「你恐怕已經失去了恢復影子的可能性。」大校邊啜咖啡邊說。如同長年習慣於向別人發號施令的人所大多表現的那樣，他說話時也是正襟危坐，下頦拘謹地向內收起。但他沒有強加於人的意味。長期軍旅生涯賦予他的，僅僅是一絲不苟的姿勢、循規蹈矩的生活和堆積如山的回憶。作為鄰居，大校可說是理想人選。他和藹可親，沉靜內向，國際象棋也下得不俗。
「確實如看守人所說，」老大校繼續道，「不論在理論上還是在現實中，你收回自己影子的可能性幾乎等於零。只要你身在這個地方，就別想擁有影子，也別想離此而去。這鎮子就是軍隊中所說的單向地穴，只能進不能出。除非鎮子從圍牆中解脫出來。」
「我壓根兒沒想到將永遠失去影子，」我說，「以為不過是暫時性措施罷了。誰也沒告訴我竟是這樣。」
「這鎮上任何人都不會告訴你什麼。」大校說，「鎮子以鎮子特有的方式運轉。至於誰知道什麼或不知道什麼，全與鎮子無關。我也覺得你有點可憐。」
「影子以後到底會怎麼樣呢？」
「怎麼樣也不會怎麼樣，無非呆在那裡，直到死。那以來可見過影子？」
「沒有。去了幾次，看守人就是不難見。說是出於安全方面的考慮。」
「那怕也是奈何不得的事。」老人搖搖頭道，「保管影子是看守人的任務。全部責任由他一人承擔。我也是愛莫能助。看守人原本就是個脾氣暴躁、剛愎自負的人，別人說什麼都幾乎充耳不聞。只能耐住性子，靜等他回心轉意。」
「就按你說的做。」我說，「可他究竟擔心什麼呢？」
大校一口喝乾咖啡，把杯放回碟子，從衣袋裡掏出手帕擦了擦嘴角。手帕也像他身上的衣服一樣舊，一樣久經沙場，但愛護得很好，乾乾淨淨。
「擔心你和你的影子合為一體。那一來就得從頭返工。」言畢，老人把注意力重新收到棋盤上。這國際象棋的棋子種類和走法同我所知道的多少有所不同，一般總是老人獲勝。
「猴取僧正，不要緊麼？」
「請請。」說著，我移動壁，擋住猴之退路。
老人頻頻點頭，死死盯著棋盤。其實勝負基本大局已定，老人篤定製勝。然而他死活不肯長驅直進，還在深思熟慮。對他來說，下棋並非要打敗對方，而是向自己本身的能力挑戰。
「同影子分別並使之死去是令人難過的。」說著，老人斜走騎士，巧妙地將壁與王之間堵死。於是我的王實質上成了光桿司令。還差三步即全軍覆沒。
「難過對誰都一個滋味，我也不例外。如果在還不懂事的小時候，在相互還沒交往的時候同影子分開任其死去倒也罷了，而等上年紀以後，可就吃不消了。我的影子是在我65歲那年死的。到了那把年紀，回憶也多得數不勝數。」
「影子被剝離之後還能存活多久呢？」
「因影而異。」老人說，「有的影子生機勃勃，有的死氣沉沉。但不管怎樣，一旦被剝離開來，在這鎮上是活不長久的。這兒的水土不適合影子生存。冬季漫長難熬。幾乎沒有哪個影子能活到第二個春天。」
我凝視一會棋盤，終於放棄了取勝希望。
「還有五步呢，」大校說，「拼一下還是值的吧？五步之間很能找出對方的閃失。勝負這東西，只有到最後關頭才能見分曉。」
「那就試試看。」
我思考的時間裡，老人踱到窗前用指頭稍稍撥開厚布窗簾，從狹窄的空隙觀賞外面的景緻。
「往後一段時間，對你是最難熬的日子。同換牙一樣：舊牙沒了，新牙尚未長出。我說的意思你可明白？」
「是指影子雖被剝離卻還沒有死掉吧。」
「正是。」老人點了下頭，「我也有過體驗。過去的和未來的無法很好地保持平衡，所以才不知所措。但新牙長齊之後，舊牙就會忘掉。」