袁世凱同丁汝昌駕著舢板找尋登陸地點，正趕上退潮，船不能動了，只好赤腳步行一里多路上岸。清代的一里，不過是五百七十六米。走過這段佈滿亂石、碎貝殼的海灘，袁世凱的腳被擦傷出血了。丁汝昌見了，笑道：
「真難為你這位少爺了！」
丁汝昌的語氣，彷彿是袁世凱在與他並肩統率軍隊。其實，那時候兩人的身份差別很大。也許後來當上總督、大總統的袁世凱回顧往事時，對自己年輕時代的身份總有一種錯覺吧。
當時丁汝昌是與派遣軍司令吳長慶同級的將領，而袁世凱不過是吳長慶的一名幕僚而已。幕僚也稱幕客，是個人私設的秘書，並非由國家正式任命的官吏。原來袁世凱科舉落榜，屬於國家公務員考試不合格者。幕僚也有因主人的保薦而得到中央政府任命的，但那必須有相應的理由。袁世凱在朝鮮非常活躍，得到吳長慶的推舉，終於「奉旨，以同知用，並賜花翎」。同知是知府的副手，正五品。所謂花翎，是用孔雀羽毛做的垂在帽子後面的裝飾物，特為賞賜給五品以上有功績的官吏。
這是那年九月的事，可見七月在朝鮮登陸時，袁世凱還是個白丁，不能與從一品的水師提督丁汝昌平起平坐。
「你看看我的腳！」
坐在沙灘上，丁汝昌把腳伸到袁世凱面前。
「嚄！」袁世凱大吃一驚：提督的腳底板似乎相當硬，竟然沒出一點兒血。
「咱倆走的可都是一樣的沙石灘呀！」丁汝昌道。
「您的腳底板真夠硬的。」
「比草鞋是結實多了。」
「簡直像牛皮一樣！」
「這是練出來的，哈哈哈……」
丁汝昌放聲大笑。
「太可怕了！」袁世凱瞟了一眼提督的腳掌，毫無顧忌地說道。
「紈絝子弟！」丁汝昌心裡又唸叨了一遍。
丁汝昌忽然羨慕起袁世凱來。這個無官銜的二十四歲的年輕人，是河南項城縣名門望族的後代；而丁汝昌出身於安徽廬江的貧農家庭，從淮軍的一個士卒，經歷千難萬險才升為將領。恰似由小夥計熬成大公司經理的人，對華貴之家出身的新職員的成長環境，往往會驀地生出一種妒忌之感。
他把腳放到沙灘上，端詳袁世凱的臉。
「您怎麼了？」袁世凱問。
「讓你看了這麼半天的腳底板，怪不好意思的！」
「不好意思？您這是說到哪兒去啦……鍛鍊是件好事嘛！要知道有今天，我也在山野裡打赤腳，練一練腳底板了。」
「現在也為時不晚。」
「對……我這就開始練。」
「隨你的便。」丁汝昌喃喃說道。
他並不是存心練出腳底板的。生在貧困家庭裡，少年時代的丁汝昌從來沒穿過鞋。投身軍旅也是為了餬口。那年月，當兵的都是吃不上飯的人。
也許比乞丐好些吧！人們常常是抱著這種心情從軍的。丁汝昌與眾不同的，大概就在於胸懷大志。他有一種志向：不管怎樣，當了兵就要在這個世界上做一番事業。
在大都是失業者稟性計程車卒當中，稍稍正經些，顯露頭角並不困難。甚至可以說，平平常常地幹兩下就會引人注目。
丁汝昌是劉銘傳的部下，曾討伐過捻軍。劉銘傳是李鴻章建立的「淮軍」的將領。
捻軍，是在河南、安徽、山東一帶造反的起義軍，好像與南方的太平天國相呼應似的。所謂捻，有拉幫結夥之意，最初產生於農村共同體之中，是行俠仗義的集團，與私販當時屬於專賣的鹽有關。若是幹非法營生，就變成自衛的武裝。發生災荒時，這種武裝集團便揭竿而起。蒙古族出身的將領僧格林沁率騎兵與捻軍作戰，慘遭大敗。
如此強大的起義軍，被李鴻章採取分割作戰，終於土崩瓦解。朝廷軍的骨幹是淮軍。丁汝昌在討伐捻軍中立了功，從下級軍官升為中堅軍官，進而躋身於高階將領之列。
「因為那傢伙識文斷字啊！」昔日的夥伴們半帶妒意地說。的確，丁汝昌很好學，不僅在少年時代，從軍以後也孜孜不倦地學習。
然而，最幸運的恐怕是他當上清軍中為數甚少的水師將領。他的出生地廬江縣是水鄉澤國，他從小熟悉水，船就好似鞋子。升為高階將領以後，他被調到水師。在陸軍中，人才濟濟，是難以超群出眾的，但海軍方面競爭者就不多了。
僅僅是幸運嗎？
不，我自己努力了！
丁汝昌常常這樣自問自答。他以重金僱用通曉外國語的幕僚，翻譯有關海軍的書籍，努力吸取新知識。關於海軍的知識，他被公認為首屈一指。
但出類拔萃也是一種苦惱。對於海軍的事情，連一個水平相當的談論對手也沒有。不被人理解是苦惱的。
丁汝昌閉上眼睛，又回想起歐洲之行的種種場面——霧茫茫的倫敦街道，巴黎的凱旋門，柏林的歌劇……還不到一年的時間，所以記憶猶新。他是奉李鴻章之命，前往英國購買軍艦，並考察法、德兩國的海軍。
丁汝昌睜開眼睛。
雲霧濛濛，隱約看見停泊在海上的大清艦隊。那裡有他搭乘而來的軍艦「威遠」號，運載兵員的招商局的「鎮東」號和「日新」號，還有裝運武器彈藥的「泰安」號……
「真可謂威風凜凜呀！」袁世凱說。
「差遠啦！」丁汝昌應道，仍眺望著船隊的暗影。
「噢？如此還……」
「同英國水師相比，我們的艦隊簡直是玩具！」
丁汝昌站起身，環視四周，他要選定登陸地點。
「我做點兒什麼呢？」袁世凱問。
「我沒打算叫你做什麼……只是想讓你多知道些海軍的情況。」
「多知道些海軍的情況？」
「必須讓大人物好好了解一下海軍。」
「我又不是什麼大人物！」
「你是未來的大人物呀！」
丁汝昌說完笑了，然而，他的側臉卻顯得很悽楚。
關於使中國和日本都興師動眾的朝鮮「壬午之變」，略說幾句。
清政府在鴉片戰爭中露了馬腳，其軟弱無力已是路人皆知。在朝鮮內部，「投靠清朝絕非上策」的主張日益增強。恰恰從這時候起，日本因明治維新而走上近代化的道路，有了實力，開始向朝鮮擴張。
日本依據1876年的《江華條約》，在釜山和元山設定了特別居留地。在居留地裡，日本把持了行政權和司法權，並享有進口免稅的特權。於是，日本商社把大量的外國商品帶進朝鮮，沉重地打擊了當地的手工業者。同時，日本商社囤積糧食，使米價成倍上漲，剝削平民。此外，日本政府還向朝鮮派出軍事教官，企圖把朝鮮軍隊日本化。
日本在朝鮮扶植親日勢力是必然的，親日派自稱「開化黨」，多數是不滿現狀的人。他們把執政集團稱做「事大黨」，加以反對。而「事大黨」一如既往，大都有依靠中國的思想。
由於日本插手，開化黨的勢力日見強大，事大黨逐漸衰落。到1881年時，形勢急轉直下。
「壬午之變」就是試圖把逆轉的局勢再逆轉回來。發端是朝鮮民眾的反日行動。三菱公司職員大淵吉威、大倉建築公司職員兒玉朝二郎、東本願寺和尚蓮元憲誠等三人，在日本人居留地以外的安邊府，被激憤的民眾襲擊，蓮元當場死亡，大淵、兒玉身受重傷。
這時，唯恐天下不亂，虎視眈眈的是大院君李昰應。其父是第十六代仁祖的七世孫，從李氏朝鮮的王族來說，這是較遠的一支，但成了第二十一代英祖之孫恩信君的繼嗣之後，一下子近了起來。第二十五代哲宗一死，依照宗例，李昰應的次子李命福繼承了王位，就是李太王。由於年幼，生父大院君攝政，從1864年至1873年，大權在握，為時十年。史稱「大院君執政時代」。
大院君頗有才幹，但過於獨斷專行，結果政治上漏洞百出，被政敵鑽了空子。
他的政敵是李太王之妃閔氏一族。在大院君看來，作為自己的兒子的妃子，是他親自選定的，竟然忘恩負義。而閔氏一族認為：太王已經二十多歲了，總有個大院君這樣的保護人，實在討厭。外戚掌握實權，在朝鮮是合情合理的。
閔妃與胞兄閔升鎬攻擊大院君失政，鼓吹國王親政。1873年，大院君不得不交出了攝政權。