浪子皇帝靈帝之死，為什麼會引起天下大亂呢？
後漢諸帝沒有子嗣者為多。
前代桓帝也是由於沒有子嗣，所以引旁系之靈帝繼承皇統。
靈帝也喪失了幾名才出生不久的皇子。
如同世界各地的習俗，為使小孩平安生長、將之暫時丟棄或過繼給別人之風俗，在當時的中國也有。
何皇后的皇子辯，在同樣的理由之下，交由一名史姓道士撫養。人們稱這位皇子為「史侯」。
靈帝還有一個由名叫王美人的女人所生的皇子協。這位皇子交由董太后扶養，一般稱之為「董侯」。
靈帝一死，史侯和董侯之間無疑會起繼位之爭。但，史侯辯才十四歲，董侯協更年僅九歲，所以這兩個人不可能由自己出面競爭。
鬥爭一定會發生在圍繞這兩位皇子的人們之間。
身為外戚的大將軍何進，當然希望由其妹何皇后所生的辯就皇位。而被何進所憎恨的宦官們，由於擔心辯即位後，何進將具有極大權力，因此，一定得擁立協才行。
——要成為天子的人，必須有相當的氣度始可。
自己沒有什麼氣度的靈帝，於決定繼位者之際，倒有這樣的想法。
拿辯和協比較時，再怎樣以偏袒的眼光視之，還是會覺得協遠勝於辯。反過來說，辯實在太差了。
而且，宦官們莫不稱讚協之賢明。實際上，他們是無論如何都不能讓何皇后所生的皇子即位，所以，如此做是極其自然之事。
後宮也有女人之爭。
靈帝生母董太后是一位女強人，同時也極為貪心，據說，她的兒子皇帝開「賣官店」猛賺大錢，就是她出的主意。說起女強人，生為屠夫女兒的何皇后，也不輸董太后。年輕時候的她，曾與粗漢們為伍，手執肉刀，在市場肉攤做過生意。
除了婆媳間的鬥爭之外，董太后更養育了王美人所生的皇子協。董太后一方面是想給媳婦難看，同時也由於對協疼愛有加，所以很想讓協繼位。為她做後盾的是擔任車騎將軍的侄兒董重。
因此，靈帝一死，會引起一場極大紛爭是勢所難免的。
靈帝於中平六年（西元189年）四月丙辰日死於嘉德殿，享年三十四歲。他於臨終前，叫來他最信賴的宦官蹇碩，對他留下遺言道：
「朕還是決定選協作為繼承人，辯無天子之氣度，望你好好輔佐協。」
「遵命。」蹇碩流著眼淚叩頭道。
雖然有皇帝遺詔，但要使協登基卻不容易。朝廷中也有下少擁立辯之勢力。除非將這個勢力肅清，否則想使協就帝位是辦不到的事情。
擁立辯之勢力的領導人物當然是何皇后的哥哥何進。蹇碩倘若要遵照遺詔，使協登基，就非先取何進之命不可。
蹇碩於是想出了一個計策。
——帝崩，欲商談後事，祈即入宮。
他叫人帶了如此文意的信給何進，準備於對方入宮時，將之逮捕誅殺。而蹇碩一個名叫潘隱的部下和何進是多年老友，這個人一看見何進入宮，就以目光向他示意。
「潘隱的目光好像在向我警告些什麼。」何進頓時領悟自己的處境危險。他和伺候皇帝身邊的宦官已到水火不容的地步，而宦官具有異常殘虐的性情是眾所周知之事。
危險！何進立即退出宮廷，率領軍隊進入百郡邸。百郡邸是郡國藩邸，駐兵於此，能對皇宮發揮威嚇效果。何況皇帝亡後，倘若皇子年幼，由皇后攝政是後漢之成規。何皇后當然會讓自己生的辯即位。
蹇碩早就料想到會有這樣的事情，所以才企圖將何進殺掉。只要何進一死，何皇后就容易對付了。但企圖殺害何進之舉，現在已告失敗。蹇碩在何進以兵力威嚇之下，無從阻礙辯即位之事。
辯於靈帝死後第三天登基，並且將年號改為「光熹」。王美人所生的協，則被封為渤海王。
蹇碩當然不是這麼容易就會認輸。要是於這個鬥爭中失敗，自己的老命一定會賠掉的。因此，他召集宦官幹部說：「何進已經擁立新帝，壟斷國政，之後的步驟一定是殺盡我們宦官。他們之所以還沒有下此毒手，是因為我們掌握禁衛軍的緣故。我們非趁早逮到何進，把他幹掉不可！」
但，宦官中也有和何進親近的人。中常侍郭勝和何進便是同鄉，而且向來就有交情。他把蹇碩的計劃透露給何進，何進乃毫不猶豫地進兵，抓到蹇碩後把他殺掉了。
剩下的反辯派只有董太后一個人。但由於宦官派中心人物蹇碩已不在，對付這樣一個老女人根本不費事。
——藩後不得居留皇都。
何進遂以此為由，把董太后趕出長安。
如前所述，由於桓帝無嗣子，因而立旁系藩王身份的靈帝為皇帝。也就是說，靈帝是以桓帝之子的身份即位的。如此一來，他的母親應該算是桓帝之皇后才對。其實，生母董氏只能算是「藩後」。把孩子送給別人做養子的母親，應該和孩子斷絕關係，豈可來到皇都，而且住在宮中！
這樣的說法不是沒有道理。但，靈帝在世時，當然沒人敢對天子生母搬出這番道理。靈帝一死，這個理由就成了趕走反辯派董太后的最好藉口。
原本以皇太后身份極為自傲的人，現在驟然被貶為「藩後」，並被要求離開長安——急怒攻心的董太后遂因此猝死。
何進進兵包圍了董太后侄子——驃騎將軍董重的府邸。自認命已該絕的董重，也自盡而亡。
可以稱為後漢王朝病根的「清濁之爭」，再度惡化。
士大夫對宦官——在這宿命性鬥爭中，雙方的憎惡感已達極點。
西園八校尉中被任命為中軍校尉的袁紹，自認為是士大夫之代表人物。汝南郡汝陽縣袁家乃當代第一名門。
這個家族以「四世三公」而聞名。也就是說，到袁紹父親這一代為止，他們家族四代皆為「三公」（指首相「司徒」，副首相「司空」，國防部長「大尉」而言，皆為國政中心人物），像這樣的家族，全國實在找不出第二個。高祖父袁安歷任司空、司徒，其子袁敝為司空，其孫袁湯歷任司空、太尉、司徒三公，曾孫袁逢則為司空。
袁紹是袁逢的兒子，只是，由於袁逢胞兄袁成英年即逝，而被過繼為伯父之子。