湯川說有些關於那個手法的事要和他談談：「我有些事要立刻找你確認一下。能找個地方見一面嗎？」
「既然是這事，那我現在就去你那裡找你吧。到底什麼事啊？你還要確認什麼？你不是對你自己的推理挺有自信的嗎？」
「我當然有自信。正因為如此，所以才想要確認一下。你就儘快過來吧。」
剛一說完，湯川就結束通話了電話。
大約三十分鐘後，草薙走進了帝都大學的大門。
「我假設兇手確實用了那種手法，然後重新回想了一下此次案件的前因後果，然後就在一點上卡殼了。因為覺得對你們的搜査或許會有所幫助，所以就趕快給你打了個電話。」剛一見面，湯川便對草薙說道。
「看來你說的這事挺重要的啊？」
「非常重要。我現在要向你確認的是，綾音太太在案發之後剛回到家時的情形，我記得她當時應該是和你在一起的吧？」
「沒錯，當時是我和內海一起把她送到家裡去的。」
「當時她所做的第一件事是什麼？」湯川問道。
「第一件事？這個嘛，當時她看了下現場——」
草薙的回答讓湯川直搖頭，他好像起急了。
「她應該進廚房了。她在廚房裡開啟了自來水的水龍頭。對不對？」草薙愣了一下，腦海中浮現出了當時的情景。
「對，你說得沒錯，她確實用過自來水的。」
「她用那些水乾嗎了？根據我的推理，她當時應該是用過很多水的。」湯川的眼中閃爍著光芒。
「拿去澆花了。她說她不忍心看著那些花枯萎掉，於是就用水桶打了一桶水，拿去澆二樓陽臺上的那幾盆花了。」
「就是它了。「湯川拿食指指著草薙說，「這就是她下毒手法的最後一步了。」
「下毒手法的最後一步？」
「我試著站在兇手的角度思考了一下。當時她丟下淨水器裡的毒不管，離開了家。她想要毒殺的目標如她所願的，喝了水死掉了。但此時她還不能完全放心，因為淨水器裡或許還有毒藥殘留。」
草薙不由得挺直了背：「的確如此啊。」
「如果就這樣丟著不管的話，對兇手而言是很危險的，因為如果有人誤飲了那些水，恐怕就會出現第二名犧牲者。當然，警方這回也就能看穿她的手法了。所以，站在兇手的角度，她必須想辦法儘快消滅證據。」
「所以她就要去澆花……」
「當時她往桶裡放的是淨水器裡的水。只要接連放掉滿滿一桶水，淨水器裡殘留的砒霜也就大致能被沖洗乾淨了，逼得我們只得去借助spring8的力量來檢測。也就是說，她當時謊稱要給花澆水，其實是在你們這群搜査員的眼皮子底下從從容容地成功消滅了證據。」
「原來是這麼問事啊。當時的那些水……」
「那些水一旦留下來，恐怕就能成為證據。「湯川說道，「單憑從淨水器裡檢測出了砒霜的微粒這一點，恐怕還無法證明她使用過那種手法。唯有査證在案發當天，確實有含有致命劑量的水從淨水器中流出過，才能驗證我的那番推理。」
「剛不是跟你說了嗎，那些水都被拿去澆花了。」
「既然如此，那就把花盆裡的土拿去檢測。spring8的話，應該能査出砒霜來的。要證明土裡的毒就是綾音太太當時澆下去的雖然也許很困難，但好歹能成為一樣證據。」
聽了湯川的話，草薙的腦子裡有東西定格了。這東西，似乎能想起又無法想起，明明見過卻又忘了曾經見過。
這如同卡在喉嚨裡的魚刺一樣的記憶碎片終於落入了他的思維網中。草薙倒吸一口涼氣，直瞪瞪盯著湯川的臉。
「怎麼？我臉上沾了什麼東西嗎？」湯川問道。
「沒，」草薙搖頭道，「我有件事要拜託你……不對，是我這個警視廳搜査一科的搜查員，有件事要拜託帝都大學的湯川準教授。」
湯川的神情變得嚴肅起來，他用指尖扶了扶眼鏡：「說吧。」
31
薰在房門前停住了腳步。雖然門旁依舊掛著那塊寫有「杏黃小屋」字樣的牌子，但聽草薙說，如今這間拼布教室已經基本上處於停業狀態了。
見這位草薙點了點頭，薰按響了門鈴對講機。稍等片刻後，見沒人應門，薰再次朝著按鈕伸出手指，準備再次按響門鈴。就在這時，她聽到了藝聲「來了「。就是綾音的聲音。
「我是警視廳的內海。」薰把嘴貼近麥克風口說道，她這是為了極力避免讓鄰居們聽到。
一瞬間的沉默過後，屋裡再次傳來了詢問聲：「啊，是內海小姐啊？請問您有什麼事嗎?」
「我有點事想向您請教一下，不知您是否方便？」
又是沉默。薰的腦海裡浮現出綾音在門鈴對講機的那一頭陷入沉思的情景。
「明白了，我這就開門。」
薰扭頭看了草薙一眼，草薙衝她輕輕地點點頭。
隨著開鎖的聲音響起，門開了。綾音看到草薙，表現出些許的驚訝。或許她以為門外就只有薰一個人吧。
草薙低下頭看著綾音道歉說：「十分抱歉，突然前來打擾您。」
「草薙先生也一起來了呀？「綾音的臉上露出了笑容，「兩位都快請進吧。」
「不了。其實，「草薙說道，「我們是想請您跟我們到目黑署去一趟。」
笑容從綾音的臉上消失了：「去警察局？」
「是的。我們想請您跟我們回署裡去慢慢地談一談。其實，也是因為談話內容稍微有些敏感。」
綾音目不轉睛地盯著草薙，薰也受了她的影響，扭頭望著前輩的側臉。草薙的目光中充滿了悲傷、遺憾，甚至還有憐憫，想必綾音此刻也已經感受到他是下了多大的決心才到這裡來的了。
「是嗎？「綾音的目光恢復了溫柔，「既然如此，那我就隨兩位走一趟好了。不過我還得稍微花些時間準備一下，能請兩位進屋來稍等片刻嗎？讓別人在外邊等，我心裡會過意不去的。」
「好，那我們就打攪了。」草薙說道。
綾音說了句「請進」，把門敞開了。
屋裡收拾得很整潔，想來她已經處理掉了一些傢俱和雜物，但原來擺在屋中央的那張兼當工作臺的大桌子還在原先的位置。
「那張掛毯您還是沒有掛上去啊？」草薙說著看了看牆壁。
「總是抽不出時間來掛。」綾音回答道。
「是嗎？那圖案挺漂亮的，我覺得挺適合掛的。那設計簡直都能印到繪本上了。」
綾音臉上保持著微笑，望著他說道：「謝謝您的誇獎。」
草薙把目光轉移到了陽臺上：「您把那些花也搬過來了啊？」
聽到這話，薰也朝這邊看了過來，只見玻璃門外放著一盆盆五彩繽紛的鮮花。
「嗯，搬了一部分過來。「綾音說道，「是請搬家公司的人幫忙給搬過來的。」
「是嗎？看樣子剛剛才澆過水啊。「草薙朝腳下看了看，發現玻璃門邊還放著那隻碩大的澆水壺。
「是的，這澆水壺用起來挺方便的，真是謝謝您了。」
「沒什麼，只要能幫上您的忙就好了。」草薙扭頭看著綾音說，「您就不必管我們了，快去準備吧。」
綾音點點頭，說了聲「是「，轉身朝隔壁房間走去。可就在她伸手開門的那一瞬間，她又轉過頭來問道：「你們發現什麼了嗎？」
「您的意思是說？」草薙問道。
「有關案件的……新情況或者證據什麼的。你們兩位難道不是因為有所發現才來叫我去警局的嗎？」
草薙瞟了薰一眼，再次望著綾音說道：「嗯，不多吧。」
「這倒是挺有意思的。能請您告訴我到底發現了什麼嗎？還是說，這一點也非得要等我到了警署之後才能告訴我呢？」綾音的語調聽起來很明快，簡直就像是在催促他說什麼開心事一樣。
草薙垂下眼睛沉默了片刻之後，再次開口說道：「我們已經査明兇手是在哪兒下毒的了。經過各種各樣的科學分析證明，應該是在淨水器內部，這點肯定錯不了。」
薰凝視著綾音的臉，她的表情可謂波瀾不驚，她依舊在用她那清澈如水的雙眸望著草薙。
「這樣啊，是下在那個淨水器裡啊。」她的聲音裡也聽不出一絲一毫的狼狽。
「問題就在於怎麼在淨水器裡下毒的方法了。從當時的狀況來看，就只一種手段。而這樣一來，嫌疑人的範圍也就縮小了，縮小到了一個人身上。」草薙望著綾音說道，「所以我們才來請您隨我們走一趟的。」
綾音臉上微微泛起了紅潮，但她唇角浮現的微笑並未消失。
「你們査到能夠證明兇手在淨水器裡下毒的證據了嗎？」
「經過詳細的分析，我們檢測出了砒霜。只不過，光憑這一點還無法成為證據，畢競兇手要下毒也是在一年前就已經下好了的。我們現在需要證明的是，那毒藥在案發當天是否還有效力。也就是說，在這一年的時間裡，那隻淨水器是否連一次也沒被使用過，投下的砒霜也並未被水沖走。」
綾音長長的睫毛微微地顫動了一下，薰確信她是在聽到「一年前」這二個字時作出反應的。
「那你們能夠證明呢？」
「您似乎一點都不吃驚啊。」草薙說道，「我在第一次聽到兇手在一年前就下好毒的推論時，我甚至都懷疑自己是不是聽錯了呢。」
「是因為您今滅一直在說一些出人意料的話，以致於，我都來不及把心中的感受給表露出來了。」
「是嗎？」草薙朝薰使了個眼色，薰從帶來的包裡拿出一隻塑膠袋來。
直到這一刻，綾音的嘴角才不見了笑容，她似乎已經明白塑膠袋裡裝的是什麼了。
「您應該清楚裡邊裝的是什麼的吧？」草薙說道，「這是您以前用來給花澆水的空罐子，底部有用錐子鑿出來的洞。」
「那東西您不是已經扔掉了嗎……」
「其實我是把它給帶回去了，而且至今都沒有洗過。」草薙微微笑了笑，之後表情立刻便恢復了嚴肅，「您還記得湯川吧？就是我的那個物理學家的朋友。我把這空罐子拿到他所在的大學去分析過了，結果從上面檢測出了砒霜。之後我們又進一步分析了其他成分，査明當時那些水流過了府上的淨水器。我至今都還清楚地記得您最後一次使用這隻空罐子的情形。當時您正用它給二樓陽臺上的花澆水，接著若山宏美小姐就來了，而您也就沒再接著澆了。打那之後，這隻空罐子就沒再用過了，因為我後來買了那隻澆水壺。而空罐子沒再派用場，我把它放進了我書桌裡的抽屜裡。」
綾音睜大了眼睛：「為什麼要放進抽屜呢？」
但是草薙並沒有回答她的這個問題，而是用一種強壓住心中感情的口吻說道：「從上述的情形來看，我們可以推定，淨水器裡確實藏過砒霜，案發當天從淨水器裡流出的水裡含有致命劑量的砒霜。此外，種種跡象表明，砒霜是在一年前藏下的。能夠做到這一點，而且能夠在之後的一年裡不讓任何人使用淨水器的人，就只有一個，」
薰點點頭，觀察起綾音的樣子來。只見這位美貌的嫌疑人此刻垂下了眼皮，抿緊了嘴唇，臉上雖然依舊殘留著一絲笑意，但環繞在她周身的那種高貴而優雅的氣質，卻像太陽西斜那樣漸漸地籠罩上了一層陰霾。
「詳細情況就等到了署裡之後再談吧。」草薙打算就此結束談話。
綾音抬起頭重重地嘆了口氣，筆直地望著草薙點了點頭。
「我知道了，不過能請二位再稍稍等我一下嗎？」
「可以，您可以慢慢收拾。」
「不光只是收拾，我還想給花再澆澆水，因為剛剛正好澆到一半。」
「啊……那您就請便好了。」綾音說了聲「抱歉」，推開了陽臺的玻璃門。她用雙手提起那隻人澆水壺，緩慢地澆起了水。
32
那一天，自己也是在這樣澆著水——綾音回想起了大約一年前的那一幕，義孝就是在那一天對她宣告了那件殘酷的事實。她一邊聽他講，一邊望著種在塑膠花盆裡的三色堇。這是她的好友津久井潤子生前最軎歡的花，所以潤子才給自己起了個「蝴蝶堇」的筆名，也就是三色堇的別名。
她和潤子是在倫敦的一家書店裡認識的。當時綾音正在尋找有關拼布設計方面的書，正當她準備伸手從書架上拿下一本畫冊來的時候，她身旁的一個女人也正好朝著那本畫冊伸出了手。她也是日本人，看起來似乎比綾音還要大上幾歲。
她和潤子立刻便混熟了，相約等回國之後一定要再會，而後來兩個人也確實赴了約。綾音到東京之後不久，潤子也來到了東京。
儘管兩人各自都有工作，不能頻繁地碰面，但對綾音而言，潤子卻是她的一位知心好友，而且她相信自己對潤子而言也同樣是知音，因為潤子甚至比綾音更加不懂得如何與人相處。
一天，潤子突然說要給她引見一個人，據說對方是把潤子設計的人物形象拿去製作成網路動漫的那家公司的社長。
「在我和他商談有關那人物形象的周邊產品時，告訴他說我認識一位專業的拼布設計師，結果他就說讓我務必給引見一下。我也知道挺麻煩的，但還是得麻煩你一回，行不？」
潤子在電話裡充滿歉意地請求道，綾音立刻便答應了她，她沒有拒絕的理由。
就這樣，綾音與真柴義孝相遇了。義孝是一個充滿了男性魅力的人，他在表達自己的想法時表情特別豐富，|可他的眼神中則洋溢著無比的自信。他很擅長逗人說話，甚至只要你和他談上短短兒分鐘，你就會產生一種自己也變得口若懸河了的錯覺。
與他道別後，綾音不由得稱讚了一句「真是個不錯的人」。聽到她的這句話，潤子開心地微笑著問了她一句「我沒說錯吧」。看到潤子表情的那一瞬間，綾音便明白了她對義孝的感情。
綾音至今仍在後悔，後悔自己當時為什麼沒有開口向她確認。如果當時開口問她一句「你們在交往嗎」就好了。就因為她沒問，所以她什麼也沒說。
在人物形象的周邊產品中融入拼布元素的這一設想，最終沒有獲得通過。義孝因此直接給她打來了電話，向她道歉說白白浪費了她的時間，真是抱歉，還說改日一定請她吃飯以表歉意。
她原本只拿它當社交辭令，可沒過多久，他竟然真的打電話來約她了。而且聽義孝的口氣，他似乎並沒有跟潤子打過招呼，所以綾音便誤以為他們兩人並沒有在交往。
她興沖沖地與義孝共進了晚餐，當時那段他們兩人獨處的時光，令她感覺到前所未有的快樂。