她垂下眼睛，輕聲地接著說道：
「願上帝寬恕我，我本應早該原諒他的！噢，如果時光能倒轉多好啊！我們當時怎麼那樣狠心地把他趕出了家門呢？我可憐的兒子，是我把他毀掉的啊！……」
接著，她又若有所思地說：
「如果他真的像我認為的那樣，終日只是吃喝玩樂，不務正業，那我還是會非常恨他的……可是，他雖面貌上變得讓人難以相認，然而從另一方面，怎麼說呢，他在精神方面卻發生了很大的變化。是您的鼓勵，令他重新振作起來。因此，雖然他的生活習性讓我厭惡……可不管怎麼說，他還是保持了某種美好的東西……表現出一種藏在內心深處的誠實……他性格豪爽，不知憂愁，終日……他同我談起您時，總是充滿了深深的敬重！」
她挑選著字眼，說話有些拘謹，她不願在羅平面前過分責備吉爾貝的行為，也不能對它加以讚揚。
「後來呢？」羅平問道。
「後來，我就能經常見到他了。他偷偷跑來看我，有時我去找他。我們一起在野外散步。慢慢地，我把家裡發生的事情都告訴他了。他聽後咬牙發誓要為父親報仇，還要為他自己所受的德珀勒克之害報仇，並且定要把那個水晶瓶塞偷到手。他首先就想到了您，找您商量，關於這個問題，我可以發誓，他是始終如一的。」
「那就應該……」羅平說。
「是的，我很清楚……我當時也是這麼打算的。然而可惜的是，我那可憐的吉爾貝，他性格太軟弱，您知道，受了一個夥伴的影響。」
「是沃什勒，對嗎？」
「對，是沃什勒。這個人心地陰暗，好嫉妒，又野心勃勃，對我兒子影響很大。
吉爾貝不該向他吐露真情並徵求他的意見，事情壞在這上面。沃什勒首先說服了他，後來又說服了我，讓我們相信這件事最好由我們自己來幹。關於整個事件，他作了籌劃，得到領導權。最後親自佈置了對昂吉安的行動，但又讓您指揮對瑪麗一特列斯別墅的盜竊行動。由於僕人勒阿內爾的警惕性極高，普拉斯威爾及其手下的一夥人過去未能對這座別墅作深入的搜查。這次行動搞得十分糟糕，他們本該依靠您的豐富經驗，或乾脆不讓您參加，隊免造成這種種不幸的誤會或產生意見不一的情形。
可是，有什麼辦法呢？沃什勒操縱了我們。我答應了同德珀勒克在劇院見面。在此期間，昂吉安事件開始進行。等我午夜返回家中，才知道事情弄到了如此可怕的結局：勒阿內爾被殺害，我兒子被捕。我馬上意識到後果將極其糟糕：德珀勒克那可怕的預言即將變成事實，吉爾貝將面臨審訊和判決。而一切都是由於我的過錯造成的。正是我，吉爾貝的母親，親手把兒子推向火坑，任憑誰都不能把他從裡面拉出來了。」
克拉瑞絲痛苦地絞著雙手，身子顫抖不已。這是一個為兒子命運擔憂的慈母的痛苦，世上有哪一種痛苦能同它相比呢？羅平心中的同情感油然而生。他鼓勵道：
「別擔心，我會同你一起去拯救他，但我還必須先把這件事再弄清楚一些。所以，請您把話說完……您那天夜裡究竟是從哪兒知道昂吉安事件的結果呢？」
她抑制住自己的悲傷，回答道：
「就是通過您的兩個夥伴知道的，確切地說是沃什勒的兩個夥伴。他倆對他言聽計從，是他專門挑選來划船的。」
「就是這會兒守在外面的那兩個人，格羅內爾和勒巴努？」
「不錯。當您衝出別墅，擺脫了警察局長的追捕，離開湖岸，向汽車走去時，曾向他們透露了一點當時發生的事情。他們聽後慌了手腳，緊忙跑到我家，將可怕的訊息告訴了我。吉爾貝被抓走了！噢！那一夜是多麼難熬啊！我可怎麼辦呢？去找您嗎？我應該去找您，去求得您的幫助。可我到哪兒去找您呢？直到那個節骨眼，被形勢所迫，格羅內爾和勒巴努才下決心向我道出那個沃什勒所扮演的角色，以及他的野心和醞釀已久的陰謀……」
「想把我甩掉，對嗎？」羅平嘲諷地問。
「是的，他知道吉爾貝是您絕對信任的人，因此就暗中監視著吉爾貝，並由此瞭解到您的所有住處。過不了幾天，一旦將那水晶瓶塞弄到手，他就將成為27人名單的主人，成為德珀勒克至高無上權力的繼承人。到那時他們就要將您出賣給警察局，而又不使您的組織受到任何連累。」
「這個惡棍！」羅平不禁罵道，「……憑他這種無能鼠輩！」
他又接著問道：
「這麼說，那些門板……」
「也是按照他的吩咐乾的，那是為他同您以及德珀勒克一旦發生較量時留下的手段。他在德珀勒克家也搞了同樣的勾當。他僱了一個玩雜耍的侏儒，奇瘦無比，那個小洞足夠他出入了。他可以把您的所有信件和秘密都偷出來。這些就是沃什勒的兩個夥伴向我透露的情況。他們的話啟發了我，我立即產生一個念頭：為了能救出我的兒子，我也可以利用他的弟弟，我的小亞克，他又瘦又小，還非常聰明。於是，我們就在那一夜開始了行動。在那兩個傢伙的幫助下，我在吉爾貝的住處找到您在馬蒂街住所的鑰匙，我們估計您當夜會回那兒休息。一路上，格羅內爾和勒巴努又進一步說服我，讓我不要再去求您幫助，而只要從您手裡拿回那個水晶瓶塞。我們當時想，如果在昂吉安已經找到了瓶塞，它必定會落在您手裡，我還真沒猜錯，我的小亞克鑽進您的房間沒幾分鐘，就把瓶塞拿出來了。我們充滿希望地離開了，自以為這下成了這個萬能寶物的主人。有了它而又不讓普拉斯威爾知道，我就可以對德珀勒克隨意支配，任意擺佈，把他變成我的奴隸，讓他按照我的意圖為救出吉爾貝四處努力，或者讓吉爾貝越獄，這樣至少可以讓法院暫時停止對他進行判決。這樣一來，吉爾貝就有得救的希望了。」
「結果如何呢？」
克拉瑞絲猛地站起來，懷著沉重的語氣對羅平說：
「什麼也沒有！那個水晶瓶塞是空的！您聽明白了嗎？一張紙片也沒有，什麼東西也沒有、昂吉安那次行動完全是一場空！勒阿內爾白白死了，我兒子被捕入獄也毫無意義，我的一切努力都落了空！」
「這是為什麼？為什麼？」
「為什麼？因為你們從德珀勒克那裡偷來的瓶塞，並不是後來製作的那個，而是送去給斯杜布里齊市的玻璃工匠約翰-霍瓦得做樣品的那個。」
要不是顧及梅爾奇夫人萬分傷心的樣子，羅平又忍不住要說幾句俏皮話來嘲弄一下這般倒霉的運氣。
他埋怨地說；
「我們真是太笨了！這樣反倒引起德珀勒克的警惕。」
「幸好沒有。」她說，「第二天我立即趕往昂吉安。對那場行動，當時，甚至現在，德珀勒克一直都認為是一次一般的盜竊，無非想偷他的古玩而已。由於您摻在其中，他得出了一個錯誤的結論。」
「可總是少了個瓶塞……」
「他並不看重那個瓶塞，因為那不過是個樣品而已。」
「您怎麼知道這些的？」
「在這個瓶塞的下端有一道磨痕，上次我去英國時瞭解到這個細節。」
「就說是這樣，那為什麼放瓶塞的壁櫥鑰匙總是被僕人帶在身上呢？而且後來，在巴黎的時候，瓶塞又一直襬在德珀勒克的辦公桌上呢？」
「當然也是因為德珀勒克對它比較重視，因為它畢竟是一件有價值的東西的樣品。考慮到這點，我趁他還沒有發現瓶塞丟失以前，趕快把瓶塞放四壁櫥。也為同樣原因。我又再一次讓小亞克從您的大衣袋裡取出瓶塞，又讓看門女人將它放回原處。」
「這麼說，他一點都沒有疑心？」
「沒有。他只知道大家都想找到那張名單，但未曾想到我和普拉斯威爾已經知道名單藏在哪兒了。」
羅平站起來，一邊思考一邊在房間裡來回踱步。他走到克拉瑞絲-梅爾奇身邊，突然停下來：
「照這麼說，自昂吉安事件以來。您什麼都沒有得到？」
「毫無所獲。我每天瞎在瞎衝亂撞，有時跟著他們兩人亂跑，有時領著他們東鑽西鑽，就像沒頭蒼蠅似的。」
「那麼可以說，除了想從德珀勒克手裡搞到那張27人名單之外，您再也沒有別的打算了？」他問。
「只能如此……找還能想出什麼辦法呢？再說，您的活動又總是與我撞車。我們很快就發覺新來的廚娘是您的老奶孃維克朵娃，又從看門女僕的嘴裡知道了維克朵娃讓您偷偷住進了她的房間，我對您的意圖就更不放心了。」
「於是，您給我寫信，讓我退出這場爭鬥？」
「是的。」
「也是您要求我別去沃得威爾劇院的？」
「是的。維克朵娃偷聽德珀勒克給我打電話時被看門女僕發現，同時監視那座房子的勒巴努已注意到您出門了，於是我猜測您一定想在晚上跟蹤德珀勒克。」
「還有，那晚上來我這裡的那個女子是誰？」
「也是我。當時我無計可施，很想來找您幫助。」
「這麼說，又是您拿走了吉爾貝給我的信？」
「是的，我在信封上認出了他的筆跡。」
「您的小亞克當時並沒有跟著您？」
「沒有。他在外面，和勒巴努一起等候在汽車裡。隨後，我把他從客廳的視窗抱進來，他再從門板上的小洞進入這個房間。」
「那封信上都說了些什麼？」
「都是對您的譴責。吉爾貝說您把他忘掉了，並責備您搞這些活動純粹是為了謀取個人私利。總之，他的想法更使我認為您值得懷疑，我隨後就溜走了。」
羅平無奈地聳聳肩，嘆道：
「這麼一來，我們浪費了多少寶貴的時間！咱們沒有及早取得諒解，簡直是在捉迷藏真是命該如此啊……還彼此設下可笑的圈套，時間就這麼一天天晃過去了…
…很多寶貴的時機也無影無蹤地溜掉了。」
「看您，看您，」她揮身顫抖地說，「您自己是不是也在為前景而擔憂！」
「不，我並不擔憂。」羅平大聲說道，「我覺得，假如我們早些合作，事情可能會有很大的進展，我們也可以少犯很多錯誤，少幹很多蠢事！我是在想，您昨晚去德珀勒克房間搜他的衣服，結果也照樣一無所獲；而咱們之間的明爭暗鬥，鬧得寓所裡天翻地覆，驚動了德珀勒克，他今後必定會更加警惕了。」
克拉瑞絲-梅爾奇搖搖頭，說：
「我想，不會的，昨夜的吵鬧聲不會把德珀勒克驚醒。因為我們特意推遲了一天行動，好讓看門女僕有機會在他的酒裡放進一種非常強的麻醉藥。」說完，她又放慢語氣補充道：「再說，德珀勒克也不再需要為了什麼而提高警惕。他的生活本身就構成一整套防範措施，沒有一點疏漏……何況他手中還握著最大的王牌？」
羅平靠近她，問道：
「您這話是什麼意思？照您所說，從他這方面下手是此路不通了？我們再沒有其它辦法了？」
「不，」她輕聲地說，「還有辦法，但也是惟一的辦法……」
就在她用手矇住臉之前的瞬間，羅平注意到她臉色變得異常蒼白，而且全身都在顫抖。
他似乎明白了她恐懼的原因，而且為她的痛苦深深感動了。於是，他傾身說道：
「請您如實回答我，這都是為了拯救吉爾貝，對嗎？……這麼說，迄今為止，雖然司法部門還沒識破吉爾貝的來歷，還沒有弄清沃什勒的這位同案犯的真實姓名，這是不幸中的萬幸。但有一個人已經知道了這個秘密，對嗎？他就是德珀勒克，他知道吉爾貝就是您的兒子安託麗納，對嗎？」
「對，對……」
「他答應幫您拯救吉爾貝，是嗎？他答應讓他獲得自由，讓他越獄，或者別的什麼方式……，您想刺殺他的那次，在他的書房裡，他跟您談的就是這件事，對嗎？
……」
「對，對……是這樣的。」
「他只提出一個條件，對嗎？一個十分可惡的條件，一個只有他這個惡棍才想得出來的條件，對嗎？我猜得對嗎？」
克拉瑞絲沒有回答，她似乎已被這場望不到盡頭的鬥爭搞得身心極其疲憊了。
而在這場相持不下的爭戰中，敵人每天都在向她逼進，而她卻在節節退讓。
羅平似乎看到她沒戰上幾個回合就要敗下陣了，就要向勝利者的獸慾屈服了。
克拉瑞絲-梅爾奇，她曾是被德珀勒克殺害的梅爾奇的愛妻，她作為一位善良的慈母，始終在為被德珀勒克誘入歧途的吉爾貝擔憂，甚至想拼出性命從斷頭臺上救出自己的兒子。如今卻要甩開一切，去向德珀勒克的獸慾屈服了！她將成為這個下流胚的情婦、妻子和馴順的奴隸！想到這裡，羅平心裡忍不住一陣劇痛。
羅平坐到她身邊，懷著同情輕輕地扶起她的頭，看著她的眼睛，堅定地說：
「聽我說：我向您發誓，我定要救出您的兒子…我發誓……您的兒子決不會死的。聽到了嗎？……只要我活一天，世上就不會有任何人膽敢碰您兒子的頭顱一下。」
「我相信…我相信您。」
「請相信我的話，這是一個從不知失敗的人說的話。我一定會勝利。但是，我也要求您答應我一個決不能改變的條件。」
「什麼條件？」
「您再也不能去見德珀勒克了。」
「我向您發誓！」
「您心裡也決不能有絲毫同他妥協的想法……甚至也決不能再同他談判……徹底拋棄妥協的念頭。」
「我向您發誓！」
她望著他，目光中流露出一種安全感和對他的絕對信賴。在她的注視中，羅平心中充溢著能為她獻身而升起的愉快感，併產生了要為這個女人帶來幸福的強烈願望。至少也要給她安寧，讓她忘記過去的不幸，彌合她心靈上的創傷。
「我們說好了，」他站起來快活地說，「我想一切會很順利的。還有兩三個月，時間是綽綽有餘的……不過，我首先得有行動自由，因此，您一定要先退出這場惡鬥。」
「為什麼？」
「這是必要的，您需要隱匿一段時間，可以到鄉下去住一陣。另外，準道您不想給您的小亞克發發慈悲嗎？再讓他跟您幹下去，會把他的神經摧垮的……而且，他立了大功，也該給他一些獎勵了……你說對不對，我們的大力士？」
第二天，經受了這麼多打擊，眼看快撐不下去的克拉瑞絲-梅爾奇帶著小兒子借宿到她的女友家。女友的家位於聖-日爾曼森林的邊緣。此刻克拉瑞絲身體已極為虛弱，那些可怕的事總是纏繞著她，使她稍受刺激神經就要發作。她在緊張疲憊和精神恍惚的狀態中度過了幾天，盡力擺脫一切思緒，周圍的人也把外界的一切訊息都斷絕了。
這天下午，羅平改變了手段，開始著手研究對德珀勒克議員採用綁架和監禁的辦法。而對格羅內爾和勒巴努兩人，羅平答應只要事情取得成功就原諒他們的過失。
他們負責監視敵人的出入和活動。近幾天的報紙，已經在紛紛報道亞森-羅平的兩個同夥均被指控犯了謀殺罪，即將出庭受審。這天下午4點鐘左右，夏多布里安街羅平的寓所突然響起了鈴聲，是電話鈴聲。
羅平拿起話筒：
「喂？」
電話那邊傳來一個女人的聲音。她急匆匆地說：
「是密歇爾，您是哪位？……」
「快，快來我這裡，梅爾奇夫人服毒了。」
羅平沒再多問，他衝出屋子便鑽進自己的汽車，吩咐司機開往聖-日爾曼森林。
克拉瑞絲的女友已經迎在門口。
「死了嗎？」他問。
「沒有，她服的量不足以致命。醫生才走，他說可以擔保她沒有生命危險。」
「可她為何……」
「她的小兒子亞克失蹤了。」
「被人綁架了？」
「是的，他正在森林邊上玩耍，來了一輛汽車……從裡面上來兩個上了年紀的女人。後來，人們聽到叫喊聲。克拉瑞絲還沒來得及呼救，就無力地倒下去了，只聽她顫抖地說：‘又是他乾的……這個傢伙……這下全都完了。’她當時就像瘋了一樣，突然拿起一瓶藥水，一口喝了下去。」
「後來呢？」
「後來，我和丈夫把她抬進了房間。她痛苦得要死。」
「誰告訴您我的地址和姓名呢？」
「醫生給她處置時，她自己告訴我的。於是，我就立即給您打了電話。」
「還有別人知道這個情況嗎？……」
「沒有。我知道克拉瑞絲遭遇的煩惱事太多了，她不願意再聲張出去。」。
「我可以看看她嗎？」
「這會兒她正在睡覺。醫生說了她不能受一點刺激。」
「醫生對她的健康是怎麼說的？」
「他擔心她發燒，怕她過度興奮或精神衝動，那樣的話，她有可能再次服毒。
而再一次服毒……」
「怎樣才能防止呢？」
「一兩個星期內必須讓她得到絕對的安靜。而這怎麼能夠做到呢，因為她的小亞克……」
羅平打斷她的話，說：
「您說只要能找到她的兒子……」
「這是顯然的，只要找到她的兒子，她就會恢復的。」
「您肯定？……您能肯定嗎？……果真是這樣，對嗎？……就這樣，等梅爾奇夫人醒來後，您就告訴她我留下了話：今晚午夜之前，我一定把她的兒子找回來。
今晚午夜之前。我說話一定算數。」
羅平說完，立刻離開房間，鑽進汽車，衝司機喊道：
「馬上去巴黎，到拉馬丁街心公園，德珀勒克議員家。」