peccatum……peccatum……peccatum……
但丁死亡面具背後的七個字母p立刻將蘭登的思緒拉回到《神曲》之中。一時間，他彷彿又站在了維也納的講臺上，正在做題為「神聖但丁：地獄的符號」的講座。
他的聲音通過揚聲器在報告廳裡迴盪。「我們現在已經穿過地獄的九個圈，來到了地球的中央，直接面對撒旦本人。」
蘭登通過一張張幻燈片介紹不同藝術作品中呈現的三頭撒旦形象——波提切利的《地獄圖》，佛羅倫薩洗禮堂內的鑲嵌畫，以及安德烈·狄·奇奧尼繪製的令人膽戰心驚的黑魔，它身上的毛皮沾滿了受害者的鮮血。
蘭登接著說下去：「我們一起順著撒旦毛茸茸的前胸爬下來，並隨著引力的變化而倒轉了方向，從黑暗的地獄出來……再次見到群星。」
蘭登快進了幾張幻燈片，找到他已經放過的一張——多梅尼克·狄·米凱利諾在大教堂內繪製的聖像，畫中的但丁身著紅袍，站在佛羅倫薩城牆外。「如果大家仔細觀看，就能看到那些星星。」
蘭登指著但丁頭頂上方群星璀璨的天空。「大家看到，天堂的結構是圍繞地球的九個同心圓。天堂的這種九層結構旨在對應地獄的九個圈，並且與之取得平衡。大家或許已經注意到了，九這個數字是但丁的作品中反覆出現的一個主題。」
蘭登停頓了一下，啜飲了一小口水，讓聽眾們在墜入悽慘的地獄並最終退出後定定神。
「因此，在忍受過地獄裡的種種恐怖之後，大家肯定非常渴望向天堂進發。遺憾的是，在但丁的世界裡，任何事情都不會這麼簡單。」他誇張地長嘆一口氣。「要想登入天堂，我們都必須——既是象徵性的也是真正意義上的——爬一座山。」
蘭登指著米凱利諾的畫作。聽眾們可以看到，但丁身後的天邊有一座圓錐形的山，高聳入雲，直至天堂。一條道路盤山而上，在這座圓錐形的山間繞了九圈，越靠近山頂，環路的間距便越小。路上行人赤身裸體，痛苦地向上艱難跋涉，忍受著沿途的各種苦難。
「我給大家展示的是煉獄山，」蘭登大聲說，「不幸的是，穿越這九道環的艱難攀登過程是從地獄深處通往天堂榮耀的唯一路徑。在這條道路上，大家可以看到那些悔恨交加的靈魂在攀登……每一個靈魂都得為自己所犯的罪付出相應的代價。嫉妒的人攀登時眼睛被縫合在一起，免得他們再生覬覦；驕縱的人必須揹負巨石，謙卑地彎下腰；貪食的人攀登時不得攜帶任何食物和水，因而得忍受飢渴的煎熬；貪色的人必須穿過熊熊火焰，以清除心中的慾火。」他停頓了一下。「但是，在獲准攀登煉獄山並且洗清自己的罪孽之前，你還必須先與他單獨交流。」
蘭登將幻燈片切換為米凱利諾那幅畫作的區域性放大圖：一個長著翅膀的天使坐在煉獄山腳下的寶座上，他的腳邊有一排悔過的罪人，正等待著獲准進入登山的道路。奇怪的是，這位天使握著一把長劍，似乎正要將其刺入隊伍中第一個人的臉。
蘭登大聲問：「有誰知道這位天使在做什麼嗎？」
「刺穿某個人的頭？」有人大著膽子說。
「不對。」
另一個人說：「刺穿某個人的眼睛？」
蘭登搖搖頭。「還有別的看法嗎？」
後面有個聲音不慌不忙地說：「在他的額頭上寫字。」
蘭登的臉上露出了微笑。「看樣子後面那位非常熟悉但丁的作品。」他再次指向那幅畫。「我知道，這看起來像是天使要將手中的劍刺向這個倒霉蛋的額頭，但實情並非如此。但丁的原文說，在訪客進入煉獄山之前，守護煉獄山的天使要用劍在他的前額寫上一些字。大家可能會問，‘他寫的是什麼？’」
蘭登停下來，先賣個關子。「奇怪的是，他只寫了一個字母……而且連續寫了七遍。有人知道這位天使在但丁的前額上寫了七遍的那個字母是什麼嗎？」
「p！」人群中傳來了一個聲音。
蘭登笑著說：「對，是字母p。這個字母代表著peccatum——拉丁文中的罪孽一詞。這個字母連著寫了七遍，象徵著septempeccatamortalia，也就是——」
「七宗罪！」另一個人大聲說道。
「對極了！因此，只有攀越淨界山的每一層，你才能贖罪。你每登上一層，一位天使就會拭去你額頭上的一個p；到達頂層後，你額頭上的七個p都會被逐一拭去……你的靈魂也就洗清了所有的罪孽。」他眨了眼。「這個地方被稱作因果煉獄。」
蘭登從思緒中回過神來，看到洗禮盆對面的西恩娜正瞪視著他。「七個字母p？」她說，一面將他拉回到現實中，一面指著但丁的死亡面具。「你說這是一個資訊？告訴我們下一步如何行動？」
蘭登很快地解釋了但丁心目中的煉獄山，這七個字母p代表著七宗罪，以及從前額去除這七個字母的過程。
「顯然，」他總結道，「作為但丁的狂熱信徒，貝特朗·佐布里斯特很熟悉這七個p，也熟悉從額頭上拭去這些字母的過程正是走向天堂的一種方式。」
西恩娜半信半疑。「你認為貝特朗·佐布里斯特在面具上寫下這些字母，是因為他希望我們……將它們從死亡面具上擦拭掉？你認為這就是我們要做的事？」
「我知道這有點……」