「孔明兄，這是我現在的立場。我上不能登天，下不能到地，此處現在只有你我兩人，請就我該走的路教教我吧！」
劉琦以求救的表情說道。
「申生因留在國內而死，重耳因出走國外而生。」孔明回答。
春秋時代，晉獻公有申生和重耳兩名優秀的兒子。後來，獻公愛妃驪姬生子，並且企盼能由自己生的兒子繼承大業，因而向獻公讒言陷害兩名太子。結果，哥哥申生因留在國內而被迫自殺，重耳則由於亡命國外而倖免於難。他不僅沒有喪命，更於流浪外地十九年後，被故國迎回成為晉主。以霸者馳名的晉文公，就是公子重耳。
——離開襄陽吧！
這是孔明對劉琦的建言。
「我如何離開襄陽呢？逃走嗎？」
「少主可以採取志願的方式。江夏太守的位置目前不是正缺著嗎？」
孔明教了他這個方法。
劉表所任命的江夏太守黃祖已被孫權攻殺。由於夏口為敵人所奪，江夏太守無領地可管轄，因此，繼任者迄今未見任命。
劉琦遂向臥病在床的父親上書請願：
——夏口被孫權奪去，實在令人切齒扼腕，兒因不甘心而連夜失眠，兒今矢志奪回夏口，懇請父親賜予江夏太守之職，特上此書，伏請照準。
劉琦的請求被接納，得以率領萬餘軍兵，離開州都襄陽。這是建安十三年（西元208年）八月之事。劉琮的擁立者因競爭對手自動退出而鬆了一口氣。
但劉表不久之後便陷於危篤狀態，接到訊息的劉琦立即趕回襄陽。而蔡氏一族的長老蔡瑁卻對劉琦怒道：
「將軍任命你為江夏太守，此職何其重要！你矢志要奪回夏口，卻未成功，此時會見將軍，倘若發生萬一，該如何是好！將軍若再因此而盛怒，使得病情加重的話，你這不是有虧孝道！」
劉琦不得已，含淚折返南方。
曹操的南征軍於九月間在新野出現。新野是現在的河南省新野縣，位於漢水上游，沿河而下就是荊州之地。荊州州都襄陽北方有一個叫樊城的要地，客卿劉備軍隊即駐紮於此。
首先與曹操南征軍對陣的是劉備。
劉表此時已死。客卿身份的劉備當然於劉表臨終前趕去見了他最後一面。由樊城到襄陽不遠，只有十多公里路程。
——希望你妥善照顧我的兩個兒子。這一點，千萬請你多費心……
劉表抓著劉備的手，以細微聲音懇求道。
——將軍請放心。在下定會全力輔助兩位公子的。
劉備握著劉表骨瘦如柴的手，如此承諾。葬儀甫畢，便頻頻接獲曹操南征軍進逼的情報，他就趕回樊城來。
劉備返回樊城後，荊州領導幕僚齊聚州都襄陽舉行會議，會議的主題是研討對付曹操南征軍之對策。
席間，章陵太守蒯越以及傅巽等要人力主媾和。所謂媾和，實際上就是向曹操投降。
「曹操挾有天子，我們身為人臣而與主子對抗，這是大逆不道。順逆有原則，強弱有定勢。以新的楚荊（湖南、湖北）之力是絕對抗拒不了中原勢力的。」
蒯越以此為論點。
「不是有劉備會為我們出力嗎？」
少爺氣質的劉琮居然說出這樣的話，他想依靠客卿劉備。
「這萬萬不可！」蒯越以斷然的口氣道：「倘若劉備有此能耐，他是絕對不會繼續留在將軍幕下的，這是很明顯的道理。」
沒有一個人贊成派兵援助的樊城的劉備，以便阻擋曹操攻來。劉備曾經有過從曹操陣營逃走之情事，因此曹操一定痛恨劉備，先讓兩者交鋒，荊州再行投降，這將是有價值的投降。——有人作頑強抵抗時，乖乖投降的人就會顯得格外順從。
——不要讓劉備知道投降之事，讓他和曹操交鋒。
這是荊州幕僚會議的結論。他們打定主意對客卿見死不救。亂世之策謀，確實絕情。
但這件事情被諸葛孔明派出的間諜探出，而為劉備陣營知悉。
「該如何是好呢？」劉備問道。
他終於開口問了這樣的話，過去多麼渴望能有這樣的一天！以前的他不可能以這樣的話詢問部下，因為想問也沒有物件。——關羽、張飛以及趙雲都是以一當千的猛將，但他們都不是智將。
現在有了諸葛孔明，劉備終於得到可以與之共商大計的謀臣了。
「曹公大概不會饒恕主上吧？」孔明道。
投降，一定會被砍頭。以曹操的為人來說，他是絕不可能對曾經背叛過他的人開恩。
「只有奮勇拼戰之途嗎？」
「做拼死之戰也打不過——」
「那如何是好？」
「三十六計，走為上策。我們可以在南逃途中，於荊州州都襄陽斬殺劉琮，奪其軍兵，然後更向南逃。如此一來，我們會愈來愈接近孫權勢力，一旦與東吳孫權聯手，我們不就能與曹操對等交戰了嗎？」
諸葛孔明做了如此說明。
「不可以斬劉琮……」
劉備搖頭回答。
「為什麼？他曾經準備讓我們去送死啊！要不是探子報來訊息，我們險些孤立無援地在樊城被置於死地！這樣的劉琮，為什麼不可以殺呢？」
「劉琮的父親劉表臨終之際，曾經抓著我的手，請求我好好照顧他的兩個兒子，當時我對他表示承諾，而這才是十來天前之事，受託照顧卻將其首級取下，這樣的事情我怎麼做得出來？」
「好，那就不斬劉琮吧！不過，請不要忘記奪取荊州軍力南下，是我們的唯一活路。」
「這我知道。」劉備頷首道。