漢族官僚在明元帝的治世也得以發揮其政治手腕。這次的主角是崔宏的兒子崔浩，他的基本方針是「文明化」。盤踞塞外的鮮卑族，一向是弱肉強食、不顧父子兄弟情分而自相殘殺的族群，他們只有利益觀念，絲毫不知義理為何物。崔氏父子認為，使形同禽獸的鮮卑拓跋部北魏政權文明化，是他們責無旁貸的任務。
身為漢人的崔氏父子所想到的文明化，不外是鮮卑族的漢族化。崔氏父子企圖使蠻族政權靠北魏的軍事力量，一面擴大領土，一面走上文明之路。
北魏明元帝的治世，相當於南方東晉滅亡至宋朝創始的時期，也是劉裕正活躍的時候。
每次北魏大本營在作南進或北征爭論時，崔浩都全力駁斥南進論調。南方無論是東晉或受其禪讓的宋，都是漢族政權，有中華思想、持「漢族至上」論的崔浩，以如下理由反對南進：
——展開攻城作戰時，漢人善於守城，而我們卻不善於攻城，將會因此損失極大兵力，這對我們而言非常不利。
表面上看起來是利害得失的考慮，骨子裡卻是「不攻打漢族政權」的民族主義思想。
明元帝是好戰型的君主，不太喜歡政治，戰爭以外的事情，他都交給崔浩處理。崔浩於是趁機把北魏王朝組織大大的漢化。
「重文輕武」是漢族的傳統。北魏政權曾幾何時愈趨貴族化，軍人的地位也隨之低落。
宋武帝劉裕死去的翌年（西元423年），北魏明元帝也死了，享年三十二歲。長子拓跋燾旋即即位，是為世祖太武帝。太武帝即位時年僅十六歲，一切幾乎都靠崔浩輔佐。太武帝吞併五胡十六國的殘存政權，成為名副其實的中國北方唯一霸者。
最後一個滅亡的北涼是匈奴系政權，以現在的甘肅省西部為領土，佛教都市敦煌也在其支配之下。隨著中國北方的統一，佛教逐漸浸透到北魏的每一個階層，併吞佛教國家北涼後，此一趨勢愈見明顯。
「可嘆啊！這是大大值得哀傷的一件事——」
崔浩對佛教鼎盛之事憂心忡忡。佛教是異國印度的信仰，持漢文明至上的中華思想者崔浩，當然以此為隱憂。
崔浩對北魏的未來繪有偉大的藍圖。總有一天要與南方漢族政權大一統，使漢文明燦然於天下。孰料，情勢此時卻有了轉變，這個以天竺為名的異國奇怪信仰開始蔓延了。
「非趁早禁止胡神（佛）之邪孰不可。」
崔浩身邊的宗欽進言道。
「究竟該如何是好呢？」
崔浩對佛教的迅速蔓延深以為憂。
「我們必須先使主上痛恨胡神之教。」
另一名親信段承根說道。在君主獨裁製度之下，權力超越一切的皇帝，當然沒有做不到的事情。
「要我們把胡神的不是之處，一一向皇上稟告嗎？」
崔浩露出怏然表情說。
如果是就政治或農業問題說服太武帝，崔浩有充分的信心，但是，事關宗教，他就一點把握也沒有。他沒有自信能徹底訴說胡神的不是，何況佛教主要經典已有鳩摩羅什完成的漢文譯本。想數落佛教的不是，必須讀破這些漢譯經典，有將之駁斥的理論根據才可以，而崔浩卻沒有這些經典。
「我們必須起用能做到這一點的人伺候在皇上身邊才行。」宗欽道。
「有這樣的人嗎？」
「嵩山有一個名叫寇謙之的道士，據說，這個人受了《神人圖錄真經》六十餘卷真傳。」
「六十餘卷？」
這樣的人應該有能力駁倒胡神經典才對。——崔浩重重地點頭了。
寇謙之是五斗米教系的道士，以天師自稱。宗教團體領袖大都辯才無礙，能抓住群眾的心理，使人傾倒。寇謙之就是這樣一個人物。
崔浩於是推舉寇謙之，將他置於太武帝身邊。由於太武帝的父親明元帝是佛教信徒，太武帝因而對佛教多少有所瞭解。寇謙之逐漸給予已是半個佛教信徒的太武帝極大的影響，並使之變成反佛教主義者。就這一點而言，崔浩的計劃可謂得逞。
北魏太武帝因而成為中國歷史上第一個鎮壓佛教的君主。
實際上，當時的佛教界本身也有頗多足以被壓制的弱點，而且僧侶之中頗多墮落之徒。當時常有為了逃避兵役或徵調而委身成為僧侶的情形發生，因此，僧侶數目的增加，意味著國家經濟力的低落。
為了達成霸業，國家需要計程車兵當然是越多越好，而年輕人卻以入籍為僧逃避兵役；農地很多，卻沒有人耕作——成為僧侶的年輕人，當然不會再下田耕作。太武帝本來就有過以經濟理由限制年輕人出家的作為，直到受了寇謙之影響後，他才決定以思想理由破壞佛教。
釋出嚴厲廢佛令是北魏太平真君七年（西元446年）的事，太平真君這個元號本身就帶有濃厚的道教氣息，這時候的太武帝，已經是徹底的道教信徒了。事件的直接導火線是查出長安佛寺僧侶不但飲酒，更暗藏有兵器之事。此時長安附近的杏城，一位名叫蓋吳的人正擁十餘萬民眾造反，北魏軍正派兵前往討伐。
「佛寺僧眾與蓋吳有所勾結。」
崔浩如此煽動太武帝。
太武帝立即下令悉數誅殺長安僧侶，並且燒燬經典以及佛像之類的東西。太武帝當時正在親征途中，他對在國都平城（今大同市）留守的太子拓跋晃發出「全國依照長安模式行事」的勅令。太子是佛教信徒，他在把這個勅令轉達各地之前，先把這個訊息透露給佛教界人士，僧侶們因而得以抱著經典和佛像亡命；然而寺院和塔之類的建築終究無法隱藏，悉數遭到破壞。