1
漢朝自武帝時代起就改變了政策，休養生息的時代結束了。四十年的寬鬆政策使政府財政變得寬裕起來，文帝和景帝的治世中也沒有大工程、大動作，文帝、景帝拒絕舉行封禪儀式更是個有名的故事。史家稱這一時期為「文景之治」。
古代王朝的政治反映了皇帝的性格。武帝十六歲即位，是個進取型的人物，凡事都表現出積極的性格。治世初期母親（景帝皇后）和祖母（文帝皇后）仍在世，這使得武帝對監護人持有顧慮，但在政治上卻逐漸地顯露出濃重的自身色彩。
景帝有很多子女，僅兒子就有十四個。經過一場「女人的戰爭」，九子劉徹才被立為太子。最初是栗姬所生的長子劉榮被立為皇太子，從順序來講這是必然的。劉榮這個人物沒什麼問題，問題在於他的生母栗姬。景帝的館陶公主下嫁給一個叫陳午的人，生了女兒陳嬌。後來她想讓自己的女兒成為皇太子妃，但被栗姬乾脆利落地回絕了。至於原因，則是因為館陶公主一直在為弟弟景帝物色這樣那樣的美女，所以栗姬也就一直對這位皇姐沒什麼好印象。
館陶公主被激怒了。景帝此時沒有皇后，一開始立的皇后是從祖母孃家迎娶的薄氏，但因為性格不合且無子嗣，在祖母死後就被廢了。栗姬生的兒子劉榮既然被立為皇太子，所以栗姬為了讓自己成為皇后，在大臣中來回做工作。然而她這種行為卻引起了景帝的不滿。從拒絕館陶公主提親一事可以看出，栗姬很要強。病弱的景帝說：「我死了以後，不要為難孩子們。」她回答道：「要是還得照看別的女人生的小孩，我可顧不過來。」不言而喻，這個回答很傷景帝的心。
館陶公主提親被拒後，隨即展開報復，她聯合了後宮的王夫人。王夫人是劉徹的生母，她允諾了兒子和陳嬌的婚事。館陶公主在弟弟景帝那裡進行了猛烈的公關遊說，終於成功廢掉了皇太子榮，改立劉徹為太子。於是，王夫人因是皇太子的生母，而被立為一度空位的皇后。在女人的戰爭中失敗的栗姬據說是被氣死的。必須說，她的敗因就在於過度表露感情。
西元前141年，景帝死於未央宮，皇太子徹即位。劉徹這時已經十六歲，所以他也很明白自己成為太子的來龍去脈。這一切是自己的岳母兼姑母館陶公主聯合自己的母親王太后，再加上溺愛長女館陶公主的祖母竇太后共同努力的結果。也有人形容說武帝是從石榴裙間即位的。只要為了自己的帝位而前後奔忙的幾位女子還在，少年武帝就不得不稍受點委屈。
儘管如此，漢武帝也必定能親身感覺到國庫充盈的活力。四十年的休養生息後，朝廷的倉庫被裝得滿滿的，徵收上來的稅金銅錢甚至因為用不上，緡都腐爛了。所謂緡指的是從銅錢眼裡穿過、用來把錢連成一串的繩子。糧食也多得在庫裡裝不下。如此的國力似乎正在等候著它的用武之地。
年輕的武帝必定會考慮，向對漢來講是屈辱性關係的匈奴展示威嚴。
——一雪白登山之恥。
深悉漢代歷史的武帝在白登山腳下，總會緊握拳頭這般發誓。
時間是漢高祖劉邦七年（前200），武帝即位六十年前。劉邦親征謀反的韓王信，進兵至相當於現在山西省大同市的地方。韓王信聯合了匈奴，所以漢必須和匈奴一戰。匈奴的王稱作單于，其下有左賢王和右賢王。匈奴授予兩賢王萬餘騎的兵力，令他倆與韓王信的部將王黃共同作戰。冒頓單于是個俊才，制定了將漢軍引誘、包圍、殲滅的計劃。他隱藏起精兵肥馬，只以老弱兵卒和瘦馬相示。漢朝偵察兵果然上鉤，報告說「匈奴弱，當擊」。劉邦遂盡起全軍迎戰匈奴，追擊假裝逃跑的對手直到白登山。先頭部隊在白登山被潛藏的匈奴四十萬騎包圍，而劉邦就在先頭部隊的騎兵軍團中。也就是說，冒頓單于以一萬騎重點引誘漢的騎兵軍團，再以四十萬騎予以包圍。
包圍長達七日。劉邦聽從了陳平的建議，給閼氏（單于之妻）送禮，請她讓匈奴退兵。僅收買單于的妻子並不能使匈奴後退，原因應該是漢的後續部隊都趕了過來，而且共同作戰的韓王信部將王黃未能如約到達。如果王黃歸漢，和後續的漢步兵軍團合流，匈奴就可能遭到反包圍。
談判成功了，包圍開了一角，漢兵一邊拉滿弓一邊撤出。之後就有了具體的和親談判，雙方同意漢朝公主嫁單于為妻，每年向匈奴贈與綿、絹、酒、米和其他食物，漢為匈奴的昆弟等。
高祖死後，單于給呂后送去親筆信，戲弄說：「我沒了妻子，你也沒了丈夫，那不如就一起過吧。」漢朝武將們都大怒，主張討伐匈奴，但被呂后阻止了——即使是高祖，不也曾在白登山危在旦夕麼？於是呂后派人送去了語氣柔和的拒絕信，「我已經是個老太婆了」。
文帝、景帝繼續實行對匈奴的和親策略，他們統治時期內沒有留下雙方大規模衝突的記錄。然而，武帝「一雪白登山之恥」的願望格外強烈。還有很多他想做的其他事情。
2
除了向匈奴雪恥，武帝深自留意的還包括完備國家體制。文帝、景帝實行無為而治，對民眾不做過多幹涉。武帝則傾心於儒家，希望通過努力使國家更充實、更有序。這不只是他天生的性格，還有後天所受教育的影響。
秦以焚書坑儒鎮壓儒家，而到了漢，朝廷請了儒家博學之士作為典禮的專家。然而，他們僅僅是儀式的指揮和讀書寫字的專家，和政治的關係不深。如前所述，時代的思想主流是老莊（當時稱為黃老）。
無論武帝對儒有多偏心，只要喜好黃老的竇太后還在，就不能大張旗鼓地推行儒家政治。不管怎麼說，這可是個曾把說老子不好的儒者轅固生扔到野豬圈裡的老太太。
武帝即位後立刻下令政府大臣和諸王丞相推舉賢良方正、直言極諫計程車人，以此網羅天下人才。在這次被推薦的儒生中，有個研習《春秋》的學者董仲舒。他受到了武帝的高度評價，被提拔為江都國的相。
大臣趙綰、王臧深明儒學，也在隱秘地準備推進儒教體制，並從魯接來了他們的師父申公。準備雖然隱蔽，但還是被竇太后知道了，兩個大臣被令自殺，申公也被趕了回去。丞相竇嬰和太尉田蚡也是儒家的人，但因為和皇室有關係，只被解職就完事了。竇嬰是竇太后的侄子，田蚡是王太后同母異父的弟弟。王太后的母親在丈夫王仲死後，再婚嫁入田家生下田蚡。在老莊思想為主流的時候，寡婦的再婚是比較自由的。
武帝和表妹陳皇后之間相處得不是很好，皇后沒有生下子嗣。和景帝的時候一樣，武帝的姐姐平陽公主也為弟弟帶來了美女。受僱於平陽公主府上的謳者（歌手），一個叫衛子夫的女子，進入後宮受到了武帝的寵愛。據說嫉妒發狂的陳皇后施行了「巫蠱」。這是一種和日本的丑時參拜1相似的詛咒，制人偶埋於地下，詛咒對手死亡。這種做法是被嚴厲禁止的，在法律中是死罪。
究竟是陳皇后真的做了那樣的事情，還是為了廢掉皇后而找的藉口，現已不得而知。但審理案件的張湯得出了有罪的結論。有三百人因受到牽連而被誅殺，陳皇后被幽閉於長門宮。彷彿是有所愧疚，廢后的日常待遇和從前是一樣的。
陳皇后被廢是在元光五年（前130）。此時，二十七歲的武帝終於能夠無所顧忌地推行自己的意志了，儒家體制最大的障礙竇太后已在五年前即建元六年（前135）死去。
曾被解職的竇嬰和田蚡又被起用，但兩人紛爭不斷。兩人爭鬥的焦點很荒唐，所以傳言當時的御史大夫（副總理）韓安國尖銳地批評說，兩人像是「小商販或女人之間的爭吵」。兩個重臣意氣用事地吵架。竇嬰因竇太后之死而沒了靠山，在政治鬥爭中變得被動。而田蚡是健在的王太后的異父弟弟，故而派閥很大，最終處死了竇嬰。不過田蚡也很快就病死了，人們自然把這歸結為是竇嬰的冤魂作祟。這兩個重臣對年輕的武帝來說，一個是祖母的親戚，一個是母親的親戚，都是麻煩的主兒。兩人死去是在元光四年（前131），武帝在第二年就廢了陳皇后。武帝之所以能在廢后這件大事上說做就做，也是因為此時已沒有了任何掣肘。
武帝起用了寵愛的衛子夫的弟弟衛青，後來又起用了衛子夫姐姐的兒子霍去病為軍中首腦。衛子夫曾是貴族府邸的謳者，身份幾近奴隸，她的親人也是卑賤出身。然而論及人品和才能，卻是極為優秀的。比起互相攻訐而雙雙倒臺的貴族竇嬰和田蚡，不得不說他們要有才能得多。
衛青為車騎將軍，霍去病為驃騎將軍，他們發揮了軍事上的天賦。大將軍、車騎將軍、驃騎將軍、衛將軍，是和三公同品級的軍隊司令官。三公中的太尉是國防部長，但實際指揮軍隊的則是將軍們。文帝時薄昭是車騎將軍，景帝時竇嬰是大將軍，全都是皇帝母親的親戚。皇族劉氏雖有血統遠近的不同，但都有皇位繼承權，所以讓他們直接指揮軍隊是比較危險的。皇帝擔心被掌握軍隊的同族取代，因此就形成了將軍一職由外戚就任的慣例。武帝不像父親和祖父那樣，母親的親戚較多，故而任命妻子的親人為將軍。不管是衛青還是霍去病都是深孚所望。
3
漢的外藩東越後來在史書中被標記為東甌。吳楚七國之亂的時候，殺了吳王劉濞的正是東甌。吳王的兒子劉駒在閩越亡命，因痛恨殺了父親的東甌，於是鼓動閩越王攻擊東甌。被包圍的東甌火速派特使前往漢朝請求援兵，時間是建元三年（前138）武帝十九歲的時候。武帝派一個叫莊助的人從海路趕往東甌，但閩越在此之前就退兵了，並沒有發生實際戰爭。然而三年後，閩越（福建省）在其好戰首領的帶領下，又向南越（廣東）用兵。南越派特使到長安請求援兵，於是漢派去王恢和韓安國兩名將軍。但這一次戰爭還是沒有發生。好戰的閩越王為同族和大臣所憎惡，被自己弟弟殺了。
未見血腥就凱旋的兩個將軍在武帝面前商議匈奴問題。王恢主張討伐，韓安國則主張繼續和親，因而形成對立。韓安國反對討伐的理由是：漢若遠征，人馬疲累，只會淪為以逸待勞的匈奴的盤中餐。針對此論，王恢出了個主意，既然人馬疲累，那麼漢軍就不要動，目的應該是讓匈奴遠征，漢就可以迎頭痛擊。武帝採納了這個計劃。
三十萬漢軍埋伏在馬邑（山西省）附近的峽谷，引誘匈奴進入。漢斬了馬邑的官員，把佯作投降的「叛徒」派遣至匈奴。
然而匈奴在進攻途中覺察到漢的陰謀，立刻回軍折返。三十萬漢兵就這樣白忙一場，成了漢的奇恥大辱。匈奴此時的單于，是俊才冒頓單于之孫軍臣。有了這次馬邑之役，漢和匈奴的關係自然一下子就惡化了。
責任人王恢被處以斬刑。他通過王太后這條線，乞求武帝網開一面，但武帝已然不受影響。雖然三十萬軍隊未曾受損，但動員花費的損失龐大。母親的求情也沒起作用，他決斷地說：「王恢如果不死，就是一個壞的榜樣。」
在曾祖父劉邦的白登山之恥上，自己又加了一道馬邑之恥。武帝決心不雪此恥，誓不為人。四年後的元光六年（前129），他授予四將各一萬騎兵，令他們四路出擊。四將中的公孫賀未與匈奴遭遇，而公孫敖和李廣戰敗，被處以斬刑後二人以鉅額獻金贖罪。在漢代，贖罪是合法的。四將中以勝利收尾的只有衛青，他甚至攻入了匈奴的龍城（甘肅省），取得了斬首、俘虜七百的戰果。雖然看似殺敵數量較少，但龍城是匈奴祭天的重地。因踐踏了這塊地方，所以不得不說這是自漢朝成立以來，對北方的一次了不起的軍事成就。
第二年，衛青率領三萬騎出雁門（山西省），獲得斬敵數千的成果。這一年，他的姐姐衛子夫產下一個男嬰。可以說他的勝仗就是對此最好的賀禮。