「不，」他笑吟吟地說，「那件事根本什麼後悔的。如果我覺得自己不能有模有樣地見人的話，我是不喜歡跟朋友見面的。」
這時其他幾位男士也來到了客廳，愛瑪不得不離開他一會兒，聽科爾先生說話。等科爾先生走開，她又可以注意力轉向弗蘭克·邱吉爾時，她發現他兩眼緊盯著屋子那頭的費爾法克斯小姐，她就坐在正對面。
「怎麼啦？」她問。
弗蘭克一驚。「謝謝你叫醒了我，」他答道。「我想我剛才太無禮了。不過說真的，費爾法克斯小姐把頭髮做得那麼奇特——真是太奇特了——我禁不住要盯著她看。我從沒見過那麼奇特的髮型！那一綹綹的鬈髮！一定是她自己別出心裁的。我見不到有誰像她那副樣子！我得去問問她，那是不是愛爾蘭髮式。可以嗎？是的，我要去——非去不可。你等著看她有何反應，會不會臉紅。」
他說罷就去了。愛瑪馬上就看見他站在費爾法克斯小姐跟前，在跟她說話。可是，至於那位年輕小姐有何反應，無奈弗蘭克太不小心，恰好立於她們兩人中間，恰好擋在費爾法克斯小姐面前，搞得愛瑪什麼也看不見。
他還沒回到原座上，韋斯頓太太就坐到了他的椅子上。
「這就是大型聚會的好處了，」她說。「你想接近誰就接近誰，愛說什麼就說什麼。親愛的愛瑪，我真想跟你談談。就跟你一樣，我的眼睛也看出了些情況，腦子也有些想法，我要趁想法還新鮮的時候，講給你聽聽。你知道貝茨小姐和她外甥女是怎樣上這兒來的嗎？」
「怎樣來的！她們是被邀請來的，是吧？」
「哦！是的——可她們是怎麼到這兒來的？以什麼方式來的？」
「我敢斷定是走來的。還能是怎麼來的呢？」
「一點不錯。嗯，剛才我在想，到了深夜，加上如今夜裡又那麼冷，要叫簡·費爾法克斯小姐走回家，那有多令人可憐啊。我兩眼望著她，雖然從未見她這麼好看過，心想她現在身上熱起來了，那就特別容易著涼。可憐的孩子！我不忍心讓她走回，所以等韋斯頓先生走進客廳，我能跟他說話的時候，就向他提起了馬車的事。你可以料想得到，他非常痛快地依了我的心願。我得到他的同意之後，就立即走到貝茨小姐跟前，叫她儘管放心，馬車送我們回家之前，先把她送回家。我想她一聽這話，準會馬上放下心來。好心的人兒！你會以為她一定感激不盡。‘我真是太幸運了！’可是千謝萬謝之後，她又說：‘不必麻煩你們了，因為奈特利先生的馬車把我們接了來，還要把我們送回去。’我感到大為驚訝。我實在非常高興，可又的確大為驚訝。真是一片好心——真是關懷備至呀！這種事男人是很少想得到的。總而言之，憑我對他一貫作風的瞭解，我倒覺得他是為了方便她們，才動用馬車的。我還真有點懷疑，他若只是為了自己坐，就用不著租兩匹馬了，那只是想要幫助她們的一個藉口罷了。」
「很可能，」愛瑪道，「完全可能。據我所知，奈特利先生最可能做這種事了——做出任何真正好心的、有益的、周到的、仁慈的事情。他不是個愛向女人獻殷勤的人，但卻是個很講人道的人。鑑於簡·費爾法克斯身體不大好，他會覺得這是一種人道的行為。不聲不響地做好事，我看除了奈特利先生不會有別人了。我知道他今天租了馬，因為我們是一起到達的。我為此還取笑了他幾句，可他卻沒透露一點口風。」
「嗯，」韋斯頓太太笑著說道，「在這件事上，你把他看得又單純又無私，出於一片善心，我可不像你這樣。貝茨小姐說話的時候，我就起了疑心，一直沒能打消。我越往這上面想，就越覺得有這可能。簡而言之，我把奈特利先生和簡·費爾法克斯配成了一對。瞧，這就是跟你交談引出的結果！你有什麼要說的？」
「奈特利先生和簡·費爾法克斯！」愛瑪驚叫道。「親愛的韋斯頓太太，你怎麼想得出這樣的事？奈特利先生！奈特利先生可不能結婚！你總不會讓小亨利給趕出當維爾吧？哦！不，不，亨利一定繼承當維爾。我絕不贊成奈特利先生結婚，而且我相信這決不可能。你居然能想出這種事來，真讓我吃驚。」
「親愛的愛瑪，我是怎麼想到這上面的，這我已經跟你說過了。我並不想讓他們結婚——我可不想損害親愛的小亨利——不過，當時的情況促使我這樣想的。如果奈特利先生真想結婚的話，你總不見得讓他為了亨利就不結婚吧？亨利只是個六歲的孩子，根本不懂這種事。」
「是的，我還真想讓他那樣呢。我可不忍心讓小亨利被人趕出去。奈特利先生結婚！不，我從沒有過這樣的想法，現在也不能這樣想。再說，那麼多女人，卻偏要看中簡·費爾法克斯！」
「不僅如此，他一向最喜歡她，這你是很清楚的。」
「可是這門親事太輕率啦！」
「我不在說輕率不輕率，而只是說可能不可能。」
「我可看不出有什麼可能性，除非你能說出更充分的根據。我跟你說過了，他心眼好，為人厚道，這可以充分說明他為什麼要備馬了。你知道，撇開簡·費爾法克斯不談，他對貝茨一家人也很尊重——而且總是很樂意關心她們。親愛的韋斯頓太太，別給人家亂做媒啦。你這媒做得很不成體統。讓簡·費爾法克斯做當維爾寺的女主人！哦，不，不，萬萬使不得。為他自己著想，我也不能讓他做出這種瘋狂的事情。」
「要說輕率倒差不多——可不能說瘋狂。除了財產多寡不均，也許年齡也有點懸殊以外，我不出有什麼不匹配的。」
「可是奈特利先生並不想結婚呀。我敢說他絲毫也沒有這個打算。不要給他灌輸這個念頭。他幹嗎要結婚呢？他一個人再快活不過了；他有他的農場，他的羊群，他的書房，還得管理整個教區；他還十分喜歡他弟弟的孩子。無論是為了消磨時間，還是為了尋求精神安慰，他都沒有必要結婚。」
「親愛的愛瑪，只要他是這麼想的，那就是這麼回事。不過，如果他真愛上了簡·費爾法克斯——」
「胡說八道！他才不喜歡簡·費爾法克斯呢。要說戀愛，我敢肯定他沒這回事。為了簡，或她家裡的人，他是什麼好事都樂意做的，可是——」
「得啦，」韋斯頓太太笑呵呵地說道，「也許，他能為她們做的最大的好事，就是給簡安置一個體面的家。」
「如果這對簡是好事的話，我看對奈特利先生自己可就是壞事了，一門又丟臉面又失身份的婚事。貝茨小姐跟他攀上親戚，他怎麼受得了啊？讓她三天兩頭地跑到當維爾寺，從早到晚感謝他大發善心娶了簡嗎？‘真是一片好心，幫了大忙啊！不過你一向是個和藹可親的好鄰居呀！’話剛說了一半，就一下扯到她母親的那條舊裙子上。‘倒不是說那條裙子很舊——其實還能穿好久呢——我還真得謝天謝地地說一聲：我們的裙子都挺經久耐穿的。」’
「真不像話呀，愛瑪！別學她了。我本不想笑，你卻逗我笑。說真的，我並不覺得奈特利先生會很討厭貝茨小姐，他不會為些小事心煩。貝茨小姐可以喋喋不休地講下去。奈特利先生如果要講什麼話，他只消講得響一點，蓋過她的聲音就行了。然而，問題不在於這門親事對他好不好，而在於他願不願意。我看他是願意的。我聽他說過，你也一定聽他說過，他非常讚賞簡·費爾法克斯！他對她可感興趣——關心她的身體——擔心她將來不會很幸福！我聽他說起這些話時，說得好動情啊！他還讚揚她琴彈得有多好，嗓音有多動聽呢！我聽他說過，他永遠也聽不厭。哦！我差一點忘記我心裡冒出了一個念頭——就是人家送她的那架鋼琴——儘管我們大家都滿心以為是坎貝爾家送的禮物，但會不會是奈特利先生送的呢？我禁不住要懷疑他。依我看，即使他沒愛上她，他也會做出這種事來。」
「那也不能以此為由，證明他愛上了她呀。不過，我看這件事不可能是他做的。奈特利先生從不搞得神秘兮兮的。」
「我聽他三番五次地惋惜她沒有鋼琴。按照常情，我看他不該總把這樣一件事掛在嘴上。」
「不見得吧。他要是打算送她一架鋼琴，事先會對她說的。」
「也許是不好意思說吧，親愛的愛瑪。我看八成是他送的。科爾太太吃飯時跟我們講起這件事，我看他是一聲不吭啊。」
「你一冒出一個念頭，韋斯頓太太，就要想人非非，虧你還多次這樣責怪我呢。我看不墜人情網的跡象——我不信鋼琴是他送的——只有拿出證據來，才能使我相信奈特利先生想娶簡·費爾法克斯。」
她們就這樣又爭執了一會。愛瑪當然佔了朋友的上風，因為她們倆一爭起來，謙讓的往往是韋斯頓太太。後來，見屋裡有人在忙碌，表明茶點用完了，正在準備鋼琴，她們才停止爭論。就在這當兒，科爾先生走了過來，請伍德豪斯小姐賞個臉，試試鋼琴。愛瑪剛才光顧著跟韋斯頓太太說話，一直沒注意弗蘭克·邱吉爾，只知道他坐在費爾法克斯小姐旁邊；這時，只見他跟在科爾先生後面，也懇請她彈琴。本來，愛瑪什麼事都喜歡帶頭，所以便客客氣氣地答應了。
她知道自己本事有限，只彈了自己拿手的曲子。一般能為眾人所欣賞的小曲，她彈起來倒是不乏情趣和韻味，而且可以邊彈邊唱，頗為動聽。她唱歌的時候，只聽有人也跟著她伴唱，使她又驚又喜。原來是弗蘭克·邱吉爾輕聲而準確地唱起了二聲部。歌一唱完，他就請愛瑪原諒，於是接下來全是老一套。大家都說他嗓子好，又精通音樂，他卻矢口加以否認，說他對音樂一竅不通，嗓子一點也不好。他們又合唱了一曲，然後愛瑪就讓位給費爾法克斯小姐了。無論彈琴還是唱歌，費爾法克斯小姐都遠遠勝過她，這是她從不隱諱的。
鋼琴旁邊坐著許多人，愛瑪懷著錯綜複雜的心情，在不遠的地方坐下來聽。弗蘭克·邱吉爾又唱起來了。看來，他們在韋默斯一起合唱過一兩次。不過，一見奈特利先生聽得那麼入神，愛瑪就有點心不在焉了。她想起了韋斯頓太太的疑心，思想便開起了小差，兩個唱歌人的悅耳歌聲只能偶爾打斷一下她的思路。她反對奈特利先生結婚，這一想法絲毫沒有改變。她覺得那樣做有百弊而無一利。那會使約翰·奈特利先生大為失望，伊莎貝拉也會大為失望。那幾個孩子可真要倒霉了——給他們帶來苦不堪言的變化，造成非同小可的損失；她父親的日常安適要大打折扣——而她自己，一想到費爾法克斯要做當維爾寺的女主人，心裡就受不了。一個他們大家都要謙讓的奈特利太太！不——奈特利先生說什麼也不能結婚。小亨利一定得做當維爾的繼承人。
過了不久，奈特利先生回過頭看了看，走過來坐在她身邊。起初，他們只談論這次演唱。奈特利先生當然是讚不絕口。不過，若不是因為聽了韋斯頓太太的話，她也不會覺得有什麼大不了的。然而，她有心想試探一下，便談起了他好心派車去接那舅媽和外甥女的事。雖說他只是敷衍了兩句，把這個話頭打斷了，但愛瑪卻以為，那隻表明他不願多談自己做的好事罷了。
「我經常感到不安，」愛瑪說，「我不敢在這種場合多用我們家的馬車。倒不是因為我不願意這麼做。你知道，我父親認為不應該讓詹姆斯去做這樣的事。」
「是不應該，是不應該，」奈特利先生回答道。「不過，我想你一定常常想要這麼做。」他說罷笑了笑，似乎感到很高興，愛瑪只得再進一步。
「坎貝爾夫婦送的這份禮物，」她說——「他們真是太好了，送了這架鋼琴。」
「是呀，」奈特利先生答道，臉上毫無窘色。「不過，他們要是事先說一聲，豈不是更好。出其不意地送禮是愚蠢的做法，不僅不會增加欣喜感，往往還會帶來很大的不便。我原以為坎貝爾上校會理智一些。」
這一來，愛瑪便可以肯定：奈特利先生跟送鋼琴毫無關係。不過，他是否沒有一點特殊的感情——是否沒有一點偏愛——她心裡的疑團還沒有一下子就打消。簡快唱完第二支歌時，聲音變得沙啞了。
「行啦，」等歌一唱完，愛瑪自言自語道——「今晚你已經唱夠了——好啦，別唱了。」
然而，有人要求她再唱一支。「再來一支。我們可不想累壞費爾法克斯小姐，只要求再唱一支。」這時，只聽弗蘭克·邱吉爾說：「在我看來，你唱這支歌一點都不費勁。前一部分沒什麼意思，力量在第二部分。」
奈特利先生一聽生氣了。
「那個傢伙，」他氣鼓鼓地說道，「一心只想賣弄自己的嗓子。那可不行。」這時貝茨小姐正好從他身邊走過，他輕輕碰了碰她。「貝茨小姐，你是不是瘋了，讓你外甥女這樣把嗓子都唱啞了？快去管一管，他們是不會憐憫她的。」
貝茨小姐還真為簡擔心，連一句道謝的話都沒顧上說，就跑過去不讓他們再唱下去。
這一來，晚上的音樂節目便告結束了，因為能彈會唱的年輕女士，只有伍德豪斯小姐和費爾法克斯小姐兩人。可是過了不久（不到五分鐘），就有人提議跳舞——也不知道是誰提議的——科爾夫婦表示贊同，於是所有的東西都給迅速移開了，騰出了足夠的場地。韋斯頓太太擅長演奏鄉間舞曲，便坐下彈起了一支迷人的華爾茲舞曲。弗蘭克·邱吉爾帶著恰如其分的殷勤姿態，走到愛瑪跟前，獲准拉起她的手，她領到了上首。
就在等待其他年輕人找舞伴的時候，弗蘭克趁機恭維她嗓子好，唱得有韻味，不料愛瑪卻無心聽，只管東張西望，想看看奈特利先生怎麼樣了。這可是個考驗。他一般是不跳舞的。他要是急著想跟簡·費爾法克斯跳舞的話，那就不啻是一種徵兆。但一時倒看不出什麼跡象。真的，他在跟科爾太太說話——漫不經心地在一旁觀望。別人請簡跳舞，他還在跟科爾太太閒聊。
愛瑪不再為亨利擔心了，他的利益還是保險的。她滿懷興致和喜悅，帶頭跳起舞來。能湊起的只有五對舞伴，但正因為舞伴少，又得突然，這才越發快活。再說，她覺得自己的舞伴又配得那麼合適。他們這一對最惹人注目。
令人遺憾的是，總共只能跳兩曲舞。時間不早了，貝茨小姐惦記母親，急於想回家。儘管有人幾次要求再跳一曲，她說什麼也不肯，大家只好謝過韋斯頓太太，愁眉苦臉地收場了。
「也許這倒也好，」弗蘭克·邱吉爾送愛瑪上車時說。「要不然，我非得請費爾法克斯小姐跳舞不可。跟你跳過之後，再接受她那無精打采的跳法，我會覺得很不帶勁。」