子安逸地睡在床上，母親也一動不動地躺在長椅上。羅平剛才把她抱到這把椅子上的，她的呼吸越來越平和，臉上也漸漸恢復了紅潤。這些都表明她在逐漸恢復知覺。
羅平注意到她的手指戴著一隻結婚戒指，胸前掛著一件肖像胸佩，便彎下腰去，把那件飾物翻轉過來，發現裡面嵌著一張小小的照片。照片上是一個四十來歲的男人和一個男孩的合影，確切地說那是一個身穿中學生制服的少年。羅平仔細端詳男孩那張留著漂亮捲髮的神采奕奕的臉。
「果真如此！」他嘆道，「哦，可憐的女人！」
他握著的那雙手漸漸變得溫暖了。那雙眼睛睜開又閉上。她喃喃地說：
「亞克……」
「您不要提心……他睡得好好的……一切都很好。」
她已經完全清醒過來了。羅平看她不說話，就開始向她提問題，以便引導她能把自己的一切都倒出來。他指著那張嵌有人像的。胸飾，問道：
「這個中學生就是吉爾貝，對嗎？
「是的。」她回答。
「他是您的兒子，對嗎？」
她身子顫抖了一下，輕輕地說：
「是的，吉爾貝是我的兒子，我的大兒子。」
果然她是吉爾貝的母親，那個關押在撒恩臺監獄、被控犯了兇殺罪、正在受到法院嚴厲審訊的吉爾貝，正是她的兒子！
羅平接著問：
「照片上的另一個人是誰呢？」
「是我丈夫。」
「您丈夫？」
「是的，他已經死去三年了。」
她坐起身，重新煥發出生命力；然而此時，對生活的恐懼，對威脅著她的所有那些事情的恐懼，都回到了她身上。羅平又問道：
「您丈夫叫什麼名字？」
她遲疑了一下，回答道：
「梅爾奇。」
他叫道：
「是國會議員，威克多里安-梅爾奇？」
「不錯。」
一陣長久的沉默。羅平不會忘記梅爾奇議員的死，以及他的死在當時引起的轟動。三年前，國會議員梅爾奇在議會大廈的走廊裡開槍自殺了。關於自殺的原因，他沒有留下任何一個字據。後來，人們也始終沒有弄清他自殺的真正原因。
「他為什麼自殺，」羅平說出了憋在心中的話，「您不會不知道吧？」
「我當然知道。」
「吉爾貝知道嗎？」
「不知道，吉爾貝那時已離家好幾年了。是我丈夫把他連打帶罵趕走的。為這事，我丈夫很傷心。可他自殺是另有原因的……」
「什麼原因？」羅平問。
這會兒已經不再需要羅平提什麼問題了。梅爾奇夫人開啟沉默的閘門，懷著深切的痛楚，慢慢地道出辛酸的往事：
「25年前，我還是個天真的姑娘，名叫克拉瑞絲，我父親達塞爾那會兒還活著。
當時我在社交界結識了三位青年，我只要說出他們的名字，您就會明白今天這件事的來由了。這三個人是阿列克西-德珀勒克，威克多里安-梅爾奇和路易-普拉斯威爾。他們三個早就是朋友，在大學裡一道讀書，後來又一起參過軍。當時，普拉斯威爾愛上了尼斯歌劇院的一位女演員，而梅爾奇和德珀勒克兩人部同時愛上了我。關於後一情況，我不想多說什麼，因為事情你都看到了。我打第一天起，就愛上了威克多里安-梅爾奇。我沒有馬上公開我的愛情，也許這是一個錯誤。然而，純潔的愛情一開始總是讓人感到很難為情，讓人猶豫不決和惶恐不安。所以，我一直等到自己有了充分把握、不再有任何顧慮時，才公開宣佈了我的愛情。可不幸的是，我們兩個偷偷相愛的那段甜蜜的等待時間卻使德珀勒克產生了幻想。所以，他後來爆發出極為可怕的憤怒。」
克拉瑞絲-梅爾奇稍停了下，又激動地敘述說：
「當時的情景，我一輩子也不會忘記……，那天，我們三人聚在客廳裡。噢！
我直到現在耳邊彷彿還聽見他在說話，那充滿了仇恨和可怕威脅的話語。威克多里安嚇得不知所措，他未曾想到自己的朋友會變成這個樣子，他面對的是一張令人厭惡的面孔，簡直像一隻野獸。真的，就像一隻野獸……他咬牙跺腳，嘴裡不停地說：
「我一定要報仇……一定要報仇……噢！您想象不出我會做出什麼事來的。我會等10年，甚至2o年……，那一天會突然降臨的……噢！你決不會想象到的……我要報仇雪恨……，以牙還牙……這才是最大的快樂！我生來就是會報復的……，到那時候，你們倆就會跪下來求我，不錯，跪下來求我！我父親恰好這時進屋。威克多里-梅爾奇就在我父親和一個僕人的幫助下，三人一道把這個可惡的傢伙給攆出去了。6周之後，我就和威克多里安結了婚。」
「德珀勒克後來怎樣呢？」羅平打斷她的話，「難道他沒想放棄
「沒有。可是，我們結婚的那天，路易-普拉斯威爾不聽德珀勒克的勸阻，給我們當了證婚人，結果他回家以後，發現他所愛的那個女人，就是那個歌唱演員…
…被人勒死了……」
「什麼！」羅平大吃一驚，「難道這是德珀勒克乾的？……」
「人們只知道德珀勒克同她糾纏了好幾天，除此之外，便一無所知了。誰也無法證實普拉斯威爾不在家時，有什麼人去過他的家，也沒有留下任何痕跡，什麼都沒留下。」
「可普拉斯威爾就善罷甘休了？……」
「普拉斯威爾，還有我們，都很清楚這裡面的緣故。德珀勒克想把這個女人誘騙走，他可能強迫她，動了武。當兩個人互相廝打時，他可能獸性大發，喪失了理智，掐住了她的脖子，把她給扼死了。可這一切並沒有留下任何證據，因此，德珀勒克也就根本沒遇到一點麻煩。」
「打那以後，他又做了些什麼呢？」
「他銷聲匿跡了好多年，沒有聽到他的一點訊息。我們只聽說他賭錢破了產，到美洲闖蕩去了。我也就慢慢地忘掉了他當初的怨恨和威脅，而且還以為他早已放棄了對我的愛，所以不再想報仇的事了。那時，我完全沉醉在幸福之中，除了我的愛情、幸福，除了我丈夫的政治地位和我兒子安託瓦納健康之外，我腦子裡什麼都不再去想。」
「安託瓦納？」
「對，是吉爾貝的真名。這個不幸的孩子總算沒有暴露他的真實身份。」
羅平又問道：
「用吉爾貝……是打什麼時候……開始的？……」
「這我也說不清。吉爾貝，我寧願這樣叫他，不願再用他真正的名字。他小時候也跟現在一樣聰明可受，為人熱情，討人喜歡，可就是有些懶惰，不大守紀律。
他13歲時，我們送他到巴黎郊外的一所中學去讀書，想讓他離我們遠一些。可是，兩年以後，學校把他開除了。」
「為什麼？」
「他表現不好。學校發現他經常夜不歸宿。有時，一連好幾個星期，他都說是在我們身邊，實際上他不知到哪兒去了。」
「他究竟幹什麼去了？」
「他到處閒逛，去賽馬場逛咖啡廳，到公共舞場。」
「他有錢嗎？」
「有。」
「誰給他的錢？」
「那個教唆他的人。那人要他瞞著父母離開學校、使他走上歧途，腐蝕他，把他從我們身邊奪走，教他說謊、放蕩和偷竊。」
「那人是德珀勒克嗎？」
「就是德珀勒克。」
克拉瑞絲-梅爾奇雙手矇住臉，接著又軟弱無力地說下去：
「德珀勒克終於報仇了。就在我丈夫把我那可憐的孩子趕出家門的第二天，德珀勒克寫給我一封信，在這封極為厚顏無恥的信中，透露了他的卑劣行徑以及他誘使我們的孩子墮落所要弄的陰謀手段。他的信中最後這樣寫道：
他馬上要送進教養院……接著就是被判刑……最後，我們等著他上斷頭臺吧。」
羅平驚訝地叫道：
「該死的傢伙！難道現在這件事也是德珀勒克刻意策劃的陰謀嗎？」
「那倒不是，這一次純是偶然的。他那卑鄙的預言不過是他的妄想而已。可這事卻一直令我十分擔憂。當時，我正在生病，我的小兒子亞克剛剛出生不久，可幾乎每天都傳來訊息說吉爾貝又犯下了新的罪行：偽造簽名、詐騙行竊……等等，以至於我們不得不向周圍的人謊稱他出國了，然後又說他已經死了。那時候，我們的生活是十分不幸的，後來又發生那件奪去我丈夫性命的政治風波，往後的生活就變得更加悲慘了。」
「政治風波？」
「我一說您就會明白：我丈夫的名字被列在那27人的名單裡。」
「原來是這樣！」
羅平眼前的迷霧突然消散了。在這突然一閃的亮光中，原本隱藏在黑暗的秘密就昭然若揭了。
克拉瑞絲-梅爾奇把聲音略略提高了一些，接著說道：
「是的，他的名字也在名單上面。但這都是因為別人的誤會，是別人的失誤使他成了這個事件的犧牲品。在負責調查法國兩海運河問題委員會的成員中，就有威克多里安-梅爾奇，在投票支援那家公司的人當中，也有他一個。他甚至還拿了錢——是的，我必須強調這一點，並說明錢的具本數字——拿到15000法郎。不過，這筆錢他是替別人拿的，具體地說，是替他的一個政界朋友拿的。他充分相信那個人，因而不知不覺地充當了那人的工具。他自以為是在做一件好事，到頭來卻毀了自己。自從那家公司接連發生經理自殺、司庫失蹤的事件之後，運河事件中的舞弊行為以及其它見不得人的勾當，就完全暴露在光天化日之下。直到這時，我丈夫才知道他的好幾個同事都接受了賄賂，才知道自己的名字也跟那夥人一道，跟那些議員、政黨領袖和有影響的國會會員的名字一樣，都被寫在神秘的名單上，而這張名單隨即成為眾人議論的話題。噢！打那以後，日子可真難熬啊！名單會不會被公開出來？別人會不會把他的名字說出來？我們處在最難以忍受的折磨中！您一定會記得當時議會亂作一團的情景，人人都處在自危的恐怖之中。那張名單究竟落入何人之手？誰也說不上。人們只知道存在這樣一張名單，其他的就都是謎了。有兩個人在這場風暴中栽了跟頭，可是大家自
始至終不知告密人是誰，也不知告密材料掌握在誰手裡。」
「一定是在德珀勒克手裡。」羅平說。
「不，不是！」梅爾奇夫人提高了聲音，「那時德珀勒克還未露面呢。不是他……您回憶一下……當時人們是突然從掌握那張名單的人那裡瞭解到事實真相的，那就是原司法部長，運河公司經理的表兄弟詹米諾。他當時身患結核，病得要死，臨死前，他給警察局長寫信，準備交出名單。信中表示，在他死後，人們可以從他房間裡的一個保險箱中找到這張名單。於是，警察包圍了他的住房。警察局長親自守候在病床前。可是，詹米諾死後，人們開啟保險箱尋找，發現那份名單已經不翼而飛了。」
「這次想必是德珀勒克乾的。」羅平肯定地說。
「說得對，就是德珀勒克。」梅爾奇夫人大聲說道。她情緒越來越激動，「阿列克西-德珀勒克自半年多前就化了妝，躲過了人們的視線，悄悄給詹米諾當了秘書。他究竟打哪兒知道這張名單在詹米諾手裡呢，我們先不去了解。總之他是在詹米諾去世的前一夜，撬開了保險箱，因為調查結果證明了這一點，而且還查明瞭德珀勒克的真實身份。」
「可當時警察局並沒有抓他啊？」
「抓他又有什麼用！大家都清楚，他一定把名單藏到更可靠的地方去了。把他抓起來，那就意味著又要重新掀起一場波瀾，那樁臭名昭彰、千方百計要平息下去的醜聞，就會再一次張揚開來。」
「那如何是好呢？」
「有關人員同他進行了談判。」
羅平笑了起來：
「跟德珀勒克談判，無異與虎謀皮！」
「是的，非常可笑。」梅爾奇夫人語氣激烈地說，「而德珀勒克卻在這時加強了活動，他行動快速明確，態度厚顏無恥。偷到那張名單後的第8天，他跑到眾議院找我丈夫，蠻橫地要我丈夫在24小時內交給他3萬法郎，不然的話，他就要把醜聞聲張出去，我丈夫馬上就會名譽掃地。我丈夫十分了解這個人的本性，知道他心狠手辣，對自己一直懷著嫉恨心理，因此是決不會讓步的。我丈夫一下子失去了理智，自殺了。」
「他真是太卑鄙無恥了！」羅平罵道，「德珀勒克手裡的名單有27個人的名字，如果他打算揭發其中某個人，並且希望因此撈取一些好處的話，他就不能不公佈這張名單，或者至少公佈這張名單的影印件。這就意味著他將放棄這張名單的所有權。他這樣做，的確可以造成轟動效應，但他以後就不可能再搞什麼活動和進行訛詐了。」
「基本上是這樣，但也不完全如此。」她說。
「您是怎麼了解到的呢？」
「德珀勒克親自對我說的。德珀勒克這個無賴，他來找我，歹毒地向我述說了他如何找到我丈夫以及同他談話的內容。而且，他不僅掌握著有關那件醜聞的名單，其中還有司庫記錄的受賄人的姓名和所得錢數，以及公司經理的簽名證據，還有很多當事人都不瞭解的、不太確切的證據，如像公司經理和司庫之間以及經理與他的律師之間的往來信件等等。但是，最重要的還是寫在小紙頭上的那張名單。這張名單的原件是惟一不容否認的證據，抄寫或影印都是毫無用處的，因為有關方面會對這張名單進行極為嚴格的鑑定，以確認其真實性。除此之外，其它證據也十分重要，它們已經造成了兩個議員的毀滅，而德珀勒克決不會放棄繼續巧妙地利用它們。他寫信去恐嚇他的獵物，以將要發生的醜聞來威脅他們，讓他們服服帖帖，不得不按他的要求如數掏出錢來，要麼像我丈夫那樣自殺。這些，您都明白了嗎？」
「明白了。」羅平說。
在隨後的一陣沉默中，羅平腦海裡翻動著德珀勒克的猙獰形象，彷彿看到，德珀勒克成了名單的主宰，他揮動著它，在冥冥之中
作威作福。他肆意揮霍從獵物手中勒索來的金錢，還要迫使政界任命他為總顧問和議員。他為所欲為，卻從未受到懲罰。誰都無可奈何，沒人能動他一根毫毛。
政府部門對他膽戰心驚，言聽計從，不敢向他開刀，各種權力機構也對他畢恭畢敬，他無形中成了權力無邊的太上皇。後來，有關方面只好任命普拉斯威爾為警察局秘書長，從而對他進行制約；因為人們都知道普拉斯威爾與他曾經是一對死敵。
「您後來又同德珀勒克見過面嗎？」羅平問道。
「見過。我不能不去見他。我丈夫雖自殺身亡，但他的名譽並沒有受到損害，還沒有人懷疑到他死亡的真正原因。為了保衛他留給我這個姓名的清白，我不得不接受了德珀萊克的第一次邀請。」
「第一次？這麼說還有另外幾次？」
「以後還有很多次，」她情緒很激動，「是的，還有許多次……有時在劇院…
…有時晚上在昂吉安……或在巴黎……都是在夜間……因為我覺得去見這個人真是一種莫大恥辱。我不想讓別人知道……可我必須這樣做……有一個至高無上的使命在驅使著我……這就是我要為我丈夫報仇……」
她衝著羅平聲音顫抖地說：
「是的，現在我的行動的惟一指導思想就是報仇，這是我的終生宿願。我要為我的丈夫，為我那個被他毀掉的兒子報仇，為我自己報仇，為他使我遭受的苦難報仇。我的一生再也不會有其它奢望，其它目的。我惟一的願望，就是親眼看到他徹底滅亡，看到他遭報應，看到他痛哭流涕，看到他乞求饒命，看到他痛不欲生……」
「看到他死亡。」羅平接過她的話，頭腦中不由得映出在德珀勒克書房裡她與德珀勒克的那場拼搏。
「不，我不要他死。我常常會有這個念頭——甚至已經向他動手——可是，這又有什麼用呢？他必定早已採取了預防措施。就說他死了，那張名單還繼續存在。
再說，殺了他並不等於報了仇……我對他的仇恨是不能用他的死來消除的……我要讓他聲名狼藉，臭不可聞。達到這個目的惟一辦法，就是抽掉他的王牌。一旦失去了那張使他強大無比的小紙片，他德珀勒克就如同一個草包。他會立即陷入滅頂之災，而且將會是極其可悲的下場！這就是我正在追求的目標。」
「可是德珀勒克會不會誤解您的動機呢？」
「肯定不會。所以，您可以想象我們之間的那種奇特的會面。一方面，我對他不斷地進行窺探，竭力從他的話中猜測他那暗藏的秘密……而另一方面，他呢……
他呢……」
羅平接著把克拉瑞絲-梅爾奇心裡的話說完：
「他呢，一直在垂涎這個令他慾壑難填的獵獲物……這個他一直受著的……至今仍然想得到的女人……這個讓他使盡渾身解數、瘋狂地追求的女人……」
她低下了頭，只說了一個詞：
「是的。」
的確，這兩個水火不相容的人之間的決鬥是一種很奇特的行動，德珀勒克必定有極其瘋狂的佔有慾，不然他不會如此心甘情願，始終冒著生命危險，去把這個被自己毀掉了一切的女人請到身邊來。可是另一方面，他必定是感到絕對完全可靠才去這樣做的。
「那麼，您在調查中都……得到了一些什麼呢？」羅平問。
「好長一段時間，我的調查一無所獲。」她說，「像您現在所使用的搜查手段，還有警察局的那幫人所用的一套辦法，我早在幾年前就使用過，可是毫無所獲。就在我已經感到絕望的時候，有一天我到昂吉安德珀勒克的寓所去時，在他舊書底下的紙簍裡一堆亂紙當中，發現了被他揉爛的一封信。這封信是他用半通不通的英文寫的，上面寫著：
請將這塊水晶玻璃內部挖空，但又不致引起別人的懷疑。」
「要不是當時德珀勒克突然從花園裡跑進來，並且慌慌張張地在紙簍裡翻來翻去的話，我可能不會過於看重這句話。他懷疑地看著我，說道：
「看到那裡面……一封信……」
「我假裝沒有聽懂他的話，他就不再追問了。不過，他當時的神態卻引起了我的注意。於是，我極力想弄清這裡面的奧秘。一個月後，在他壁爐的灰燼裡，我發現燒剩下的半張英文收據，上面寫有斯杜布里齊城的玻璃工匠約翰-霍瓦得按照樣品為德珀勒克議員仿製了一個水晶瓶塞。‘水晶’一詞引起我的注意。我立即動身前往斯杜布里齊，買通了那家玻璃器皿的工頭，從他口中得知，加工的那個水晶瓶塞完全符合訂貨單上的要求：中間挖空，又不易被人發覺。」
羅平評論道：
「這些線索還算清楚。可我總覺得，即使在瓶塞的金口下面有一點空間……但在那裡面藏東西，也太狹小了。」
「小雖小，但也足夠了。」她說。
「您是如何得知的呢？」。
「通過普拉斯威爾。」
「您同他有聯絡嗎？」
「打那以後開始有了聯絡。而在那之前，由於產生了一些懷疑，我和我丈夫同他斷絕了一切往來。普拉斯威爾的品德是不可靠的，他是一個不擇手段的野心家，在兩海運河事件中很可能扮演了不光彩的角色。他是否受了賄？可能性很大。而我當時正需要幫助，因此也顧不上這些了。他當時剛被任命為警察局的秘書長，所以我不得不去找他。」
「他知道您兒子吉爾貝的情況嗎？」羅平問。
「不知道。想到他身處那樣的地位，於是我格外小心。像對其他朋友說的一樣，我也對他說吉爾貝早已離家出走，後來死在外面。關於我丈夫自殺的原因以及我要報仇的打算，我對他如實說了。我述說了在德珀勒克那裡發現的情況後，他非常高興。我看出他對德珀勒克的仇恨絲毫未減。我們談了很久。從他那裡，我得知那張名單是寫在一張薄薄的綿紙上，如果把它捲成一個小球，的確可以放進一個非常狹小的地方。他也跟我一樣，打消了猶豫不決的心清。既然我們都已經知道名單藏在什麼地方，所以便約定各自採取行動，並暗中互相通氣。我讓他與拉馬丁街心那個看門女人克萊夢斯取得聯絡。那個女人對我忠心耿耿……」
「不過，她對普拉斯威爾可並不那麼靠得住。我可以證明，她出賣了他。」
「現在可能，但一開始不大可能，而且那陣子警察局搜查得非常頻繁。就是在那個時候，至今約有1o個月了，吉爾貝又出現了。母親對兒子的愛永遠都那麼強烈，何況吉爾貝是那麼招人喜愛！……您是瞭解他的。他哭著擁抱了他的弟弟，我的小亞克……於是，我就原諒了他。」