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天下雖然再度統一，然而經過長期動亂，如前所述，人口銳減。不僅是戰爭，饑荒也導致大量死亡。還有更多人死於疫病流行。
東漢末，因是骨氣之士而揚名的陳寔之孫陳群仕奉魏明帝，此時已有宮殿營造計劃，但他還是上書反對，其中有一段說
——今喪亂之後，人民至少，比漢文、景之時，不過一大郡。
說到漢文帝、景帝時代，是西元前179年到前141年這段時間，比魏明帝時代約早四百年。秦始皇把天下分為三十六郡，漢繼承了秦朝制度。陳群是在說現在的人口只相當於那時的一郡。雖然一郡指的是大一點的郡，但也可以概算出人口減少到了原來的三十分之一。
吳降晉時，有文獻認為全國人口為八百萬。再度統一後中國的實際狀況是地廣人稀。一般認為，之前鼎立時代因是競爭期，所以數量本來就少的人民被當權者任意驅使。不管是吳的屯田制，還是魏南下之際的開墾，或者是蜀的西南夷政策，所有這些都是在儘可能地激發人民之力。民眾疲憊不堪，想借助叫做太平道或五斗米道的道教系信仰來逃脫苦海。道教過於現世性，於是不難想象，旨在拯救人類靈魂的佛教傳入後馬上就擴散開來。
關於佛教的傳入有各種說法，不過在東漢明帝時，也就是一世紀中葉，佛教已經傳到中國，在洛陽建起了白馬寺。儘管如此，這不過是源於楚王劉英等皇族和貴族趕時髦的東西，只是貿易往來的西域人的信仰。在動亂時代，很多人失去了家庭，親眼目睹了親人的不幸，開始有了拯救靈魂的念頭。可以說，佛教在這個時期俘獲中國人的心是必然的。
史書記載，晉吞併吳並統一天下的時候，被稱為「竹林七賢」的幾個人醉心於清談。所謂清談是一種哲學性質的討論，老莊思想極為濃厚。不過，一般也認為這種虛無思想中多多少少呈現出了佛教的影子。
清談遠離現世。從魏到晉，政治局勢很複雜，倘若政治上一著不慎，就關乎性命不保。為了保身，不少人轉而逃避政治，轉向清談。我們覺得如果他們入了竹林，完全不談政治相關的事情，起碼性命無憂。然而竹林七賢中因政治被處死的就有好幾個人。
晉朝的統一是建立在精神和政治的不安定之上的。緊接在統一之後就發生了所謂八王之亂，這是皇族內的權力鬥爭。八王之亂開始於301年，也是分裂的開端。吳國投降、天下統一是在280年，所以實際上三國統一充其量不過二十年。短暫的統一過後，轉眼之間就開始了分裂。
這個時代裡，北方發生了民族大移動這一很大的外部要因，再加上像八王之亂的內部問題，可以說內憂外患招致了分裂。
與西漢相比，東漢屬於弱勢政權。即便是後來鼎立時代的東漢政權，也是無能。不過，東漢卻沒有受到西漢所苦惱的匈奴威脅。原因是匈奴分裂了。匈奴的日遂王向東漢投降，被允許居住在長城以南，因而這一人群被稱為南匈奴。獻帝由長安東歸時，擔任護衛任務的就是白波軍和這支南匈奴軍。正史中有所記載，但小說《三國演義》將此排除，實屬不公。可能是因為對一般人來說，漢帝受到匈奴援助並不光彩，於是小說作家就將此事刪除了吧。
東漢打算利用臣服的南匈奴壓制北匈奴。北匈奴除了受到來自南方同族的壓迫外，再加上鮮卑族所施加的強大壓力，逐漸西移，至少在中國史上銷聲匿跡了。
歐洲史上的「民族大移動」，指的是375年日耳曼系的哥特人襲擊羅馬帝國的事件。然而哥特族並非自願，而是被來自東方的強大力量推過來的。這就是所謂連環撞擊現象。哥特人之所以遷移，是因為受到來自東方的匈人驅趕。許多人都認為，此匈人正是從中國史上消失的北匈奴人。
匈奴（u）和匈人（hun）同族論於1756年由德經（j.deg-uignes，1721—1800）提出，近年的考古學研究也在對此加以印證。匈牙利和芬蘭的國名和huns有關，無需多說。
那麼「匈奴」究竟是什麼就成了一個問題，沒辦法簡單地說清楚。《史記》中匈奴屢屢登臺，也屢屢觸及其風俗習慣，卻一次也沒提到其人種上的特徵。不止《史記》，《後漢書》、《三國志》也是如此，所以這可能是中國史書的特點。按照匈奴人的風俗，父親死後，兒子將除生母以外的父親妻妾納為己有，這在儒教的觀點中是極為野蠻的。然而，在經常遷移的游牧生活中，需要有人擔負起照顧女孩的責任，所以就產生了上面的風俗。《三國志》中提到日本（通稱《魏志·倭人傳》）時，也介紹了各種風習，比如擅長潛海，喜好酒，比較性情，有文身等，卻也沒有提及人種的身體特徵。開始提到不同民族身體特徵，則是《晉書》以後的事情了。
中國人對人種的身體特徵不感到好奇麼？我的解釋是，中國自古以來，在中原周邊就是多民族雜居，所以並沒有特別對此感到稀奇。連推翻殷的周也只是記述說是赤發部族。比起天天能看到的不同身體特徵，古代中國人對生活方式和風俗習慣的不同之處更感興趣。
關於匈奴的源流演變有多種學說，如沙畹（édouardchavannes，1865—1918）的土耳其說，施密特（schmidt）的蒙古說，白鳥庫吉的蒙古族+通古斯說等。其中我想關注的是拉克伯裡（uperie）的說法。此人的中國文明西方起源說太過於牽強，但他提出的匈奴並非種族名而是政治團體名的說法，雖然出人意料，但我認為這不是單憑拍腦門就能否定的。
從亞洲到俄羅斯的草原，蒙古、土耳其、伊朗、通古斯、斯基泰等許多種族在此過著游牧生活。游牧中為了防範敵人襲擊和掠奪，保衛日常生活，他們實行集團制並武裝了起來。因受限於牧草地，大集團不適合游牧，所以可能採取了中小集團互相聯絡的形式。不一定就得是同種族。於是多種族聯合就成立了。特別是當傑出的領導者出現後，各族為尋求游牧生活的安全，超越了種族之分，進入那個人的保護傘之下。可以把拉克伯裡的「政治團體說」解釋成這個意思。
冒頓單于、成吉思汗、帖木兒等時代，草原上突如其來地出現了游牧民的世界帝國。他們的崛起是一眨眼的事情，但崩潰也很快，不知不覺就完全消失了。一般認為有個主幹種族可能擁有優秀的領導人，同時還有很多其他游牧種族也會參入進來。如果沒有了優秀的領導人，聯合體的消散就在情理之中。
如果看史書中對匈奴的記述，可以發現有五千左右人口的「部」，其下還有小型帳篷群，被稱為「落」。中國古文獻中的所謂「部落」，可以肯定地講，就出自於對游牧民族的記述中。部不是最大的單位，還有部的聯合體，這取決於領導者的資質，既有把它做大做強並管束住的，也有被迫解體的。
在中國統一終於完成之際，可以發現草原各民族之間有了新動向。一般認為是這種連環相撞，促生了歐洲的民族大移動。
2
魏在建國之初設立了「九品中正」制度。魏發愁於人口過於稀疏，同時也因人才匱乏而煩惱。並且，漢朝持續了四百年，官職、制度變得異常複雜，必須加以整理。西漢擁有六千萬人口，而魏吞併蜀後人口總算達到了五百五十萬，所以對魏來說，官制之冗餘可想而知。「九品中正」的立案人就是前面提到的陳寔的孫子陳群。
為了除去重複非必要的部分，魏對官職開始了排號。分為上中下等，在每一等上又設上中下三級，於是就有九級。上上為一品，上中為二品，上下為三品，中上為四品……三公、大丞相、黃鉞大將軍（受皇帝全權委託的大將軍）為一品，車騎、驃騎、各大將軍為二品，閣僚級別的九卿、尚書令等為三品，刺史、校尉為四品。因亂世還未安定，所以總體上武職的級別被定得更高一些。
給官職排名並不那麼困難，而給人排名就難了。負責這項重要工作、鑑定人物的人被叫做「中正」。中正決定的品級被稱為「鄉品」。自東漢以來人物評論漸盛。每月的旦日都會集中舉辦評論人物的沙龍，這就是「月旦」這個詞的由來。魏自曹操起就有了這樣的傳統，在給人物定等級的時候，注重能力甚於注重其人格。中正認定為「三品」的人物是鄉品，在就任官職的時候要低四品，也就是從七品官開始。即便有誤認，因從低四品開始，所以可以中途停止，也就是設下了所謂的緩衝帶。
到了晉代，九品官人法把門閥放到重點，而不是能力。叫做中正的政府機構就相當於所謂的人事局，已經腐敗到了被叫做「奸府」的地步。晉名臣劉毅主張將其廢止，在上疏中有這樣的名句
——上品無寒門，下品無勢族。
寒門指的是貧困且無背景的家族。如此出身的人，不管有多大的才能也不能就任上級職位。再看下級職位，根本見不到勢族——也就是出身名門的人。他們即使沒有才能也佔據著高位。
晉代正是門閥政治大興的年代。雖然地震、暴雨、暴風、旱魃、瘟疫流行的記錄很多，但大多是人禍。之所以不能採取恰當的善後措施來應對災害，是因為負責人的位置被僅有門閥卻沒有處理實務才能的人所佔據。
據說有很多人因旱魃導致饑荒而捨棄了土地，移居到南方。比起以洛陽為中心的晉朝大本營一帶，吳、蜀開發的南方更好一些。最讓人心動的是那裡有豐富的水資源。
就在這樣的情形下，發生了八王之亂。儘管沒有即帝位，晉王朝的實際創始人還是司馬仲達。司馬師、司馬昭兄弟都是他的兒子，所以昭的兒子炎登基後，武帝（炎）就是第三代。第四代的惠帝司馬衷是個昏君。當他聽到百姓餓死的事情，歪著頭說既然沒有米為何不吃肉，這件事被正史《晉書》原原本本地記錄了下來。武帝之所以不廢掉這個白痴兒子，是因為孫子遹很優秀，自己的期望在孫子身上。
惠帝的皇后賈氏沒有生下兒子。皇太子遹的生母是出身民間的謝氏。賈氏在腰身裝入稻草假裝懷孕，實際上找了個養子，打算讓其登基。因丈夫愚笨異常，所以這等伎倆很容易就成功了。皇太子被廢是在元康九年（299）十二月，次年三月被殺害。這是八王之亂開始的標誌。
司馬仲達之子（師和昭的弟弟）趙王司馬倫，和武帝弟弟的兒子齊王冏發兵，將賈皇后及其一黨盡數殺死。
趙王親登帝位，把惠帝架成太上皇，對此感到不滿的齊王聯合了堂兄弟長沙王、成都王（兩人都是惠帝的弟弟）和司馬仲達弟孫的河間王，殺了趙王，再次恢復了惠帝的帝位。看上去動亂似乎是結束了，諸王返回了各自的封地，齊王以大司馬的身份輔佐惠帝。
權力寶座裡藏著魔鬼。齊王沉溺酒色，不問政治。剛剛回國的三王再度率兵攻入洛陽，殺了齊王。之後三王變得不和，河間王和成都王聯合進攻長沙王，將其燒死。接著，取代了齊王的成都王輔佐惠帝，廢了惠帝的新皇后羊氏和皇太子，自己做了「皇太弟」，可以說宣告了接下來就是自己即位。這受到了東海王司馬越（仲達末弟之孫）和豫章王司馬熾（惠帝的末弟）的攻擊。
逐條說明其中經過，這顯得很無聊。皇后羊氏被廢又被複位，惠帝被帶到長安又回到洛陽。不明所以的混戰連續不斷，成都王和河間王都被殺了。其間惠帝也結束了他的不幸生涯，他的末弟豫章王司馬熾即位，由八王中僅存的東海王輔佐。時間是光熙元年（306）。長達八年的戰亂髮生在歉收和饑荒之間，的的確確是人禍。戰爭自然要動員壯丁，因此在人口減少的同時，勞動者中的年輕人還要被驅趕加入戰爭，糧食不歉收是不可能的。不止是拉壯丁，八王為了取勝而不擇手段，甚至還向鮮卑和匈奴借兵。南匈奴的首領劉淵就這樣被拉到了成都王的陣營中。
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匈奴各部族看到了晉朝內戰、四海鼎沸的現狀，認為這是興邦復業的絕佳時機。「復業」這個詞自然會讓人聯想起冒頓單于曾圍困漢高祖於白登山的年代。如前所述，游牧帝國因優秀領導而得以建立。當時，匈奴誕生了一位叫劉淵的大人物。
之所以以劉為姓，是因為漢朝公主嫁到匈奴，結下了姻親關係。劉淵以回去集結兵力為藉口，離開了成都王的陣營，後被各部族擁立為「大單于」。他手下集結的匈奴兵有五萬，永興元年（304）十月，劉淵稱漢王，四年後稱帝，改元永鳳。
劉淵麾下不僅有同族，還有匈奴別部的羯族加入。羯族首領是個叫石勒的優秀人物。劉淵不僅要從晉獨立出來，還有取而代之的想法。既然決定要統治中原，官制上就沒有采用游牧的匈奴那一套，而是基於漢朝制度所創立。劉淵的目標是拿下晉朝國都洛陽，但他在目的即將達成之前的310年死去。太子劉和被自己的弟弟劉聰殺死，雖說是發生了家族內亂，但劉聰被父親授予大司馬、大單于，掌握兵權，所以他可能就是比哥哥更有才能吧。劉聰將內部糾紛控制在最低程度，也並沒有受到父親之死的影響，仍然按原計劃攻下了洛陽。
輔佐晉懷帝（司馬熾）的東海王（司馬越）向全國發出檄文，但沒有一支軍隊前來救援洛陽。因八王之亂，國內基本上沒有像樣的軍隊。國家將亡，懷帝卻給心腹送去誅殺東海王的密詔。東海王抓住了送信的人，得知此事後悲憤而死，將後事託付給太尉（國防部長）王衍。
王衍不但沒有支撐國家的打算，反而策劃著從孤立無援的洛陽逃走。東海王之死是個好機會，他就有了守護靈柩返回東海（山東省）的藉口。不過，皇族、貴族還有名門都嚷嚷著「我也要我也要」而申請隨行，人員數量達到十萬之巨。其中自然也有一般的市民。沒有人再留戀陷於飢餓和內亂中的洛陽。