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孔子的思想稱為「儒」。後來孟子繼承了他的思想並建立起學術體系，並稱為「孔孟」。在中國如果提起「孔孟」，馬上就會聯想到與之相對的「老莊」。
無法考證老子究竟是否是真實存在過的人物。《史記·老子韓非列傳》中有孔子向老子問禮的內容，然而《論語》中老子並未登場，直到後來的《孟子》也沒有提到老子。《史記·老子韓非列傳》極為含糊地說「莫知其所終」。《老子》又稱《道德經》，被認為是他的著作，戰國中期以後所著的說法非常有力。老子本名李耳，字聃，楚人。據《史記》，他是輩分略長於孔子的同時代人。其思想尊崇「無為」，這與重禮樂即「人為」的孔子思想是對立的。
《論語·微子》中有個故事，講的是楚國一個叫接輿的人，在孔子面前邊唱邊走過。
——鳳兮！鳳兮！何德之衰？往者不可諫，來者猶可追。已而！已而！今之從政者殆而！
鳳是虛構的鳥，據說會在太平時出現，亂世中隱匿。這個人把孔子比作鳳，還說，以前已經過去的事情，我就不勸你了，但你還有未來，不要白白送死。停下來吧！陷身於如今的政治中太危險了……
孔子聽到這首歌，正想和這名男子交談，但對方迅速離去。這個故事也揭示了有人批評孔子，說他從禮樂出發的政治活動沒有用。特別是在楚國，這種情形很多。
可能是尊崇無為自然觀點的人們創造出老子這個人物作為自己的思想始祖。暫且不論老子是否存在過，《老子》（《道德經》）中所述思想有眾多的共鳴者是個不爭的事實。與孔子的「仁」相對，老子主張「道」的觀念。所謂「道」指的是遙不可及、不可知的事物，同時也是萬物的根源。它被形容是
——玄之又玄，眾妙之門。
觀點上接近於虛無思想。不過，「無為自然」強調人可以安穩度世，其實也並未否定功利性的處世方法。它否定了人為，不認可文化，而將原始生活描繪成了理想之鄉。
與孔子的現實主義相比，老子可以說是幻想主義、超現實主義的。孔子所編各地的民謠《詩經》三百餘篇中收錄了民眾樸素、現實的聲音。而在老子的故鄉楚，則誕生了以屈原為代表的詩人們所作的高蹈、奇幻的《楚辭》。有人把中國人的精神比成是由「孔孟」和「老莊」這兩根繩索互相纏繞的產物，也有外觀表現為「孔孟」而內裡卻是「老莊」的說法。
老莊思想的「道」非常深奧，而稱為「道教」的宗教團體的產生則是很久之後的事了。老子和莊子都沒想過要建立起什麼組織。既然尊崇無為自然的思想，那麼就不應該出現建立集團、組織等人為的行動。
莊子的本名是莊周，按《史記·老子韓非列傳》的說法，他是魏惠王（前370年即位）或是齊宣王（前320年即位）時候的人，所以和孔子的後繼者孟子基本上是同時代人。
他的著作《莊子》描述了悟「道」之人的大自由，在哲學層面上論述了「道」就是不斷地生成和流轉，理想是跟隨大自然的變動享受自由，也就是達到「遊」的境界。若當世動盪不安，中國進入亂世後，人們就會被老莊思想所吸引。
組織了最強固思想集體的當屬墨子。墨子本名墨翟，最初學儒。據說出生於西元前468年左右，正是孔子死去的時候。不久他脫離了儒家，建立了另外的思想體系。諸子百家中，墨家的宗教氛圍最為濃厚。他們信仰上天，還主張天下萬物平等而不問長幼貴賤。儒家的「仁」也是一種愛，但這是把對父母、家族的愛延及到他人的一種差別之愛，故此遭到墨家的批評。墨家強調無差別愛，稱之為「兼愛」。墨家還倡導「尚賢」，尊崇賢者的意思，說的正是才能主義，主張不管出身或階級如何，人只要有才能，就應被授予天子、諸侯、宰相等地位，他們也必須尊奉上天的意志，勤勞工作。
墨子重視的除了「兼愛」、「尚賢」外，還有「非攻」，這正是否定戰爭的觀點。把攻擊視為非，而受到攻擊後的反擊則是被允許的。如果有國家遭到攻擊，墨家就會集體前去援助防衛。據說楚將要攻宋時，墨子的三百弟子赴宋協助防衛，而墨子親自去了楚國，勸說他們不要發動攻擊。
墨子死後，墨家勢力依然強盛，在思想界和儒家分庭抗禮。墨家因援助防衛，所以並不只是一個思想集體，還是技術能人的集體。他們建造防禦的城牆，並製造櫓等工具打擊侵略軍。墨是人的姓，但也有種說法認為，墨是木工的必備工具，於是有人推測墨子原本是棟樑之材的建築家。《墨子》中可以看到數學和物理學方面的記述，可以說這在諸子百家中大放異彩。
堪稱可以匹敵儒家的墨家勢力到後來還是逐漸失勢，在歷史舞臺上完全消失了。墨子死後，分裂為三派是墨家勢力衰微的原因之一，而且天下人人平等的思想為特權階級的統治者所厭惡，這也是加速墨家沒落的一個原因。
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司馬遷在《史記》的年表中，列了春秋時代的十二諸侯（實際上是十三個），對戰國時代則給出了《六國年表》。雖稱作六國，但有除周王室以外的秦、魏、韓、趙、楚、燕、齊七國，故也稱為戰國七雄。而在最後，秦消滅了其他六國。處於表的末尾的秦成了握有天下的國家，所以不被計算在內，這就是稱之為《六國年表》的原因。
戰國時代除七雄外，初期還有鄭、越、魯等其他小國存在，但這些小國都慢慢落伍而被吞併，於是成了七雄相爭的局面。不言而喻，競爭非常白熱化。為了生存下來並在競爭中獲勝，諸侯們都在積極地網羅著有能力的人才。
諸子百家的人們也在尋找著賞識自己才能的諸侯。既有想出人頭地的人，也有為實現理想的、豪言要兼善天下等等的自負的人。
孟子準備了數十輛車，帶著他的幾百個弟子，遊歷各諸侯國。而他自己的決定雖是成為諸侯之師，卻沒有入仕的想法。孟子比孔子更進一步，是個民本主義者。孔子在社稷之上列了上天，孟子則列了民。
——民為貴，社稷次之，君為輕。
他認為，君主的地位不應比前二者高，一旦失德就不再擁有君主的資格。齊宣王詢問他關於周武王討伐君主殷紂王這件事，他答道，損壞仁義的人不過是一介匹夫而已，武王誅滅的不是君主，而是區區一介匹夫。這正是容忍革命的思想。
滯留齊國的時候，孟子如果想提什麼建議，就直接去齊宣王那裡，從來沒有被齊宣王宣召過。如果齊宣王想向孟子瞭解些事情，就得親自去往孟子的所在。有一次，齊宣王以生病不能前去造訪為理由，想請孟子前來宮殿，於是派使者前去。孟子也正好有事情想對齊宣王說，正要趕往宮殿。當他一聽到使者的傳話，就說「我也病了」，拒絕參見。這樣的事情不是一回兩回了，孟子認定自己的理想不能通過齊宣王來實現，於是離去。
孟子也和孔子一樣，晚年安居在故鄉鄒，指導後生們的學業度日。此外，對孟子思想應該關注的地方除了容忍革命的思想外，還有重視經濟的觀點。《孟子·滕文公》中講到
——無恆產者無恆心。
意思是如果沒有穩定的財產，人心也不會安定。他認為，讓人們有恆心的是政治，因此經濟非常重要。所以，孟子的儒不是唯心論。
魏文侯也熱衷於廣集人才，據說他自己就師從於孔子的高弟子夏，學習學問。子夏的門人李克、西門豹、段幹木等人在魏國，調節谷價，修築灌溉工程。當時凡是參與經濟、法律、產業實務的人都被歸類為「法家」，而這些人雖然出自儒家的門第，但可以說一半是法家。同樣仕於魏的吳起也曾是儒家曾子的門人，但被逐出門牆，原因是他不為母服喪。吳起貪財、好色，甚至殺妻，但卻善於用兵，曾攻陷了秦的五座城池。吳起當然被歸類為「兵家」。
說起兵家，春秋晚期仕於吳的孫武因其著作《孫子》享譽世界。他的子孫孫臏和吳起基本上是同時代人，也有著作傳世。這部失傳千餘年的兵家著作於1972年發現于山東臨沂的漢代古墓中，於是人們得知被稱為《孫子》的著作實際上共有兩部。
齊國國都臨淄周圍的城牆有十三個門，西邊的稷門旁列著許多大宅子，這些是用來招待天下的學者並請他們在此居住的。學者們並不一定要就職，可以只是自由地研究、討論，並享受大臣或者其副職級別的薪水，這是為防止有才能的人流向他國而採取的舉措。世人稱這些人為「稷下學士」。《史記》列舉的稷下學士中存在一個有趣的現象，即持道家老莊思想的人很多。信奉老莊思想的人中，大體上很少有做官的才對。恐怕稷下學士也是魚龍混雜。
稷下的學術總管最初是淳于髡，在《史記·滑稽列傳》中可以看到他的名字。這是個無法進行歸類、讓人不可思議的人物，齊威王對他言聽計從。一般認為荀子是稷下最後的學術總管，雖然被歸類為儒家，但他主張與孟子的性善說相對的性惡說。孟子認為，人天性本善，誰都可以成為聖人，然而後天的環境和習慣導致不善，所以要努力把這些負面因素排除。荀子正好相反，認為人性本惡，要經過改造才能成為聖人。二者在後天努力這一點上是一致的。
荀子觀點中有與墨子「尚賢」類似的部分，主張不問出身、錄用賢能的人為士大夫。如果排斥了世襲制和門閥主義，國政就會交到有能力的官僚手中。他的弟子韓非子和李斯開拓官僚制的道路，絕不是偶然的。
雖然叫做諸子百家，也有很多學派消失了，未能流傳下來。爭論用的辯論術也就是論理學開始盛行，而論理的這些人也被稱為「名家」。持「白馬非馬說」的公孫龍就是其中代表，他向趙惠王主張兼愛，所以本應屬於墨家。任何學派都不得不盡力要在爭論中勝出，所以論理學的專家「名家」經常門庭若市。
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性善說和性惡說都強調了後天的努力。雖然出發的角度不同，但二者都提出要在某種程度上對人類的行為加以約束，這樣一來就產生了法治主義的思想。主張以法律來規制人類的行為，從而使國家變得富強的就是法家。