晉武帝司馬炎的後宮美女人數終於突破一萬。這麼多張面孔，當然無法一一認得。「今晚到哪個女人那裡過夜呢？」
由於人數過多，武帝每天都得為這件事情傷腦筋。懶惰的他於是想出適合他個性的解決方法：乘坐由羊只拖拉的車子，在後宮中漫無目的地遊蕩；由於每一個嬪妃都有自己的房間，羊只停在什麼地方，他就在什麼地方下車，然後進入這個房間。
為想得到皇帝的寵愛，腦筋轉得快的嬪妃，於是想出在房間門上插竹葉、在房間門口地面撒鹽巴的方法。由於竹葉和鹽都是羊最喜歡吃的東西，所以車子來到這個地方時一定會停下來。飯館、妓院等地方迄今仍有於店門口放置一堆鹽的習慣，即源於這個典故。
總之，使分裂的江山統一——這個中國人的夙願，看似由晉武帝達成了；然而武帝這等人物所完成的統一，其基礎何等脆弱，不言而喻。有眼光的人當然看得出來，天下不久之後一定又會陷入大亂時代。
以竹林七賢為代表的當時之「賢人」，實際上就是深諳如何在派閥抗爭的大亂時代苟存的「保身」術高手。躲入竹林，即意味著不與政治發生任何瓜葛。他們於竹林中邊飲酒邊談論的所謂「清談」，實際上是超俗哲學論。於三國時代傳遍中土的佛教，具有極優異的思想體系，在它的影響下，老莊思想也從這個時候開始有了更豐厚的內涵。
清淡確實有文字遊戲的傾向，由這個觀點而論時，對為政者應該是全然無害的。但既然以老莊為基礎，自然與政府體制方面作為理論武器的孔孟之教有所對立，因此，清談的結論，難免成為對體制的批判。
連最懂得保身之術、甚至拒絕仕宦的七賢之一嵇康，都難逃司馬昭的毒手。
——康上非天子之臣，下不仕於王侯，輕世傲俗……
據說，這是嵇康被判死刑的原因。或許其中尚有不可明言的內情，但是連拒絕仕宦都被視為「傲慢」而成為死刑的理由，可見對當時的人而言，保身也不是一件容易的事。
竹林七賢中，官至人臣最高位階司徒（首相）的有山濤和王戎兩人。平吳戰（討伐東吳之戰）時，王戎以建威將軍身份率領大軍，攻打武昌而立大功之事已如前述。他因此功被封為安豐侯，並獲加贈食邑六千戶及獲賜絹六千匹。
這個王戎因吝嗇而聞名。名列清談為樂的竹林七賢之一，竟然是個吝嗇鬼——這件事情有些令人意外。其實，以成為超俗之人為目標、反對講究衣著及體面的他們，不太花錢是自然之事。雖然如此，王戎吝嗇的程度，著實令人咋舌。
據說，放高利貸為業的王戎，以使用象牙籌（一種籤，據傳為算盤的原形）計算利息為生平最大的樂趣。此外，王戎的院子裡種有李樹，並以出售李子為生財之道，在販賣前，他會將自己種的李子以錐子鑽洞，使得買到李子的人無法在吃過後用其種子種植李樹。這不是小氣得離譜的吝嗇鬼嗎？
還有一件事：他曾借錢給出嫁的女兒，而在沒有歸還之前，每次女兒回到孃家，他都不給好臉色看。等到女兒恍然大悟，趕緊還清欠債後，他才露出笑臉。這些典故都記載於《世說新語》上，不過書中另外有與前述小氣作風完全不同的典故。
王戎的父親王渾名氣頗大，曾經做到涼州首長。父親去世時，州下九郡過去受恩於他的人，合起來送上百萬奠儀，王戎卻固辭分文未受。這不是前後矛盾嗎？
其實，王戎有他自己的想法。
——他是個算及錙銖的守財奴。這樣的人絕不可能胸懷異志！
一旦人們如此以為，他就能成為政治上無害的人。原來，這是一種韜光養晦之術。
王戎的預測果然沒錯。
乘坐羊車，以獵色為樂的武帝，於太熙元年（西元290年）三月死去。皇太子司馬衷即位，改元為永熙。正月才改過的元號，現在又改，說來是不合儀禮之事。
新皇帝惠帝是比父親武帝更昏庸的主君。他就是於荒年聽到窮人無飯可吃時，說出「他們可以吃肉啊」這句話的人。人民對這樣的皇帝莫不大失所望，武帝也認為這個皇太子實在不成器，所以曾經以自己的弟弟司馬攸為「皇太弟」，想讓他繼承帝位。
——可是，遹很聰明……
遹是惠帝的兒子。雖然兒子很差，不過孫兒卻很聰明——結果，武帝把希望寄託在孫兒，因而沒有廢立皇太子。惠帝可以說是靠兒子的庇廕而就帝位的。
這件事情卻為晉王朝帶來極大的不幸——因為「八王之亂」隨即爆發了。這是晉王朝皇族骨肉相殘到幾近滅絕程度的大亂。其間的關係相當錯綜複雜，為恐讀者不易理解，下面列出名單，以供參考。讀者不妨於閱讀下文時，把被殺者的名字逐一從名單中塗掉吧。
l.汝南王司馬亮：景帝（司馬師）四子，武帝的堂弟，惠帝的叔叔。
2.楚王司馬瑋：武帝五子，惠帝之弟。
3.趙王司馬倫：景帝九子，汝南王之弟。
4.齊王司馬冏：武帝一度有意要他繼承帝位的胞弟齊王司馬攸之子。
5.長沙王司馬乂：武帝六子。
6.成都王司馬穎：武帝十六子。
7.河間王司馬顒：宣帝（司馬仲達）二弟司馬孚之孫。
8.東海王司馬越：宣帝之弟司馬權之子。
9.豫章王司馬熾：武帝二十五子。
其中司馬熾後來即位為懷帝，除此以外的八個人概稱「八王」。
事情因女人的鬥爭而拉開序幕。
大概是荒淫的緣故吧，武帝於五十五歲就死去。惠帝之後的懷帝為「第二十五子」，由這一點，就可以知道其荒淫的程度。
臥病在床的武帝，始終耿耿於懷的是不成器的兒子。一日不為這個兒子找到一個優秀的輔佐人，他就一日無法放心，最後決定以皇后楊氏的父親楊駿和自己的堂弟汝南王司馬亮當輔佐人。司馬亮乃皇族中的長老。
但楊氏卻企圖霸佔江山。楊駿把召見汝南王的詔書藏了起來。