十月，元軍進入郢州，攻克沙洋和新城兩城。十二月，伯顏攻打陽邏堡。據守該地的南宋夏貴竟棄堡而逃回廬州。陽邏堡乃長江渡江之要衝，至此，元軍終於突破長江之線了。
《十八史略》只寫到南宋滅亡的「崖山之役」（1279年）。因此，元的第一次遠征日本包含在其中，第二次遠征（1280年）則為其後的事。
現在把話頭拉回大陸。
發生在派遣遠征日本軍前一年至元十年（1274年）的襄陽之戰，可以說是宋元對決的關鍵戰。依據南宋元號，這一年是鹹淳九年。理宗於九年前死亡，由於未有嗣子，因而由胞弟榮王之子趙琪即位。就血緣關係而言，這個被稱為度宗的皇帝是最接近的；然而就人物而論，這位皇帝頗有問題，實在稱不上英明。
「皇族中並不是沒有更優秀的人，面對蒙古即將南下，我們期待的是英主。」大臣中有人以此理由表示反對，賈似道卻斷然駁斥之：「由血統最接近的人即位，是天經地義之事！」
對賈似道而言，不甚英明的皇帝比較容易駕馭。度宗知道自己被選為皇嗣的經過，因而對賈似道非常感恩。賈似道的獨裁體制可以說即將建立起來。
襄陽頻頻派遣使者到朝廷請求援兵。然而賈似道卻不發一兵一卒，因為根據他的判斷，要想在襄陽阻止蒙古軍南下是不可能的事。
「要阻止，就要在長江之線阻止。」這是賈似道的想法。與其派援兵到毫無希望的襄陽，不如加強長江一線的防備。由於杭州接近長江之線，他因而上書建議暫時遷都僻地。想不到向來對宰相言聽計從的度宗，對遷都案卻不予採納。
朕好不容易就皇位，成為這所宮殿之主，為什麼要遷到偏僻的鄉下呢？——他既不答應遷都，也不派遣援軍到襄陽。
我當時還是應該選英明一點的皇族才對。——事隔十年，賈似道這個時候才後悔自己當時挑了錯誤的人選。
襄陽孤立無援的狀態足足持續了五年之久。這是因為隔著漢水、位在北岸的樊城，與南岸大基地襄陽連成一線，聯合抵禦元軍之攻擊的緣故。南宋軍極為善戰，連元將軍張弘範都在樊城包圍戰時中流箭而手肘負傷。
「樊城與襄陽隔著漢水相互取得聯絡，在這個情形之下，要擊潰敵人是相當困難的事。如果在漢水阻斷兩城的聯絡，較小的樊城一定能先攻陷。一旦攻陷樊城，襄陽不是如同囊中物嗎？」用布裹著手肘的張弘範，對總司令兀朮如此進言。
「好，我們就放膽把大軍放在漢水上試試看。」兀朮接納了這個進言。
一旦攻打樊城，南岸的襄陽就會立刻派出援軍；反之，對襄陽加以壓迫，北岸樊城的援軍便渡河前來。宋軍如此地聯絡作戰，使得元軍焦頭爛額。
由於視水戰為畏途，元軍向來坐視南宋軍利用漢水互通聲息的狀態。蒙古軍確實不擅長打水戰。但元軍中已增加不少漢族將兵。倘若大膽地派出大量兵船到漢水之上，與南宋軍放手一搏，僵持不下的戰局或許有開啟的可能。兀朮下了這個決心。他是遠征越南的兀良合臺的兒子。
元軍封鎖水面的結果，樊城果然被攻陷。這是1273年正月的事。樊城守將張漢英壯烈陣亡。
「我生為宋臣，死後當然也要做宋鬼！」都統制範天順仰天長嘯後，自縊身亡。牛富、王福等樊城幹部，全都於力戰後投身火海完節。
樊城被攻陷後，得不到來自南方援軍的襄陽，顯然已無力支撐多久。「樊城只是個小城，這裡的情形卻不一樣……」襄陽總司令呂文煥如此呢喃。樊城可以說是支城，大部分住民都疏散到郊外，城內只有軍隊而已。但襄陽是個大都市，城內有許多住民。
對蒙古的徹底抗戰，必須要知道會遭受徹底的報復。這將使無數的無辜市民喪命。
世祖忽必烈「詔諭文」適時送達。
爾等拒守孤城，於今五年。宣力爾主，固其宜乎，然，勢窮援絕，其數萬生靈宜如何？
「唯有投降一途。」呂文煥遂在降伏文書上籤了名。
同年二月，襄陽淪陷，與樊城被攻陷只相隔一個月。
翌年末鹹淳十年（1274年），賈似道遭母喪，他為了要服喪，辭去宰相之位。然而長期獨裁的人物一旦不在，政治立即發生停滯現象。比任何人都感覺不方便的是皇帝度宗。度宗在這國家非常時期，依然浸淫於酒色而不顧政治。宰相不在後，他連宴會以及女人之事都一籌莫展。「立刻叫他復位，因為這是國家非常時期。」度宗如此下旨。他說的話理應會立即以詔書釋出。
對此，名叫陳著的大學博士與門下弟子聯名上書諫言道：
似道之罪行甚為明顯，甚至愚夫愚婦，莫不期望將其逐出。今，天降罰於其母，乃代陛下行道。
罪及母親的說法，似乎有些過分。但滿腦子理學的他們，對賈似道的痛恨，確實已到再也無法壓抑的程度。然而度宗卻不聽學者們的意見。不僅如此，因酒色而健康受損的度宗，於這一年的七月死去。他的四歲兒子即位，皇太后謝氏攝政。
面臨即將與元對決的關鍵時刻，卻以幼帝即位而由皇太后攝政。皇室對賈似道的依存度當然越來越高。
元這一邊，積極展開大舉南征的總動員，並且任命史天澤和伯顏這兩個人為總司令。史天澤是元朝第一個漢人宰相，他是被列為漢地四大諸侯之一的史秉直之子，被任命為南征總司令時，他已七十三歲。伯顏於父親隨富拉格汗（忽必烈之弟）西征時，在伊朗出生。富於決斷力且文武雙全的他，甚得忽必烈的信賴，他這時候才三十九歲。忽必烈把老成的史天澤和少壯的伯顏配成對了。