取得袁氏兄弟首級後，曹操當然把眼光朝向南方。荊州有劉表，東吳有孫權，只要將此二者攻滅，統一天下的偉業可謂大致完成。剩下的便只有西北一小撮軍閥和益州劉璋而已。
討伐東北凱旋迴鄴的曹操，在城北處開鑿了巨大的人工水池——玄武湖。這是為了供水軍演習而設的。
一旦組織南征軍，長江及其支流勢將成為主要戰場。曹操過去打過無數次戰爭，卻絕少有過水戰經驗。他的部下亦然。因而他開鑿人工水池，用以訓練水師。
——曹操著手訓練水師。
這個情報當然是由潛入曹操勢力的南方間者，分別向劉表和孫權報告的。
劉表因重疾臥病在床，且由於家庭糾紛，他更無暇認真研究對策。所謂的家庭糾紛，自然是指繼承問題而言，這是權力家庭普遍會有的現象。劉表有兩個兒子，大的叫劉琦，小的叫劉琮。劉琮為劉表後妻所生，兩人算是異母兄弟。劉琮的母親蔡氏出身荊州大豪族，劉表自從赴任此地以來，始終受到其強力支援。倘若未得蔡氏後援，劉表或許未必能有今日的成就。因此，以蔡氏為後盾的小兒子劉琮，在繼承父位的競爭上略佔優勢。不過，當然也有不滿分子企圖擁立劉琦。
實際上，對劉表幕下的要人而言，兩子中的何者將繼承荊州的問題猶較曹操即將南征前來的情報重要。
——長此以往，荊州一定會完蛋的！
有眼光的人大都做如是想。其實，已有不少人從荊州開溜了。
——為繼承父位而兄弟鬩牆，荊州一定會因此滅亡。待在這樣的地方，不但不可能發跡，連老命都會保不住。
有眼光的人會這樣想乃是當然之事。
離開劉表的家臣中，有一個名叫甘寧的四川人。他企圖前往投靠孫權，卻被守夏口的劉表部將——江夏太守黃祖——所阻，並被禁足達三年之久。
——甘寧逃走，一定會不利於荊州！
這是黃祖的想法，因為甘寧率有八百僮客。僮客是四川省的少數民族之一，素以慓悍善戰馳名全國。
但甘寧終於在三年後巧妙地逃出夏口，投靠東吳孫權陣營。
「據說，曹操正在訓練水師。不知劉表陣營有何對策？」
孫權向甘寧詢問。
「根本沒有什麼對策可言，他們的派系鬥爭正鬧得不可開交。」甘寧回答。
「這不是很要命嗎？」
孫權蹙著眉頭道。
「確實如此。」
甘寧表示同感。
孫權為什麼不願見到劉表陣營發生混亂呢？
因為，曹操南征一定會從攻打荊州劉表開始。荊州越是頑強抵抗，對後面的孫權越為有利。孫權盼望曹軍因受到損失而兵力減弱。
倘若荊州不戰而降曹操，結果會如何呢？絲毫未受損失的曹軍與荊州軍隊聯合，並以龐大軍勢直攻過來，這不是很糟糕的一件事情嗎！
「該如何是好呢？你有沒有什麼計策？」孫權問道。
「主上可以打一場復仇戰。」
「復仇戰？」
「夏口有黃祖駐防。」
黃祖就是與孫權父親孫堅交戰的劉表部將。雖然孫堅是死於流箭，但當時的對手確實是黃祖。視黃祖為殺父仇人的孫權，後來曾攻打過他幾次。
「說得也是……」
過去是為了報仇，但現在攻打黃祖，有更積極的含義。荊州舉全軍向曹操投降的可能性極高，與其讓荊州士兵為曹操奪去，不如自己也奪來一些。縱使強奪不到，也有必要使向曹操投降的兵力盡可能減少。
「好！就攻打夏口吧。」
孫權立即下了決心。夏口就是現在的漢口市。孫權遂以呂蒙為前鋒將軍，大軍壓境，取下了黃祖首級。
呂蒙雖然堪稱勇敢善戰，但這次戰役的功勞應該首推甘寧。在夏口滯留三年的他，對該地的弱點了如指掌，一切依照甘寧的作戰計劃進行，結果全都成功了。
對黃祖而言，最為不幸的是，主君劉表病篤後，荊州襄陽城裡的要人們莫不因派系鬥爭而忙得不可開交。接到夏口危急之情報時，竟沒有派出一兵半卒前往救援。
地處中國中心的武漢三鎮一帶遂歸孫權所有。
劉琦陷入嚴重苦惱中。由於父親劉表臥病在榻，因此以當地豪族蔡氏為後盾的重臣，有意壓下他而擁立其弟劉琮。
劉琮的母親是蔡氏之女，劉琦妻子也是蔡氏族人。
劉琦幾乎放棄了繼承的念頭。雖然他想放棄，圍繞他身邊的人卻不甘心。因為他們已經把他作為財主了。
——你是長子，由長子繼承家門乃是理所當然之事！
他們慫恿他不可放棄權利。
但，這理所當然之事何等困難。因為，荊州的實力派人物大都靠到弟弟那邊去了。要命的是，事情也並非放棄就可以解決。弟弟成了荊州之主後，做哥哥的立場將會變得很尷尬。這已不再是弟弟一個人的問題，圍繞在弟弟身邊的人大概不會容許這個哥哥的存在吧？
——非把劉琦除掉不可。要維持荊州的和平，這是最好的方法。
近臣一定會如此逼迫弟弟。
放棄慾念，生命也會危險。深深苦惱的劉琦，最後準備去找有荊州第一智者之稱的諸葛孔明，向他請教該如何應付。
但孔明已是劉表客卿劉備的人，如果對劉家繼承問題有所置喙，將使主子劉備的立場為難，因而與劉琦避不見面。
一天，劉琦在院裡與孔明不期而遇，劉琦指向旁邊的高樓說道：
「我們一起到上面走走如何？從高處遠眺的風景相當不錯。」
孔明不得已，遂跟著劉琦登上這座高樓。劉琦則交代部下於兩人登樓後，把登樓的梯子撤走。