「我明白了，這就是所謂的要欺瞞他人，必先欺瞞自己。好，我們就依這個秘密作戰計劃進行吧！」
苻堅於是決定對東晉進行誘敵作戰，下達「全軍撤退」的命令。知道秘密的，只有參加作戰會議的二十幾名最高參謀人員。
「太好了，我們可以回家啦！」
「本來就有一些大臣反對這次出征嘛！」
「謝天謝地，我們算是撿回了一條老命。」
將兵們個個以為這是真的撤退。
苻堅登上馬匹牽曳的望樓，以手遮光，眺望淝水對岸。
「東晉軍隊到底會不會入彀呢？」
要是東晉軍隊開始渡河，就於適當時機命令前秦軍隊突然掉頭，採取總攻擊態勢——這是預定中的行動。時機的拿捏，自然以東晉主力到達河流中央時最為適宜。若是早已識破這項作戰企圖，東晉軍隊應會按兵不動才對。——苻堅屏氣凝神，注意著事態的變化。
「他們開始動了！」苻堅不覺出聲。
或許認為前秦軍隊是真正的撤退吧，東晉軍隊一陣萬頭攢動後，先頭部隊開始渡河。苻堅緊緊握著右手拳頭。一旦高高舉起這隻手，就是下達「開始反擊」的指令。
河上出現三排由船隻系成的架設橋，上面的騎馬部隊即將渡河過來。概略估計，光是河面上的人員，就有八千名左右。
「開始攻擊吧！」
苻堅猛然高高舉起右手拳頭。他預期百萬大軍會在他的指令下突然掉頭，展開對東晉軍的殲滅作戰。此時的苻堅，已經開始幻想將敗走的東晉軍隊追到建康（南京）的場面。——攻陷建康就是統一天下的第一步！苻堅亢奮得要命。
但是，預期中的情景並未出現在他眼前。雖然他已發出指令，前秦軍隊卻一點沒有反擊的跡象——他們還在繼續撤退。
「快反擊呀！你們在幹什麼？敵軍主力已到河中了！」
苻堅大聲喊叫。而百萬前秦軍隊卻猶如雪崩般地繼續退卻。
實際上，之所以發生這個狀況，是因為朱序此刻正策馬來回奔跑於各個陣中，並大聲宣佈：
「快退！大家快逃！我們被打敗了，不想死的人快逃！」
這是一次莫名其妙的敗戰。百萬大軍竟在根本沒有交鋒的情形下，就被八萬敵軍追得落荒而逃！
「這是怎麼一回事！」
苻堅實在難以相信會有這樣的事情發生。然而不可思議的事實卻千真萬確地呈現在他眼前。身為百萬大軍統帥的他，都無法瞭解這究竟是怎麼一回事。
實際上，這是襄陽一役時、因善戰表現被苻堅饒過一命的朱序，將作戰機密向東晉洩漏的緣故。
——你們儘管渡河攻打，我會使反擊命令不生效用的。到時候，前秦軍隊將只會沒命地逃跑，你們放心地在後面追擊吧！
為了要使「反擊命令不生效用」，知道退卻乃佯裝行動之秘密的人當然是越少越好，這是朱序在作戰會議席上特別強調必須嚴守秘密的原因。
由於朱序到處嚷嚷：「快退！大家快逃！我們被打敗了！」所以，全軍頓時喪失戰意，大家都沒命地逃竄。
原本佔前秦軍大部分的漢族將兵，本來就對東晉軍無甚戰意，最好能避免和老東家東晉的軍隊交鋒——這是他們的想法。在這個情形下聽到「快逃」這個命令，當然求之不得，因而不管三七二十一，大家一起沒命地逃跑。
這是朱序的謀略和大部分將兵的厭戰情緒完全吻合的結果。
把東晉的舊將朱序列入討伐東晉的幕僚群中——這可以說是苻堅緻命性的失策吧？
朱序直接混入追擊前來的東晉軍內，他迴歸東晉的願望因而達成。同時，由於這項功績，他被任命為東晉龍驤將軍。
苻堅於敗走途中為流箭射中，不過只是輕傷。莫名其妙地落荒而逃，最後好不容易才擺脫掉東晉軍隊追擊，他的身邊連半個家臣的影子都沒有。直到過些時候，才有敗將殘兵三三兩兩地出現，人數最後增加到千人左右。
這時候，前秦軍還有一支三萬人機動部隊在慕容垂的指揮下，駐紮於一個叫隕城的地方，苻堅遂動身前往隕城。名目上為前秦軍的這個部隊，實質上是鮮卑慕容部的部隊。
聽到苻堅於淝水敗陣的訊息後，隕城的這批人為「應趁機復興慕容部政權」而議論沸騰。苻堅就在這個時候帶著僅存的千餘名敗將殘兵來到。
「這是天賜良機，我們殺死苻堅自立吧！」
慕容垂的兒子慕容寶如此進言，在看到父親有所猶豫時，他又堅決地說：
「這是千載難逢的好機會，我們不能因為受到些許恩情便忘記社稷的重要！」
慕容垂聽後，搖頭道：
「我受到的絕不是些許恩情。我當時因受族人嫉妒，已到無處容身的地步，而苻堅卻以國士身份禮遇這樣的我。漢人宰相王猛進言處置我時，苻堅也不聽他的話。這份恩情我絕不能忘懷，我當然也想使慕容部自立，復興我們的王朝，但這一切，我們只能到關東去實現了。」
苻堅已是中國北方之主，其基地在長安——也就是關西地區。慕容垂是不忍心奪取苻堅基地的。
苻堅在洛陽召喚離散的將兵，數目達十萬左右。他準備率領這批部隊返回長安。百萬大軍由長安出發是八月間的事。以上的一切，發生於短短三個月之內。