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夏、殷、周在中國被稱為「三代」，這三個世襲王朝歷來被認為是中國之主。不過，一般認為，三者的實際統治範圍僅限於以黃河中游流域為中心的地域。如前所述，甚至在江南都有周代青銅器的出土，於是人們從中得知周的勢力範圍出乎意料的廣闊。出土的青銅器中，有封侯的銘文，所以勢力範圍並不意味著就是周直接統治的地方。因為這已經超出了一個王室所能控制的範圍，所以王室以封建制度委託王族和功臣來統治地方。封建諸侯們為了擴大自己的統治範圍，既推進墾殖，也發動戰爭。
春秋諸侯、戰國七雄統治的土地，基本相當於現在中國的人口稠密地區。作為地域名，這裡被稱為中國。如果沒有秦實現的統一，可能會跟現在的歐洲一樣，有大大小小很多個國家。以秦、楚、齊為名的國家並存，演繹著興亡交替的歷史。換言之，如今所說的中國是因為秦而誕生的。
先秦（用來稱呼秦以前的時代）的文獻中頻現「中國」的字眼，意思是「國之中央」。秦以後的詩文中，很多情形下中國並不指代整個國家，而是國家的中央部分或者國都。《史記》在順敘秦的世系時，時而中國，時而夷狄，其中的意思應該理解為秦的先祖時常被召到中央。
「中國」這個詞並非「國之中央」的意思，而是指「中央之國」。因為有了秦的統一天下，所以直到現在還在用「秦」指「中央之國」。「秦」字的發音是chin，現在的印度語和波斯語仍然把中國稱作chin。英語的china也來源於「秦」更不用說了。題外話，china後來有了中國特產陶瓷器的意思。
馬其頓亞歷山大的東征，正值戰國諸侯開始稱王的時候，相當於秦國商鞅下臺的時期。在與秦始皇同一時代的歐洲，歷史的主角和舞臺正從希臘轉向羅馬。對羅馬來說，為更多人所知曉的是東方的產品而非東方的國名。這產品正是絲綢。絲綢也出現在甲骨文中，寫成現代的字形就是「絲」，現代漢語的發音是si，估計古代也應是差不多的發音。羅馬人都知道，用令人驚奇的纖維製成的si的產地在東方。拉丁語中表示中國的ceres或celica，有各種各樣的說法，其中si為語源的說法很有說服力。英語的silk屬於同語系，無須多說。
話題重新回到秦始皇。在他十三歲即位的時候，他的秦國已經是最強大的國家了。對於即將實現統一天下夢想的秦，當時的人們有兩種看法。趙被秦攻打的時候，齊人魯仲連說服魏國客將新垣衍向趙派去援軍，秦軍因此解除了對邯鄲的包圍，趙送還了當人質的少年始皇帝。這是一次極為重大的事件。魯仲連在對新垣衍的陳述中，把秦說成是一個不知禮儀、崇尚首功（戰場上斬首的功績）的國家。他還說，秦以強權役使士，像壓榨奴隸一樣壓榨人民，如果要自己成為秦民，寧可跳東海而亡。在齊國文化人魯仲連眼裡，秦是一個野蠻的、只在戰爭中才算強大的國家。
另一方面，如果讓持性惡說的荀子來評價，他會讚揚秦國的風俗：百姓淳樸，敬畏官員，故而順從；政府裡的官員嚴肅、恭儉、敦敬、忠信、有禮貌，還不拉幫結派。百姓順從以及官員服務態度良好的原因在於法律的嚴酷。人類天性本惡，所以必須要以法律來約束。從荀子的這種看法出發，秦就是一個理想的國家。
在這個集權主義的法律國家中，所有的東西都不是始皇帝一手打造的。自商鞅鋪設國家執行軌道以來，到始皇帝這一代已經過了一個世紀。正在實施的鄭國渠灌溉工程以及李冰在蜀完成的都江堰水利工程，都是始皇帝所繼承的龐大遺產。百年的歲月裡，秦變成了與其他六國性質不同的國家。可以說始皇帝是應運而生的人物。
秦雖然完成了天下的統一，但歷史昭示，隨之而來的將是一場大崩潰。即便花上百年的時間，集權主義性質的國家還是有著極大的缺陷，連始皇帝也沒有注意到這一點。可以說最清楚秦國缺陷的就是褒秦的荀子。儒家的荀子認為秦達不到自己理想中的王道，理由就是「無儒」。這裡說的儒可以理解為理想主義。
荀子說
——粹而王，駁而霸，無一焉而亡。
他指出，如果秦能把儒的理想主義在政治中純粹地反映出來，就可以稱其實現了王道。如果政治只是以駁雜的形態反映了儒，最多也就是個霸主。如果完全沒有理想主義而施行政治，那就只有滅亡一途。必須承認這個預言實際上完全說中了。
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可以說始皇帝是強秦性格的化身。有利的一點是秦可以為所欲為，而絲毫沒有公平和人情的餘地。
二十四歲時他清除了相國同時也是仲父的呂不韋。在誅殺了和太后有不倫之戀的嫪毐後，首先就罷免了推薦這個妖人入宮的呂不韋。呂不韋被迫轉移到自己的封地河南洛陽。然而，做了十幾年的攝政、權傾朝野的呂不韋，即使被逐到封地，登門拜訪之客還是絡繹不絕。不久始皇帝又釋出處理決定，令呂不韋遷至蜀。這一次始皇帝給呂不韋送去的親筆信被《史記·呂不韋列傳》引用，內容如下：
君何功於秦？秦封君河南，食十萬戶。君何親於秦？號稱仲父。其與家屬徙處蜀！
呂不韋的功績被全盤否定。被送往趙國的可憐人質子楚之所以能成為秦王，都是因為呂不韋的功勞。那時，呂不韋評價他為「奇貨」。如果不是呂不韋對華陽夫人做工作，子楚是不可能即位的。始皇帝也因為是子楚的長子，才能繼父親之後登上王位。不能說呂不韋沒有功勞。始皇帝清除在政界呼風喚雨的呂不韋，必然是在為建立王的獨裁體制做準備。被勒令前往蜀的呂不韋覺察到自己「可能就此被誅殺」，於是服毒自盡。始皇帝還進而調查在參加呂不韋的葬禮時哭泣的人，並對他們處以流放。時間是西元前235年。
始皇帝並非是頭腦發熱，可能從十三歲即位開始，就已經在計劃著完全掌握王權。從嫪毐大案到呂不韋自殺的三年內，他冷靜地計算，逐個擊破，最終達到了目的。
既然秦國有這樣的獨裁人物，那麼當時的六國再怎麼合縱，也逃脫不了對方的毒牙。不管怎麼說，始皇帝在父親為人質的時候生於趙國，從年幼不懂事開始，就過著逃亡的生活。秦昭王絲毫不顧當人質的孫子和曾孫，派軍隊包圍了趙國邯鄲城。呂不韋花六百斤黃金買通了監視的官員，好歹把子楚救回秦國陣地。留下來的子楚妻兒當然就只有任人宰割的份了，但他們還是成功地躲過了這一劫。呂不韋也有自己的考慮：始皇帝的母親自幼在邯鄲長大，對所有事情應該都有一套自己的辦法。秦昭王死後子楚的父親安國君即位，始皇帝和他的母親終於回到了秦國。九歲之前，他過的是頭顱寄放在肩膀上的生活。對於始皇帝，我曾形容他是「魔性之人」。始皇帝不是普通人，為了生存可以不擇手段的信念在他心中根深蒂固。
秦向與其接壤的韓出兵後，韓把一個叫公子非的使者送給秦。《史記·老子韓非列傳》中說，始皇帝是韓非著作的忠實讀者。韓也知道這件事，於是就把公子非送去了。韓非的著作《韓非子》流傳到了現在。始皇帝在讀後甚至說，如果能和作者相會、交往，死也願意。
《韓非子》是冷酷的法家著作，裡面有句話
——為政而期適民，皆亂之端。
它斷定，為了取悅人民而施行的政治就是混亂的開始。舉例說，收取稅金和年貢是出於應對饑荒和國防的需要，而人民卻因性「貪」而不滿。為了博得人民的喝彩聲而減免稅金的話，饑荒的時候就會有餓死者，外敵入侵也無法防禦。如果刑罰變得嚴厲，人民會因法「嚴」而不高興；然而如果放鬆刑罰，社會秩序就會亂套，市民的生活就會受到威脅。還有很多其他的例子，主旨都是不能迎合、遷就民意。這本著作的作者是儒家荀子的門生，卻對儒家持否定態度，理由是「儒以文亂法」。若以文章和言論批判政治，「法」的權威就會降低。它主張應該賦予「法」絕對的權力，王依法施行政治。信賞必罰則是不言自明。不管是和王血緣有多近的王公，還是影響力有多大的豪強，在「法」的面前是一樣的。血緣、人情，一概無視。父親犯法，兒子也得告發。儒家批判這種違反人情的做法，但韓非子辯解道，如果做得不這樣徹底就無法推行政治。這種學說非常對始皇帝的胃口。
始皇帝扣留了以使者身份前來的韓非，準備為秦所用。對此有危機感的是同為荀子門下的李斯。李斯最初是由呂不韋招攬的法家，因其才能而被認可，成了始皇帝的最高顧問。如果始皇帝起用傾心已久的韓非，李斯的地位就會變得岌岌可危。李斯向始皇帝進言道
——非是韓的公子，所以即使仕於秦，也會以韓國利益為先。不可起用。但也不能為他人所用，可以在秦國以某種法律的罪名誅殺之。
始皇帝放棄了起用韓非的念頭，但韓非是他曾經私淑過的人物，於是惜其才能，決定予以赦免。然而，李斯深知韓非的可怕之處。只要這位法家的一號人物還活在世間，李斯在別人眼裡就只是個二流的法家。他給獄中的韓非送去毒藥，迫他自盡。
在法家的世界，就算是同門師兄弟也沒有人情和公平。這讓人聯想起鬼谷子門下的張儀和蘇秦之間也是火星四濺，以合縱和連橫相爭不休。同門的俊才、同學，相互之間也是敵手。肉體上消滅對手，是法家保證自身生存的所謂最佳策略。
韓非在秦國死於非命，但他的思想仍然活在秦國以及始皇帝心中。
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可以說秦滅六國的確是大勢所趨，至少始皇帝使這種勢頭得以加倍。
韓非子死後三年，秦國滅韓。時間是秦王政十七年（前230）。
兩年後，趙國滅亡。將軍王翦攻陷了趙都邯鄲。
又過三年（前225），王翦的兒子王賁水淹魏都大梁，俘獲魏王。
自此，春秋時代的大霸主晉分裂成的韓、趙、魏相繼滅亡，秦的對手由六國變為三國。
秦王政二十四年（前223），將軍王翦率領大軍，消滅了最強對手楚國。
在韓和趙被消滅後，有強烈危機感的燕太子丹準備以暗殺始皇帝的方式來開啟局面。刺客荊軻被送往秦國，但暗殺最終功虧一簣。雖然暗殺是狗急跳牆的策略，但此時也沒有其他手段可使了。燕在受到秦猛攻後，殺了暗殺大案元兇太子丹，向秦獻上首級，想以此來平息秦的怒火。然而，秦並非是一怒之下才發兵的，吞併天下才是其真正目的。秦自然不把太子丹的首級放在眼裡，仍然繼續發兵。燕王逃到了遼東，但很快就支援不住了，有八百多年曆史的燕國就此滅亡。
最後只剩下一個齊國。蹂躪了燕國的秦軍順勢南下，佔領了齊都臨淄，俘虜了齊王。時間是始皇帝二十六年（前221）。此前敘述中雖然一直用始皇帝的稱呼，但實際上在天下統一之前還是得稱其為秦王政。而在消滅六國後，秦王政就開始用從未有過的「皇帝」稱號。與此同時，諡法被廢除了。各國的昭王、懷王等諡號，是在王死後依據其生前業績和品行來選定的，這正是一種評價。始皇帝認為天子是超越評價的存在，那麼如果廢除了諡法後該怎麼排行，就以數字來算。他宣稱自己是始皇帝，接下來的就是二世皇帝、三世皇帝，一直
——至於萬世，傳之無窮。
從這件事可以看出，始皇帝想要的是天子的絕對化。在此之前普遍用於指代第一人稱的「朕」被定為天子專用，就是絕對化的表現之一。此外，秦不允許士大夫掌握較大的權力。稱為仲父的呂不韋不得不自殺，百戰百勝的將軍白起也被以「有餘言（怨言）」的理由處死。秦一度包圍了趙國邯鄲，但因無法攻克，只得退兵。始皇帝的父親子楚逃出趙國就在這個時候。白起反對這次出兵，稱病拒絕就任司令官。出兵失敗後，白起說了句「都是因為不聽我的話才導致這樣」，傳到了昭王的耳朵裡。這被認為是不可原諒的多嘴，必須以死謝罪。長平之戰中消滅趙軍四十五萬、在伊闕攻韓魏斬首二十四萬的戰果，進而攻陷楚都郢甚至使楚來不及遷都的大勝，悉數出自白起的指揮。可謂是為統一天下奠定基礎的名將，卻因為一句牢騷就被輕描淡寫地殺了。多嘴只是個口實，軍功過於輝煌才是被清除的真正理由。從那時起，秦就在推進王權的絕對化。如果要依據法家思想推行政治，這樣的事就是無法避免的。
基於法家思想的政治要求，還要廢止封建制而施行郡縣制。也曾有人進言，在遠離國都的地方封皇族為王。而李斯主張強行推進郡縣制，他的意見被採納了。全國被分為三十六郡，郡下置縣。郡、縣的長官全部由朝廷派遣，一紙調令就可調到任何地方。當然世襲之類是不能容忍的。中央也就是朝廷的指示會被傳達到全國的所有角落。
繼統一國土後，秦又在所有領域推行統一。這應該算是始皇帝的功績。各國略有不同的字型都被統一為秦國小篆；各地有差別的度量衡也被統一；全國的車輪間距離被命令必須一致。當時的道路上因為轍較深，顯現出軌道的形狀，車輪就在其中疾馳。各國的軌是不一樣的，這是為了防禦外國戰車的進攻，至此已經被認為是沒必要了。文字和軌的統一被稱為「書同文，車同軌」。繼軍事上的統一後，政治、文化上的統一也開始實施。
秦始皇統一天下，在人們的心裡深深地烙上了「一箇中國」的信念。從此人們就認為，分裂是異常的，統一才是正常的。
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秦始皇足足花了三年時間，才清除掉呂不韋，而在統一天下後，他的辦事節奏讓人感覺一下子快了許多。
提起萬里長城，馬上就會讓人聯想到始皇帝，實際上長城是戰國時代諸侯在各自國界要地所築的城牆。因為天下已經統一，所以始皇帝就拆除了這些城牆。齊長城圍山東半島而建，楚長城則依漢水到汝水而建。天下統一後，這些城牆就成了無用之物，還妨害了交通。只是北方的長城還不能拆除。究其原因，從戰國晚期直到秦漢，匈奴俊傑輩出，北方塞外民族的威脅越來越大。於是秦始皇連線起燕、趙和秦自身在北方修築的長城，並予以加固、加強。
《史記·蒙恬列傳》介紹長城
——起臨洮，至遼東，延袤萬餘里。