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劉邦是沛縣（江蘇省）人。和項羽不同，他出身庶民，父母之名不詳。對這位大漢王朝的創始人，成書於漢代的《史記·高祖本紀》中只提到其父曰太公，母曰劉媼，而這並非人名。在中國同姓不可結婚，妻子在婚後也不換姓。劉邦似乎是隨母姓的，可能是雙親並未正式結婚，或者是父親入贅的情形。
——好酒及色。
即便是身為漢代的史學家，司馬遷也不得不這樣如實地描寫劉邦，無意隱瞞他是酒鬼和好色之徒這件事。但劉邦性格坦率，樂於助人，被任命為泗水（江蘇省）的亭長。在秦代制度中，所謂亭是指每十里所設的機構。有「十亭一鄉」的說法，所以亭是最小的政府部門。
小官劉邦被命令率領民伕前往驪山（陝西省）始皇帝陵的建造營，但途中有一兩個民伕逃跑了。始皇帝對自己的陵墓煞費苦心，尤其為了防盜掘而設定了不計其數的機關。根據這個傳言，知曉陵墓秘密的民伕在竣工後必定被趕盡殺絕。所以聽到這個傳聞後，民伕因為害怕而逃走了。而如果不能帶來規定的人數，領頭者也要被依法處決，所以劉邦也成了逃亡者，躲了起來。全國各地必定都會出現這樣的情況，到處都是這類逃亡者。他們為了自衛而結成了團體，並且儘可能地藏身於出身地的附近。他們並不是什麼窮兇極惡的罪犯，只應獲得同情而不應被怨恨，所以受到了親戚友人們的秘密幫助。
陳勝、吳廣起兵時，逃亡者們紛紛起事以呼應他們。劉邦在故鄉沛縣附近逃亡的時候，從大澤鄉（安徽省）傳來了陳勝、吳廣造反的訊息。
沛縣縣令自然是中央派遣來的人，他也不知如何是好。各地郡守和縣令被拿來祭旗的訊息不絕於耳，於是這位縣令決定應聲造反。書記蕭何、獄吏曹參在籌劃的時候，建議喚回附近幾百名沛縣出身的逃亡者。前去召集逃亡者的並非官員，而是和他們非常熟絡的狗屠（殺狗職業）樊噲。逃亡者的頭領自然就是劉邦。
但是這時縣令改變了主意。不管怎麼說，他是一名深知法律嚴酷的秦代官員。他準備捕殺造反派，於是蕭何和曹參翻出城牆，去了劉邦的所在地。劉邦以箭文和城內取得聯絡，促成了起義。城內的父老帶領子弟們殺了縣令，開城門迎接劉邦，全縣造反。於是，集結在劉邦麾下的不僅有沛，還有附近各地的大量逃亡者。就這樣，劉邦成了一個相當大的造反軍團的指揮者。此前是他上司的蕭何和曹參反成了他的部下。人們為了在亂世中尋找出路，必須找一個有能力的指揮者，而指揮者此前的身份不是問題。
劉邦軍團最終實現了首先進入關中的目標，接受了秦子嬰的投降，但這也成了他一生中的最大危機。至於原因，造反團的主流項羽最終越過函谷關（河南省），瞭解到被劉邦搶了先。而楚王也就是義帝曾有過約定，先入關中者為王。
進入關中的劉邦軍有十萬，而項羽軍是四十萬。如果激怒了項羽，劉邦軍就馬上會被踏平。劉邦雖進入了咸陽（陝西省），但他封了官庫，沒有染指後宮三千美女，敬候項羽的到來。接著，他前往項羽的駐地鴻門，為自己辯解。
這個場面就是著名的「鴻門宴」。項羽的軍師範增建議說，「劉邦不可不殺」。項羽因劉邦態度恭順，不是很想殺他。無賴好色的劉邦沒有碰後宮美女一根指頭，沒有比這更恭順的了吧。范增認為這是劉邦胸有大志的表現，更要殺他。造反初期劉邦就有了優秀的軍師，生於韓國相國世家的張良，正是僱大力士暗殺始皇帝的男子。這位張良曾經救過項羽叔父項伯的命。既然項羽陣營有殺劉邦的意向，於是項伯急速報告張良。
名門出身的項羽向來瞧不起庶民出身的劉邦。被范增勸了無數次，他還是不想殺。項羽也很自負——這樣的人也配做我的對手？——自信滿滿。范增有識人的眼光，見項羽不肯，就命令項羽的從弟項莊拔劍起舞，伺機刺殺劉邦。劍舞一開始，覺察到危險的項伯也拔劍起舞，庇護著劉邦。接下來樊噲也上場，陳述著劉邦的功績。沒多久劉邦藉口去廁所，順著小道返回了灞上（灞水河岸）的陣地，把後來的事全交給站在一邊的張良。這是戲臺上的著名場景，也被潤色成故事小說。鴻門宴不管細節如何，劉邦的性命危在旦夕是千真萬確的。
劉邦進軍關中時，宣稱如果自己為王，就只約法三章，秦的其他法律一律廢止，博得了喝彩。要知道，秦民受嚴刑峻法之苦，早已到了難以盡齒的地步。劉邦的約法三章是，殺人者要處死，傷人者要抵罪，盜竊者也要判罪，僅此而已。
項羽進入關中後，就殺了已經投降的秦國子嬰，掠奪了已封存寶庫的財貨，在宮殿放起大火。據說咸陽的大火連燒了三個月。結果，劉邦沒被封為關中王，而是被封為漢王，下轄巴、蜀、漢中的土地，也就是從陝西到四川的領地。項羽把關中分成三份，分給和自己同氣連枝的三個臣下，而自己做了梁、楚九郡的王，號稱西楚霸王。如果君臨關中就可以成為天下之主，然而項羽衣錦還鄉的願望太強烈了。
被架空的楚義帝不會總聽自己的話，所以不久之後項羽就殺了他。
從劉邦的情形可見，項羽的論功行賞極為不公平。因此，齊、趙各地的將領們背叛了項羽。項羽為此果斷北伐。有強大戰鬥力的項羽軍連戰連勝，但殘殺降卒使他不得人心。各地游擊式的抵抗始終不絕，項羽不得不東奔西走忙著鎮壓。在項羽為根除游擊、忙得不可開交的時候，劉邦終於動手，出漢中佔領了天下的中心——關中。用劉邦的話來說，按照楚義帝的約定，關中理所當然是我的領地，我只是從項羽一脈的領主手裡取回來而已。不言而喻，項羽被激怒了。這樣一來，項羽對劉邦，也就是楚漢戰爭開始了。
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楚漢戰爭以劉邦的勝利而告終。要敘述這場戰爭，就一定要對二者的性質作一比較。生於武將世家的項羽戰鬥力很強，雖然集結了軍眾，但精銳被安排於核心，事實上屬於少數精銳主義。可以注意到，《史記》中把劉邦造反起義時的軍眾稱為子弟，項羽的則稱為精兵。
項羽戰則必勝。他在彭城（江蘇省）打得劉邦落花流水。十萬漢兵被趕到睢水，據說屍體堆積成水壩，截斷了水流。劉邦在滎陽（河南省）求和。項羽雖有如此巨大的優勢，名聲卻很差。反秦戰爭時期，他殺了章邯的二十萬秦軍降卒，論功行賞也不公平。對劉邦之所以不能夠窮追猛打到底，是因為東方游擊戰的蜂起。
各地的軍隊當然也在觀察二者的強弱，按理說會依附到強者一方，但為了勢力的均衡，他們決定加入劉邦一方。因為他們期待劉邦可以對自己的功績作出公平的評價。韓信投靠劉邦，平定了齊，轉而南下威脅項羽。此外，游擊軍一直是劉邦的夥伴，其首領彭越因指揮游擊戰而知名。
在平定了天下後，劉邦說，作野戰的指揮官自己不如韓信，制定作戰計劃則軍師張良更高一籌，補給方面自己沒有蕭何的手段，而自己之所以取得天下，全在於能夠很好地用這些人。這裡講的正是包容力。
與此相對，項羽的性格則是凡事必定親力親為。即使戰爭中取得勝利，也覺得是自己一個人的功勞，部下必然會心存不滿。
劉邦在秦滅亡的西元前206年被封為漢王，因此在統一全國後仍定國號為漢，並以這一年為建國起始。秦滅亡是子嬰元年十二月，但秦歷中十月為歲首，所以也就是年後只過了三個月。
西元前203年相當於漢高祖四年。這一年雙方議和，以叫做鴻溝的河流為分界線，約定東為漢，西為楚。項羽很快解散了軍隊，回到東方，但劉邦撕破協定，濫發授予領地的許諾書，藉此集合諸侯兵力，將項羽包圍在垓下（安徽省）。項羽因在圍營的漢軍中聽到自己故鄉的楚歌而絕望，這就是「四面楚歌」的來歷。他帶領少數精銳，突破包圍圈，南下到烏江（安徽省），在那裡自刎而死。據說最後的遺言是
——此天之亡我，非戰之罪也。
意思是自己一直很強，但是落得這樣的下場是命運所致，也就是上天要滅亡自己，並不是自己戰鬥力弱的原因。
時間是漢高祖五年（前202）。諸侯漢王劉邦從這一年開始就成了天下之主，由王變為皇帝。漢王朝這個長命王朝開始了。西方用「秦」（chin）來稱呼中國，而漢族、漢字、漢文、漢語、漢詩、漢法乃至於漢奸這些詞中的「漢」等於「中國」的例子，可謂比比皆是。
這個王朝因王莽篡奪，於西元7年滅亡，持續了兩百多年。王莽也是十幾年後就被滅，依然是繼承了漢血統的劉氏王朝建立了起來，持續到禪讓於魏曹丕的西元220年，大約維持了兩百年。漢代以王莽時期為分割線，被分稱為前漢、後漢。前漢的首都是長安（陝西省），後漢的首都是洛陽（河南省），故而根據位置，也被分稱為西漢、東漢。在中國，尤以後一種叫法居多。
《史記》中引用了項羽（《項羽本紀》）和劉邦（《高祖本紀》）的詩歌。項羽的詩歌是在逃出垓下城之前，和情人虞美人分離時所作。
力拔山兮氣蓋世，
時不利兮騅不逝。
騅不逝兮可奈何，
虞兮虞兮奈若何！
項羽在此自傲於自己的力量和氣概，把戰敗歸於天時不利和愛馬。
劉邦的詩歌是在平定天下後，回到久久未歸的故鄉沛，見到老朋友的時候創作的。時間是西元前195年。
大風起兮雲飛揚，
威加海內兮歸故鄉，
安得猛士兮守四方？
意思是雖然平定了亂世，但為了守護這份和平與統一，最想要的就是勇猛的將士。與項羽的歌相比較，可以發現兩人性格的不同之處更加明顯。項羽過於依賴自己的力量，而劉邦對自己得人才、實現天下再次統一深有心得。高祖劉邦死於作這首詩歌的七個月後。
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《史記》中的《項羽本紀》和《高祖本紀》介紹了項羽和劉邦的詩歌，在引用了這兩首之後，每首都標明
——泣下數行。