劉裕在位不過兩年就撒手人寰，繼位的長子劉義符似乎也讓人不敢領教。這個皇帝不得人心，即位兩年就被殺死。在這之後的劉裕之子劉義隆，一反其兄作風，被譽為一時明君。文帝劉義隆的三十年治世，始終國泰民安，以元嘉為元號的這個時期，由於文治主義非常徹底，因而被後世史家譽為「元嘉之治」。文帝唯一的失敗，是未能妥善處理自己的家庭問題。對皇帝要求這樣的事情，或許是強人所難。因為，具有絕對性權威的皇帝，委實魅力太大了，即使具有皇位繼承權的皇族本身對此不感興趣，圍繞身邊的近臣也一定會為他們出謀劃策的。
文帝生有十九個兒子和八個女兒。孩子多並不應該被責備，但由於是皇室的關係，理應特別留意，不使內訌情事發生才對。為此，選擇皇太子一事，尤其必須格外慎重。
皇太子劉劭非常相信巫師之言。這個時代的人，普遍都很迷信，然而皇太子的迷信卻已到令人側目的程度。當時有一個名叫嚴道育的女人，聲稱自己具有超能力而廣為宣傳。文帝女兒東陽公主的侍女王鸚鵡與這個嚴道育非常親近。嚴道育於是通過王鸚鵡的關係接近東陽公主，並更進一步接近皇太子。
當時的皇太子正處於令文帝頗為不悅的狀態下。
「要是能挽回父君的心，那該多好！」
渴望如此的皇太子遂有了使用「巫蠱」術的想法。當時的人都相信使用這個方法能左右一個人的心；不過，這卻也被認定為旁門左道，是罪可處死、禁止使用的道術。因此，這個道術必須在絕對秘密的情況下進行，事實上，善於此道的人也少之又少。
「有一個叫嚴道育的女人會那個……」
一天，王鸚鵡一邊窺望四周，一邊對東陽公主說了這句話。
「你說的‘那個’，指的是什麼？」
「這件事情不能大聲喧譁……」
鸚鵡將口湊到東陽公主的耳邊，低聲說了一些什麼。
「呃……這件事你千萬不能說出來哦！」
東陽公主聽後表情凝重地交代。
東陽公主是皇太子派的人，皇太子也把一切心事都告訴她。皇太子最擔心的是自己常被父親文帝叱責，要是再有什麼過失，皇太子之位很有可能不保。在這個情形下，最好的方法是能夠左右父親的心。
咒術的方法是先造一個稻草人，對之施以法術後，以鐵釘釘住，然後埋入土中，被施咒的人會於七天後死亡。不過身份高貴的皇帝，當然不能使用稻草人這等粗糙的東西。
琢玉為上（皇帝）之形象，埋於含章殿前——由此可見，皇太子造的是玉製傀儡。
儘管使巫蠱術必須在絕對秘密的情形下進行，卻也需要一些人手。造傀儡啦、挖坑啦，以及一些雜事都需要有人來做。除了前述的侍女鸚鵡外，參與這件事的，還有東陽公主府邸用人陳天與和太監陳慶國兩個人。
皇太子生於元嘉三年（西元426年），為皇后袁氏所出。據說，皇后當時凝視著自己所生兒子的臉，良久之後道：
「這個孩子的形貌異常，將來一定會禍國亡家。不如現在就把他暗中處理掉吧！」
文帝聞言，以為皇后因生產困難而陷於一時的精神錯亂，連忙勸止。後來，文帝寵愛一個叫潘淑妃的女人，袁皇后遂飲恨而終。潘淑妃生的兒子劉濬後來被封為始興王。始興王心想：
「皇太子的生母袁皇后因恨我母親而死。皇太子對我母親和我一定也恨之入骨吧？」
始興王為此忐忑不安。父王在世時，或許不會有事，但皇太子即帝位後，事態將會如何演變呢？為了將來打算，必須現在就想好對策。結果，始興王決定採取徹徹底底拍馬屁的策略。
決定成為馬屁精的始興王，開始以唯唯諾諾的姿態跟從皇太子。皇太子如何虐待，他都嬉皮笑臉地點頭稱是。擺出不惜為皇太子赴湯蹈火的態度，才是求生存的唯一途徑——這是始興王的信念。他的努力總算有了結果，皇太子開始視他為心腹了。因此，行巫蠱術時，心腹始興王當然也奉命參與。休慼與共——兩人於是有了這個共識。
未料，秘密結盟團體中的一員死亡了。死的是東陽公主。內親王去世時，生前伺候身邊的侍女們必須離開府邸——這是當時的習慣。這大概是從「忠臣不仕二君」的觀念延伸而來的吧？離開府邸的女人們大都走上擇偶嫁人之路。
「鸚鵡要讓她離開府邸，至於她嫁給什麼樣的人，這一定要嚴密注意才行。」
馬屁精始興王對皇太子如此進言。鸚鵡是知道秘密的女人，皇太子和始興王的命運可以說是掌握在這個女人的手裡。這樣的女人確實不能讓她隨便嫁出去啊！
「對！必須要特別注意。」
皇太子蹙著眉頭說。
「讓她嫁到我們看得見的地方吧？」
「這一點能做到嗎？」
「我來讓她嫁給我監督之下的人吧！」
始興王有一個名叫沈懷遠的府佐（秘書）。把鸚鵡嫁給這個人，始興王就能達到監視的目的，因為沈懷遠是始興王的心腹，隨時都在他的身邊。鸚鵡遂成為沈懷遠的妻子。以身份來說，這是烏鴉變鳳凰。雖然過去伺候在內親王身邊，但她是出身甚為卑賤的人，現在能夠嫁給名門出身、而且長得非常瀟灑的沈懷遠，在她來說是一大快事。
「但願幸福能永遠持續……」
她向老天爺祈願。實際上，她有一個隱憂。在內親王府邸工作時，她曾經與府邸用人陳天與有過私通關係。而陳天與也知道巫蠱的秘密。現在，她的憂慮成為現實問題了。
——我希望和你再幽會一次。你要是不答應，我會把我們之間的關係向你的丈夫拆穿。
陳天與如此威脅她。
鸚鵡實在不知如何是好，最後只有向皇太子據實以告，並且有所請示。實際上，皇太子早就經由內親王告知鸚鵡與陳天與之間的關係。
「這種敗類，乾脆讓他消失吧！」
皇太子不當一回事地說。在他眼裡，一個人的生命和蟲蟻根本沒有什麼兩樣。
「殺掉一個知道秘密的人，這樣反而好。」
皇太子如此想。