「陸奧閣下，病好些了嗎？」
「平素很少鍛鍊，時常鬧病。」陸奧答道。
「大概是公務過於繁忙，操勞過度吧？應該適當把工作交給訓練有素的部下去做。事無鉅細，外交大臣一個人都掌管，豈能有休息時間？閣下還年輕，今後工作的日子長著呢，要多多保重身體呀！」
通譯剛把李鴻章的話翻譯完，伊藤博文就插嘴道：
「我們都不能長生不死，的確應該讓部下適當地分擔工作，可是，收羅人才不容易呀！聽說中堂閣下那裡俊才如雲，令人羨慕！」
以李鴻章為中心的「北洋派」的存在，是人人皆知的。甚至有人說，李鴻章把中國的一多半人才都籠絡在自己手下。
「如雲？」李鴻章微微一笑，露出自嘲的表情。
在場的人當中就有北洋派的主要人物——伍廷芳、馬建忠、羅豐祿、徐壽朋、于式枚……
李鴻章真想反問一句：你是不是有意譏諷？可是，在這些「俊才」面前反問這話，未免太不知趣了。網羅瞭如雲的俊才，最後還不是敗給了日本……
「可惜是亂雲哪！」李鴻章說道。
翻譯盧永銘先譯成「散亂的雲」，接著又譯為「破碎的雲」。
「破碎的雲？」伊藤博文剛要發笑，立刻又把張了一半的嘴緊緊閉上了。「破碎的雲」就在他身邊。
「他們作為個人，確實都是出類拔萃的。至於沒能把他們統一起來，形成一個大雲團，就只怪我老朽無德，慚愧之至。」李鴻章說道。
這並不是謙遜之詞，他心裡也的確在這麼想。
他驅動這些俊才，總是以競爭為動力，現在他覺得很後悔。因為競爭固然可以磨鍊才幹，創造業績，但作為一個集團，豈不是缺少了團結一致？他們沒能為一個巨大的目標丟開小異，同心協力。
李鴻章同他的出身很不相稱，特別重視民間謠傳。在那個時代，幾乎沒有宣傳機構，想了解人心動向，街頭巷尾的閒話是重要資料。羅豐祿就專門負責收集北京和天津的街談巷議。臨來日本之前，他聽來這麼一句話：
「一個嘍囉點火，另一個嘍囉扇風，老頭子忙著去撲滅！」
「老頭子指的是我嘍？」
「是的。」
「點火的嘍囉可能是指袁世凱，扇風的是誰呢？」
「像是指盛宣懷。」
「唔，不錯。」
李鴻章敲了一下膝蓋，喜形於色，認為說得很形象。民間的眼力真不錯，令人歎服。
在朝鮮點火的人確實是袁世凱，而在天津海關的盛宣懷，主戰言行頗多，還不時弄來一些低估日本實力的情報。
兩個部下當然都很出色，但他們從未同心合力過。這也是因為主子李鴻章儘量把他們分開，讓他們互相競爭，各顯其能。
「那位在朝鮮的袁世凱眼下在幹什麼？」伊藤博文問道。
「不知道……像他這樣的卑微下屬，我不曾留意。」李鴻章答道。
「原來他處於中堂閣下不注意的位置，太可惜了，這個人可是個幹才。」伊藤說道。
提到袁世凱的名字，李鴻章懷疑伊藤是要求給這次戰爭的點火人以處分，雖然簽約已結束，但提一點「要求」之類尚無不可。這些雜談儘管在簽字以後，李鴻章也讓秘書把重點都記下。
他所說的「卑微下屬」，是指袁世凱不處於對戰爭負責的地位，假如伊藤要求處分，就可以藉此來推託。
然而，伊藤只是稱讚袁世凱的才幹，隻字不提處分。
「那個年輕人竟讓我們老練的竹添公使喝了不少苦酒，真是年輕有為，可惜我手下沒有這樣的人才！」伊藤說道。
沉思良久，李鴻章彷彿終於想起來似的說：
「有一次聽說他在瀋陽那一帶，管運輸之類……」
袁世凱在哪裡，李鴻章知道得最清楚。被暴徒擊傷後，從國內來了許多慰問電，其中也有袁世凱發來的。
袁世凱正在瀋陽。他所負責的兵站總部位於瀋陽西北約六十公里的新民府，從那裡到臨近前線的遼陽之間，設定了十二處兵站，以接力方式補給軍需。袁世凱一般住在中間站的瀋陽。
「這就是湘軍和淮軍的下場！」周馥說道。
周馥是直隸按察使，比道員的袁世凱品位稍高，出身安徽，給李鴻章當幕僚也比袁世凱早些。
從前線逃回來的湘軍和淮軍，在三十年前，曾鎮壓了太平天國軍，因而赫赫有名。
「兩軍當年比今天強嗎？」袁世凱問道。
「那當然。」周馥似乎受到了侮辱，憤然答道。
「他們變弱了？」
「是啊！」
「若是不間斷地加以訓練，軍隊很快就能變強。訓練好計程車兵再訓練新兵……總之，我認為訓練可以使軍隊強大。」
「並不像你想的那麼容易！心裡想的，紙上寫的，都合情合理，一旦著手去幹，可就……」
「為什麼實際幹就不行了？」
「你問誰？你這傢伙比誰都清楚！」
「哈哈哈，當然！」
不用周馥說，袁世凱知道那原因，而且知道得非常清楚。除了「腐敗」，還能有別的嗎？曾國藩和李鴻章年富力強的時候，湘軍也好，淮軍也好，都保持著正規軍隊所沒有的緊密團結，無愧於精銳之名。
腐敗究竟從何而起呢？
「不是訓練問題，是軍隊的管理問題。」袁世凱似乎在自言自語。
「對，完全對！」旁邊的長蘆鹽運使胡燏棻突然大聲插嘴。他現在也是兵站的負責人之一。天天看到一群群丟盔卸甲的敗兵逃來，他冥思苦想，追究原因，終於找到了同一結論。
腐敗先從金錢上開始。
軍隊就好像包工合同制一樣，帶一百人的隊長，國家支給一百人的兵餉。實際上，隊長手下只有七十人，那三十人的兵餉被他私吞了。當然，他也要有兩三名得力部下，也得分一些給他們。有七十人還算是好的，只有實數的一少半的，並不罕見。
侵吞兵餉的軍官們心裡有鬼，說不得硬話。士兵們覺得受了愚弄，拒絕接受嚴格訓練。
這樣，軍隊自然就無法管理好。想改善，必須建立一套杜絕舞弊的管理制度。可是，軍隊的幹部們怕失掉既得利益，不歡迎改革。
清軍就是在這種腐敗的基礎上同日軍交戰的。
「失敗是必然的！」周馥說道。
這也是在場的袁世凱和胡燏棻兩人想要說的話。
「假如現在給我一萬兵，訓練一年，一年之後同十萬國軍打一仗，我準能打敗他們。」袁世凱說道。
「是啊，你應當造就一支自己的軍隊！」胡燏棻起勁兒地說道。