「噢？什麼？」
普拉斯威爾一下子跳起來，驚得張大了嘴。
「赦免吉爾貝和沃什勒！亞森-羅平的幫兇！」
「不錯。」她答道。
「赦免瑪麗一特列斯別墅的兇犯！赦免明天一早就要上斷頭臺的人！」
「對，正是他們二人。」她大聲回答道，「我懇求、我要求赦免他們。」
「荒謬！實在太荒謬了！究竟是為什麼，為什麼？」
「我提醒您，普拉斯威爾，您已經做過保證……」
「對……對……不錯……可這確實是太為難了！……」
「為什麼？」
「為什麼？為了一切原因！」
「哪些原因？」
「總之……總之……您想想嘛！吉爾貝和沃什勒已經判了死刑啊！」
「讓他們回到監獄好了。」
「不可能！這件事影響實在太大了，他們是亞森-羅平的幫兇。這判決已傳遍了全世界。」
「怎麼？……」
「不，我們不能，不，我們決不能改變法庭的判決。」
「我並不要求您去改變法庭的判決，我只要求用赦免來代替這種刑罰，赦免是符合法律條文的。」
「赦免委員會已經否決了。」
「那沒關係，還有共和國總統一關呢。」
「他也早就否定了。」
「他還可以改口啊。」
「這怎麼可能！」
「為什麼不可能？」
「他找不到藉口。」
「他不需要藉口。他有絕對的赦免權。他可以隨意行使這個權力而無須受任何人的挾制，他用不著講理由，用不著找藉口，不要向任何人解釋。這是獨一無二的特權，總統有權隨意行使。說明白了，他應當憑良心為維護國家利益來行使這個權力。」
「可現在已經來不及了！一切都已準備就緒，幾小時後就要行刑了。」
「可您剛才說過，您只要1個小時就可以得到答覆。」
「這簡直是發瘋，真的！您的要求，面對的是不可通融的原則。我再說一遍，這不可能做到，根本不可能。」
「這麼說是不行了？」
「不行，不行，絕對不行！」
「好吧，我們只好告辭了。」
她朝門口走去。尼古爾先生跟隨在後面。
普拉斯威爾一下子跳起來，攔住他們的去路。
「你們準備去哪兒？」
「老天！咱們的談判好像已經結束了，親愛的朋友。既然您認為，並且指出，總統也肯定認為這張名單不足以使……」
「請留步。」普拉斯威爾說。
他掏出鑰匙在門鎖裡扭了一圈兒，然後兩隻手背到身後，低著頭，在房間裡來回踱了起來。
直到現在，羅平始終一言未發，他在扮演著一個不起眼的角色。他心裡也在作著無聲的較量：
「何須這麼吞吞吐吐、——嗦嗦的！事情早晚非得這麼辦不可！你普拉斯威爾先生固然算不上是一隻雄鷹，可也不傻，向自己的死敵復仇的大好時機，怎麼會輕易放棄呢？看吧，看我說得對吧！把德珀勒克打個落花流水！這一念頭又使他微笑了吧？好了，這下我們贏了。」
此刻，普拉斯威爾已經開啟了通向他私人秘書辦公室的門，大聲吩咐道：
「拉爾第格先生，請給總統府去個電話，就說我有極其重要的事要求總統接見。」
他關上門，回到克拉瑞絲身邊，對她說道：
「總而言之，我的任務只不過是向總統轉達您的要求。」
「轉達給他，就等於讓他接受了。」
接下來是長久的沉默。克拉瑞絲的臉上露出興奮和喜悅，普拉斯威爾則感到很不可理解，好奇地注視著她。克拉瑞絲想救出吉爾貝和沃什勒，她到底出於何種神秘的原因？他們之間有著何種不可思議的關係呢？又是什麼因素把這三個人的命運跟德珀勒克連在了一起呢？
「得了，夥計！」羅平心裡想道，「別為這個絞盡腦汁了，找不到答案的。噢，假如我們按照克拉瑞絲的願望，僅要求赦免吉爾貝一人，那裡面的奧妙就不難猜了；可這裡又加上了個沃什勒，這個無賴沃什勒，是的，梅爾奇夫人跟他之間能有什麼關係呢……噢，噢，媽的！現在輪到我了……他在瞧著我呢：尼古爾先生，一個外省的小學監，他為什麼對克拉瑞絲-梅爾奇夫人如此盡心盡力呢？這傢伙到底是什麼人物？事先沒調查他的來歷，是一個大錯誤……現在我必須把這件事搞清……必須揭穿他的真面目……因為一個跟本案無直接利害關係的人會如此賣力是不正常的。
他為什麼也要救吉爾貝和沃什勒？為什麼？……」
羅平輕輕扭轉頭，心裡不住念道：
「不好！……不好！……這傢伙腦子裡正閃過一個念頭……一個模模糊糊、似是而非的念頭……媽的！不管怎樣也不能讓他猜出尼古爾就是羅平，否則事情就複雜了……」
這時，發生了一件轉移目標的事：普拉斯威爾的秘書進來報告，總統將在1小時後接見他。
「很好，謝謝。」普拉斯威爾對他說，「請出去吧。」
他又接上剛才的話題，不再拐彎抹角，看樣子是希望把一切部搞清：
「不錯，我們是可以達成協議的。但是，為了更好地完成我的使命，我需要掌握確切的情報，真實的材料。請問那名單究竟藏在什麼地方？」
「與咱們最初估計的一樣，就藏在水晶瓶塞裡。」梅爾奇夫人回答道。
「這水晶瓶塞又放在什麼地方呢？」
「就放在德珀勒克在拉馬西街心公園寓所辦公桌上的一件東西里，幾天前他從那兒把它取走了。昨天，星期天，我才又從他手裡把它搞到。」
「是件什麼東西？」
「算不上件東西，只不過是隨便放在桌子上的一包馬里蘭菸絲。」
普拉斯威爾驚呆了。他打趣地說道：
「噢！我要是早知道就好了：這包馬里蘭菸絲在我手裡過了不下10次！看我有多笨？」
「這不要緊，」克拉瑞絲說，「重要的是現在已經把這個秘密識破了。」
普拉斯威爾的態度顯然表明，如果這個秘密是他先發現的，他將更為得意。他又問道：
「這麼說，名單已經到您手裡了？」
「是的。」
「就帶在身上？」
「是的。」
「請給我看一看。」
見克拉瑞絲有些猶豫，他又補充道：
「噢，請不要擔心。這張名單所有權是您的，我會還給您。您該明白，我首先要有絕對把握才能採取行動。」
克拉瑞絲探問地看了一眼尼古爾先生（這一動作讓普拉斯威爾注意到了），說道：
「您看吧。」
他激動地拿過那張名單，眼睛湊上去，仔細地端詳著，一邊急促地說道：
「對……不錯……是出納員的筆跡……我認得出來。而且還有公司經理的簽名……紅色的簽名……我手裡也有證據……比如，這張紙左上角缺的那小角就在我手裡。」
他開啟自己的保險箱，從裡面一個小盒子中取出一片小紙頭，對到這張名單的缺口上。
「不錯，就是它。兩片紙完全對上了。這個證據看來是真的了。再讓我看看這張棉紙的性質就行了。」
克拉瑞絲大喜過望。此刻的情景真令人難以相信，巨大的痛苦折磨了她多少個日日夜夜，直到今天她心靈還在流血，還在顫抖。
在普拉斯威爾把那張紙貼到玻璃窗上檢視時，克拉瑞絲對羅平說：
「今晚咱們就要讓吉爾貝知道結果。現在他不知有多痛苦呢！」
「對，」羅平回答，「而且您可以先去見一下他的律師，把好訊息告訴他。」
她又說：
「我明天就去看吉爾貝。普拉斯威爾隨他怎麼去想。」
「好的。但他必須通過總統府這一關才取得成功。」
「他是能通過的，您說對嗎？」
「我想是的。您不是看到他馬上就對咱們讓步了嗎？」
普拉斯威爾繼續用放大鏡仔細觀察那張紙，又跟撕下來的那一角對比著，然後再把那紙貼到窗子上。然後，他又從那個小盒子裡取出一些信紙，抽出一張對著光檢驗。
「不出我的所料，這下完全證實了我的懷疑。對不起，親愛的朋友，看來事情有些棘手……我一項項都檢驗過了……因為我不很放心……看來擔心是有道理的…
…」
「您是什麼意思？」克拉瑞絲膽怯地問。
「請稍等一下。等我先下一個指示。」
他叫來秘書：
「請馬上給總統府打電話，就說我很抱歉，暫時不必接見了，什麼原因我以後再向總統解釋。」
他關上門，回到辦公桌前。
克拉瑞絲和羅平站在那兒，幾乎停止了呼吸。二人吃驚地看著他，弄不明白他為什麼突然改變了主意。這人是不是發瘋了？是不是要耍什麼花招？是不是想說話不算數了？是不是名單到手就不認帳了？
可是，他卻把名單交還給克拉瑞絲。
「您把它拿回去吧。」
「拿回去，……」
「把它還給德珀勒克好了。」
「還給德珀勒克？」
「如果您不想將它燒掉的話。」
「您是什麼意思？」
「我是說，如果我是您，我會把它燒掉。」
「您怎麼能這樣說？這太荒謬了。」
「恰恰相反，這非常合乎邏輯。」
「為什麼？為什麼？」
「為什麼？我馬上解釋給您聽。有關那張‘27人’名單，我們握有確鑿證據。
名單寫的運河開發公司經理的一張信紙上，我的小盒子裡存有幾張這樣的信紙。所有這些紙上都印著一個小得幾乎看不出來的、作商標用的洛林十字，只有拿紙對著光才能看得到。可在您拿來的這張紙上，卻看不到這個小洛林十字。」
羅平感到自己全身都在顫抖。他不敢正眼去看克拉瑞絲，知道她一定絕望得要死。只聽她無力地說：
「難道德珀勒克……也被人騙了？」
「這決不可能，」普拉斯威爾說，「是您被他騙了，可憐的朋友。德珀勒克手裡確實掌握著他從死人的保險箱裡偷走的真名單。」
「那麼這一張？」
「這一張是假的。」
「假的？」
「肯定是假的。這是德珀勒克要的一個鬼把戲。他用這個水晶瓶塞在您眼前晃來晃去，把您搞得眼花繚亂，於是您就一心只想找這個瓶塞，而裡面不知隨便塞了點什麼東西……塞了這麼一張廢紙。而他則無憂無慮地儲存著那張……」
普拉斯威爾停住口，克拉瑞絲像機器人一樣僵硬地向前移動腳步，嘴裡喃喃地說：
「那麼說？……」
「說什麼，親愛的朋友？」
「您準備拒絕了？」
「這是肯定的，我只能……」
「您不再去做這種嘗試？……您不想去嗎？……您真的不想去嗎？……那明天早晨……，再過不了幾個小時，吉爾貝就要……」
她的臉色慘白，雙頰深陷，面容就像一個死人的臉，眼睛瞪得大大的，牙齒咬得咯咯作響……
羅平擔心她情急之下會說漏嘴，就上前抓住她的雙肩，想把她拉走。可是她用一股不可抗拒的力量把他甩開，又往前邁了兩步，身體搖搖晃晃，眼看就要倒下了。
突然．不知哪兒來的一股絕望的力量又支撐住了她。她用力抓住普拉斯威爾，大叫大喊道：
「您一定要去！……您必須去！……您馬上就去！……必須救出吉爾貝……」
「請您冷靜一下，親愛的朋友……」
她厲聲笑了起來：
「冷靜！……可吉爾貝明天早晨就要……啊，不！我害怕……太可伯了……您快點去呀，壞蛋！快去要求總統赦免他！……難道您還不明白嗎？吉爾貝……吉爾貝……他是我的兒子啊！我的兒子！我的兒子！」
普拉斯威爾發出一聲驚叫：克拉瑞絲手裡的刀子閃著寒光，她舉手刺向自己的胸口。不過床等她傷著自己，尼佔爾搶先抓住了她的胳膊，奪下她手裡的刀，把她按住，聲音激動地說：
「您瘋了！……我不是已經發誓要救他出來嗎……為了他，您必須活下去……
吉爾貝是不會死的……我已經發過誓，他怎麼還會死呢……」
「吉爾貝……我的兒子……」克拉瑞絲呻吟著。
他使勁抱緊她，把她的臉轉向自己，用手按住她的嘴說：「夠了！快住口吧！
……我求您不要再說了……吉爾貝一定會出來的！……」
他用一種不可違抗的動作，把她向門口拖去；這時，她也突然像一個馴服的孩子一樣不再掙扎了。出門之前，尼古爾又轉過身來，用鄭重的口吻命令道：
「請在這裡等著我，先生，如果您一定要那張‘27人’的名單……那張真正的名單，就請在這裡等著我，給我1小時，最多2小時，等我回來，那時咱們再談。」
然後，他又突然對克拉瑞絲說：
「您，夫人，請您再拿出點勇氣來！我以吉爾貝的名義命令您這樣做。」
他穿過走廊，走下樓梯，扶著克拉瑞絲，就像扶著一個模特兒。一路上，他兩手架著她，或者就是抱著她，步履艱難地向前邁進，穿過一個院子又一個院子，最後終於來到街上……
當這一切發生的時候，普拉斯威爾先是目瞪口呆，對眼前的事莫名其妙，後來才慢慢靜下來思考。他回憶著尼古爾先生的舉動。他先是扮演了一個配角，克拉瑞絲的顧問，人們生活中遇到困難時常會找這種人幫忙。後來突然一反旁觀者的姿態，從後臺轉到了前臺，氣度果斷非常，神色威嚴有力，既有激情，又充滿勇氣，有充分的準備推翻命運擋在面前的一切障礙。
什麼人有能力做到這些呢？
普拉斯威爾不禁渾身一抖。還沒等他想完這個問題，答案已經不言自明瞭，為此答案作證的往事也紛紛映現在他腦海裡，一件比一件更具說服力，一件比一件更確鑿無疑。只有一件事兒普拉斯威爾還百思不得其解，那就是尼古爾先生的形象、外表與自己見過的羅平的照片並無相似之處，可以說相差很遠，完全是另一個人。
不管是身高、體型、臉廓、口型、眼神、皮膚或是髮色，都跟人們掌握的那個冒險家的相貌特徵截然不同。普拉斯威爾當然不能不想起，羅平的最大特點就在於他具有改頭換面的神奇本領。所以這一點疑問很快就排除了。
普拉斯威爾匆匆走出辦公室。他碰上保安處的一個偵探，上前問道：
「你剛從外面進來嗎？」
「是的，秘書長先生。」
「你遇到了一位先生和一位夫人嗎？」
「遇到了，就在院子裡，幾分鐘前。」
「你還認得出那個男人嗎？」
「我想我會認得出來。」
「那麼你務必不得耽擱……再派給你6名偵探，馬上前往克萊希廣場，調查那個叫尼古爾的人，監視他的住所。他一定會回去的。」
「他如果不回去呢，秘書長先生？」
「那你就設法逮捕他。」
他回到辦公室，在一張卡片上寫了一個名字。
偵探看了以後吃發驚道：
「您剛才跟我說的是一個叫尼古爾的人啊！」
「那怎麼樣？」
「可逮捕證上寫的卻是亞森-羅平。」，
「因為亞森-羅平和尼古爾本來就是一個人！」