武成帝因而想到一個方法：既然人死了就再也無法保護兒子，那麼只有自己活著才能做到這一點。他遂於即位第四年——也就是殺害百年的翌年——以二十九歲就退位成為太上皇，將帝位讓給太子緯。他這麼做的目的是希望讓自己的兒子親身體會帝王之學，能夠早日獨立。
武成帝高湛頗似其兄長文宣帝高洋，有諸多不正常的言行，但對戰鬥之事則很有一手。當時的北齊有廢太子百年的幼妻之父斛律光，以及蘭陵王高長恭等名將。
蘭陵王高長恭系高澄（文宣、孝昭、武成諸帝之兄）的四子，曾經以幷州刺史身份與突厥軍交戰，以鐵騎五百冒死突擊，獲得大勝。據說，他是個美丈夫，臉蛋非常俊秀，因此，每次出陣都戴著鐵面具。他的勇猛行為被編為《蘭陵王入陣曲》，是當時就廣受軍隊及民間傳誦的歌謠。這首曲子後來也被舞樂採用，成為日本雅樂曲目之一。
武成帝對兒子實習帝王之事，只輔佐三年。西元568年十一月，太上皇以三十二歲英年猝死。酒精中毒、墜馬、莫名其妙的猝死……北齊國主大都在三十歲前後就死亡。
實習帝王學的高緯，由於國家在他的手中滅亡，因而未受諡號，只被稱為「後主」。後主是個庸君，一沒有父親輔佐，他就連連出錯。西元572年，他更聽信讒言，將國軍中心人物斛律光殺害，到第二年時，更毒殺了蘭陵王。
聽到斛律光被殺的訊息時，北周武帝欣喜地說道：「這真是個好訊息，北齊武力將因此減半了！」
他同時釋出大赦令，以資慶祝。
北周雖然擁有精強軍隊，卻始終打不贏北齊。大概是因為經濟上的實力東高西低，西方的北周在綜合國力上怎麼都比不過北齊。按理說，北周自從取得肥沃的蜀地，並且以江陵的後梁為屬國後，經濟方面應已突飛猛進了才對。然而每次出征，還是不能有戰果，原因除了北齊有名將以外，還有什麼可以解釋呢？
——一定要在那個蠢材在位期間把他們解決掉才行！
這是北周武帝的想法。北齊現在的國主是個庸君，對之失望的北齊重臣，遲早會把這樣的國主換掉。倘若北齊由有能的人君臨，要將之攻滅不是難上加難嗎？
武帝是個很有耐性的人，該等的事他多久都能等。北周王朝是宇文家由西魏受禪讓而創立的，宇文泰的十六歲兒子宇文覺是初代皇帝，不過在幕後操縱一切的是宇文覺的堂兄弟宇文護。所有的實權都掌握在宇文護手中，對此不服的少年皇帝企圖奪權，結果反而被殺。其兄宇文毓成為第二代皇帝明帝，卻由於過於能幹，因而也被幕後的宇文護毒殺。
之後登基的是武帝宇文邕。他是覺及毓的弟弟，他非常清楚自己的立場：倘若聰明才智外露，會被真正的實力者宇文護殺掉。因此，武帝乃裝出痴呆的樣子。十二年來，他絕不參與政治，一切交給宇文護去處理。
十二年的等待，直到發現堂兄宇文護已全無戒備之心，他才以猝不及防的手段發動政變，肅清了實權派和其所有黨羽。武帝親自揮王珽（大圭）攻打宇文護是西元572年三月的事。同年六月，北齊的斛律光被殺。
——我開始要大大發揮了！
雌伏十二年，才等到這個能發揮自己才華的機會，適巧北齊也在這個時候殺了他們的名將，這不是在祝福他獲得解放嗎？
急欲於庸君在位期間攻滅北齊的北周武帝，屢次用兵。但北周由於人口不多，不易徵募壯丁。武帝因而禁止佛教，令年輕僧侶還俗，將之編入軍隊，這是繼北魏道武帝之後的第二次廢佛。第三次廢佛則是唐武宗時，由於這三個皇帝中都有一個「武」字，史家乃稱之謂「三武之禍」——此事順便附提於此。
西元577年，北周軍隊包圍北齊國都鄴。庸君後主退位，他企圖將帝位讓給幼兒後逃跑，卻被俘獲，後來被處死。北齊於焉滅亡。這個王朝於文宣帝受東魏之禪讓後共歷四主，前後維持二十八年。
分裂為兩部分的中國北部，事隔半世紀後，又復歸在一個政權北周的支配下。實際上，這個情形不是僅見於中國北部，因為蜀和江陵都已在北周的勢力範圍內，除了東南一隅勉強殘存的陳王朝，約八成的中國，可以說已經統一了。
北周卻在霸業即將完成的寸步之前斷了氣。耐性強韌且極為果敢的武帝，於達成討伐北齊這個夙願的翌年，以三十六歲的英年病歿了。太子贇是個無比庸愚的人，武帝為了鍛鍊這個不成器的兒子，曾經採取斯巴達式的教育，但一點成效也沒有。
「老爹，你應該早些翹辮子的！」
即位成為宣帝的太子，在父親葬禮上，撫摸著手臂上的傷痕，大聲說了這樣的話。武帝常對這個不成材的兒子施以體罰，體罰的方法是杖責。宣帝以此為恨事，因而撫摸著被打的傷痕，如此咒罵死去的父親。
宣帝很快就退位。他以為當皇帝可以逍遙自在地大玩特玩，沒想到實際的情形是諸多拘束，因此，他不想幹了。而抱持「依舊掌握天子大權，卻免除天子應盡義務」這個一廂情願想法的他，退位後以天元皇帝自稱，並由八歲的太子闡即位為靜帝。
武帝十六歲時生宣帝，宣帝則於十四歲時生靜帝。過早接觸女性且房事頻繁，大概是導致短壽的原因。天元皇帝二十二歲就死了。這個天元皇帝的正皇后楊後的父親叫楊堅。
靜帝的生母是朱氏，而依照中國人的習慣，子女父親的正室須以母親相稱。雖然沒有血統上的關係，楊堅還是靜帝的外祖父。楊堅逐一肅清反對勢力後，在短短時日內就掌握實權，並且獲授隋王爵位。毋庸贅言，這是禪讓的一個階段。
天元皇帝死去的翌年（西元581年）二月，隋王楊堅受靜帝之禪讓。
新王朝以「隋」為國號。這個國號原本是「隨」，但鑑於字中的走字旁有「去了」之意，象徵短命，因而創造了去掉走字旁的新字。
由於隋朝是接續北周的政權，這意味著中國的大半已置於其統治之下。隋文帝楊堅擔負的任務是，對四百年來的分裂打上休止符，統一天下。而現在只剩下以建康（南京）為據地的陳王朝而已。
文帝首先著手的是鞏固內部，也就是掃清北周宇文家的殘存勢力。二月禪讓的靜帝，於五月間死去，死時年僅九歲。宮廷只以「已崩」發表，但沒人相信他是自然死亡的。
三國時代的禪讓是，讓出天下的後漢獻帝比受讓的魏文帝長壽，而且享盡天年；南北朝時代就沒有這麼好，通常連幼帝都不被放過，血腥氣味非常濃重。隋文帝更是個雄猜之主，因此，肅清格外徹底。北周皇室宇文氏的遠房親戚也統統遇難。
內部肅清完畢後，他將屬國江陵後梁改為直轄領域。這事倒難得，沒有發生流血事件。
此時後梁是夭折的昭明太子（梁武帝長子）之孫明帝蕭巋的時代。隋文帝把這個後梁明帝的女兒許配給次子楊廣為妻。楊廣就是後來的煬帝。明帝死後，由兒子蕭琮繼位，開皇七年（西元587年），隋廢后梁，改為直轄領地，封蕭琮為上柱國，並且賜莒公之爵位。
在梁武帝五十年治世期間，受過照顧的人們當中，有許多人不出仕於陳王朝而散居於江南各地，成為豪族。由於武帝曾孫成為隋皇子之妃，這些人遂成為親隋分子，於隋統一天下之際，曾經在背後出過不少力。
吸收後梁的翌年，隋決定攻打建康的陳。
建康朝廷早已知道隋軍頻頻蠢動，但國主陳叔寶（武帝陳霸先兄長的孫子）似乎不以為意。這時候，他正迷戀於一個叫張麗華的美女，並有意廢正後沈氏改立張氏。對陳之後主陳叔寶來說，廢立皇后之事遠較隋之攻打來得重要。
陳後主除了好色以外，也非常喜歡享受，經常舉行宴會。事實上，他更是個大酒客，登基以來，甚少關心軍備事宜，專注的是建造宮殿樓閣之事。臨春閣、結綺閣、望仙閣這三大閣都高達數十丈，窗戶和欄杆都以檀香木造成，並且配以金玉、珠翠。他在這些宮殿內，整日與馬屁精文人吟詠以女人為題的詩詞。吟詩比賽獲獎的作品，立即被譜成曲子，由數千名美女合唱。後世史家即稱此為亡國之音。其中尤以陳後主的《玉樹後庭花》最負盛名：
妖姬臉似花含露，
玉樹流光照後庭。
（全文完）