「闊別已久，我要在故鄉過年。」袁世凱說道。離開朝鮮是1月31日，即陰曆的十二月十六日，這次回國正好趕上舊曆新年。
袁世凱在朝鮮前後住了四年。他十八歲時結婚的妻子於氏正等著他。他二十歲那年，於氏生了一個男孩，就是長子克定，這時已經八歲了。
項城位於河南和安徽接壤之處的賈魯河畔，同附近的商水、淮陽、沈丘等相比，只不過是個小小的農村集鎮而已。
在久別的房間裡，和妻子兩人對坐時，袁世凱開始忐忑不安了。
那時代，男人置妾是正常的。所有的元配妻子，只要守住正夫人的寶座，對丈夫在外納妾的事並不過問。袁世凱去朝鮮前，已經納美女沈氏為妾。他在登州吳長慶處做幕僚時，正妻於氏未能同行。她認為與其給丈夫做身邊瑣事，不如守在家裡，更能鞏固正妻地位。
沈氏是袁世凱在天津贖出來的女子，按照出生地，人們都稱她為「蘇州太太」。不愧是美女之鄉出身，姿色超群。沈氏陪同去朝鮮，是正妻認可的。把沈氏領回項城，誰也不會奇怪。比袁世凱年長一歲的正妻於氏沉著得很，沈氏對她也相當恭順，甚至恭順得有些過分。她終於把袁世凱在朝鮮的風流豔事，向正妻和盤托出。這也許是沈氏的一種戰術。妾被遺棄，往往並非出自男人本心，大都是因為惹惱了正妻。作為第二夫人的保身術，就是俯首下心地侍奉正妻。
「言語不通，難為你們能在一起過日子。」正妻於氏說道。
袁世凱還想裝糊塗，但看來沈氏已經告發了。事到如今，慌里慌張地抵賴並非上策。抵賴，等於謊上加謊，到頭來總得敗露。在朝鮮的外交中袁世凱學會了很多招法。
「言語不通，就靠筆寫。」袁世凱答道。
在朝鮮任中，他納了兩個朝鮮女子為妾，一為白氏，一為閔氏。白氏出身於「三韓望族」，閔氏則是當今最有勢力的家族一員，但閔氏對政治毫不關心，也許應該說是不願意關心吧。「壬午軍亂」之際，她的家族遭到嚴重災難，用她的觀點來解釋，就是因為過於靠近政治之故。有一個喜歡政治、喜歡權勢的閔妃在，身為閔氏族人是危險的。同她一樣，還有人也感到閔氏一族的危險，於是通過他，這位閔氏女子成為袁世凱的側室。這是「甲申事件」剛了結時候的事。
「她們倆都能寫字嗎？」於氏問，面部毫無表情。
「唔，當然都會，兩人在朝鮮都是名門出身。」
於氏甚至知道有兩個，顯然隱瞞也無濟於事。
賢淑的於氏對年輕丈夫在女色上的規勸，也只能適可而止。養母牛氏的病時好時壞，但終於發出「母病篤」的急報，似乎是想用這個辦法把袁世凱從動盪的旋渦中拯救出來。
「還是故土好！」袁世凱馳馬來到郊外，大聲喊道。當然，他並不打算在家鄉長久待下去。
歸鄉途中，袁世凱在天津拜會李鴻章，詳細報告了朝鮮局勢，並把歸國前蒐集的大包材料交給他。
「唔，這倒是有用的材料！」李鴻章粗略地看了一下目錄，說道。他認為，袁世凱蒐集的材料在即將開始的中日交涉中會大有用處。這裡有人名、時間、地點的記錄，有關文書的抄本等，談判時，既可用以防禦，也可用以進攻。
袁世凱同往常一樣，滾動著大眼珠笑了。他偷偷看了看李鴻章的顏色，見他正露出微笑，也許已經想出如何把日本代表逼入絕地的辦法了。
袁世凱在故鄉過了年。
「沒來電報嗎？」每次從外面回來，袁世凱總要這麼問。
「沒有……哪兒來電報？」於氏明知故問。
「天津。」袁世凱不耐煩地答道。他確信，不久李鴻章將從天津來電報叫他前去。
袁世凱在項城得知《天津條約》的內容後，一拳砸在桌上，打翻了茶碗，摔得粉碎。
「怎麼能撤軍！」
當晚他喝得酩酊大醉。回鄉以來，他一直控制飲酒。從朝鮮歸國時，在「超勇」艦上，他曾與提督丁汝昌痛飲，此後便沒有喝醉過，過年時都是適可而止。因為他熱切地盼望著：飛電一來，就立刻登上重要舞臺。
《天津條約》締結後，又過了一陣，終於來了電報。但是，這時袁世凱的心情低落極了，電報是探問的語氣：
「能否歸任朝鮮？」
「因病不能成行！」袁世凱復電。
「病者豈非令堂？」又來了一封糊里糊塗的電報。
「母子俱病。」袁世凱回答。
儘管如此，電報還是雨點般飛到項城。
「病勢如何？」
「一時難愈！」袁世凱復電。
「礙難照准。」
袁世凱笑了，打電報說：
「唐紹儀頗勝任，彼有不足乎？」
在這種電報遊戲的過程中，袁世凱心裡的疑雲漸漸消失了，他知道自己並沒被忘卻，心裡熱乎乎的。其實，這是李鴻章的一種手法，他為了收攏人心，故意作態，終於把年輕的袁世凱折服了。
正當盛夏時節，來了一封電報：「火速來天津！」簡直是不容分說，同前些時候相比，沒有一點扯淡的味道。而且，是以李鴻章個人的名義發來的。
袁世凱輕輕嘆了一口氣：
「這回該輪到我出場了。」
他自鳴得意，著手準備行裝。