「對方不妨把我當作棋子。我也可以反過來把他當作自己的棋子嘛！」林則徐正想到這裡，冷不防溫翰說道：「英國船很快就會離開上海。您可以不負任何責任。」
「噢。」林則徐盯著對方的臉，「您想把英國船也當作棋子來運用吧？」
「是的。」溫翰回答說。
1
關帝廟的牆壁上靠著一杆旗子，上面寫著「饑民團」三個大字，筆跡相當秀美。
在廟前的空場上，一群漢子在啃著大饅頭。有的站著吃，有的蹲著或坐在地上，也有人懶懶散散地躺在那兒。大約有二百來人。他們大多穿著黑色的棉衣，其中也夾雜著一些衣衫襤褸的人，像是流浪漢。不過大部分人的穿著並不太壞，跟這附近的農民沒有多大差別。
「喂——！沒有啦！」有人大聲地喊起來。
「怎麼？就這麼一點兒！」「不準騙人！」
人群中傳來亂糟糟的嚷聲。
「馬上就拿來，請大家稍等一會兒。」一個老頭提著一個大水壺，慌忙登上臺階。他用袖子擦了擦額上的汗，放開嗓門大聲地說。
「快點！」「不要磨磨蹭蹭的！」人群中這種亂糟糟的叫罵聲很快消失了。
十來個盛著饅頭的大籮筐被抬了過來，人們的嘴巴又緊張地咀嚼起來。
過了半個時辰，饑民團的人們好像都已經吃飽了。有的人摸了摸肚子，把剩下的饅頭塞進了布口袋。
「飽啦，咱們走吧!」一個大漢這麼說著。他站起身來，舉起雙手，伸了個懶腰。他肥大的身軀，慢騰騰地朝牆邊走去，拿起靠在牆上的旗子，輕輕地舉了起來。「咱們走！」他的那張大臉上滿是笑容，露出的大齙牙閃閃發亮。
人們陸陸續續地跟在他的後面走起來。坐在地下的人們站起來時，順手拍拍褲子和上衣，場上一下子灰塵瀰漫。
這個頭頭模樣的肥胖漢子，嘴裡發出「嗨嗬嗨嗬」的吆喝聲，把那杆旗子一會兒舉起來，一會兒放下去。他那樣子看起來很滑稽。
饑民團開始移動了。他們有一半人光著腳，腳趾頭又粗又大，走起路來好像要把沙子、小石頭子踏碎似的。穿著草鞋和布鞋的腳也雄勁有力。
二百人腳下揚起的塵土，慢慢地向北邊移動。場子上只剩下村子裡十幾個接待的人和滿地的空籮筐、茶碗。
這就是「蠶食」之後的情景。
提水壺的老頭兒，渾身無力地坐在關帝廟的臺階上，嘟嘟囔囔地說：「好啦好啦！總算打發走啦！」
這是江蘇省揚州北面的一個村莊。村莊的名字叫鳳凰橋。
隔著空場子，關帝廟的對面有一戶人家。林則徐帶著一群幕僚，正在這家的樓上休息。他剛才一直看著饑民團強索食物、大啃饅頭的情景。
「這些糟糕的傢伙！最近經常來嗎？」林則徐問這家的主人。主人是這個村子的一位鄉紳。
「每月一兩次。」
「哦，次數這麼多！」
「秋、冬還要多一些。」
「這可是個大問題！」
「不過……」主人吞吞吐吐地說，「這村子裡的人也這麼經常到別的地方去……」
「你是說大家都互相這麼幹嗎？」
「沒有辦法呀！」主人低下眼睛回答說。
這些人既不是土匪，也不是流浪漢，是外出打短工的人群。由於氣候的關係，各地插秧和收割的時期不同，於是就形成了一種習慣，年輕的農民利用這個時機外出打短工。因為自己的子弟也要出遠門受苦，沿途的農民最初都主動地給他們提供吃食。但後來那些以「吃四方」為職業的人也逐漸混進了這些打短工的人群。
「麻煩的事呀！」林則徐小聲地說。他好似想起了什麼，從行李中取出了書籍。只見他開啟《皇朝通典》，上面寫道：乾隆二十二年（一七五七年）人口，一億九千三十四萬八千三百二十八人。接著他查閱了一下前年（道光十年，即一八三年）的《戶部檔案》，其中寫道：本年全國人口，三億九千四百七十八萬四千六百八十一人。
七十年人口增加了一倍，而耕地面積在這期間僅增加百分之十八。國民的大部分是農民。人口與耕地面積的增加不平衡，當然會影響國民的生活。
這些人「雖非乞丐之類，但自稱饑民，需索飲食……」就連那些正經的流動僱工，由於生活日益困苦，在家中待不下去，也會慢慢地淪落為敲詐勒索者，很難說他們以後不會變成土匪。
饑民團的人群越走越遠。那旗子上的字已經辨認不清，但還可看到那旗子在濛濛灰塵中上下躍動。
「拿旗子的傢伙簡直像個丑角！」林則徐自言自語地說。
如果一個有更大野心、懷有目的的奸惡之徒來揮動旗子，馬上就可能把這群人變為暴徒。危哉！危哉！
林則徐的肩膀抖動了一下。
悲慘的結局是不可避免的。他很難把這種想法從內心裡排除出去。
「我們出發吧！」他說道，「揚州就在眼前了，這次要趲程趕路。」
去年七月江蘇遭到水災時，林則徐趕緊運去了河南的糧食，博得了人望，人們頌揚他是「林青天」。所謂「青天」，是指清廉仁慈的官吏。
他完成運糧任務後，於十月任「河東河道總督」，去了北方，人們感到很惋惜。
今年二月，他被任命為江蘇巡撫，當地的人民拍手歡呼。但他本人卻藉口要處理治理河道的未完事務，沒有馬上赴任。
不過現在不允許他再拖延了。因為英船阿美士德號已非法進入了上海港口。
他現在正趲程由山東入江蘇，趕赴上海。
2
林則徐到任之前，江蘇省巡撫的職務由布政使梁章鉅代理。
巡撫是一省之長，掌管全省的行政、司法和軍事。在巡撫的下面，「布政使」主管行政，「按察使」主管司法。
這位代理巡撫、布政使梁章鉅，和方面軍司令、蘇松鎮總兵關天培將軍以及蘇松太道（蘇州府九縣、松江府七縣和太倉州四縣的行政長官）吳其泰——這三個人是當前的負責官員。
關天培悶悶不樂地待在房間裡。他從櫃櫥裡取出酒壺，斟了一碗酒，一口氣把它喝完了。他情緒不佳。今天已派出了兵船，把官兵部署在塘岸。但阿美士德號並未因此而有絲毫的畏懼。作為一個海軍軍人，他太瞭解敵我之間的實力差距了。
「哼！什麼‘速驅逐出境！’」他又喝了一碗酒，捋著絡腮鬍子恨恨地說。這位五十三歲的將軍，有著一把漂亮的灰鬍子。
他那渾濁的眼睛望著虛空，又把一碗酒灌進自己的喉嚨。「要打，誰勝誰敗早就註定了。」真叫人無可奈何！中央的那些要人們吝惜軍費，對海防毫無理解，卻動輒就命令什麼「驅逐出境」，實在叫他氣憤。
「六千斤的炮有十門也好啊！」他自言自語地說。
在後來的鴉片戰爭中，身為提督而壯烈陣亡的猛將有兩個，一個是前面談到的陳化成，另一個就是關天培（他第二年由總兵提升為提督，鴉片戰爭時為廣東水師提督）。
陳化成心直口快，關天培性格內向。小個子陳化成顯得機靈，大漢子關天培穩重，說得難聽一點，給人以笨拙的感覺。陳化成有點幼稚，有時顯得有點可笑；而關天培卻一味地謹慎嚴肅，在部下的面前很少露出笑容。
關天培發洩感情唯一的辦法，就是這樣在沒有人的地方大碗喝酒。
「好在少穆就要到了。」他這麼說著，好似在安慰自己。
少穆是林則徐的字。道光三年（一八二三）關天培當蘇松游擊時，林則徐是江蘇省按察使。三年後關天培任太湖營水師副將，林則徐就在他的旁邊主持兩淮鹽政。第二年關天培提升為蘇松鎮的總兵，至今已有五年之久；而林則徐在這期間曾兩度擔任江蘇布政使。
他們兩人之間建立了真正的友誼。心中有什麼憂鬱的事情，往往會想起信賴的朋友。這位朋友正從北方趲程向這裡趕來。
關天培開啟了窗戶。夜晚的上海港出現在他的眼前，阿美士德號上特別明亮的燈光刺得他的眼睛發痛。這艘可惡的夷船自六月二十日（陰曆五月二十二日）入港以來，已經在那裡待了十天。
關天培盯視著船上的燈光。這時一位軍官進來報告說：
「巡撫大人來了通知，說他已經到達揚州。」
「是麼？」關將軍很少流露感情，甚至被人們認為有點笨拙，但這時卻十分高興，露出滿口白牙齒，笑了一笑。
3
林則徐到達了揚州。
揚州是兩淮鹽業的重鎮，設有鹽運使署。六年前林則徐曾在此地任鹽運使，掌管了半年左右的鹽政。
他本來應該住進他所熟悉的鹽運使署，卻選擇了平山堂作為住宿地。平山堂是鑑真和尚曾經駐錫過的大明寺的遺址。
「有客人在等著大人。」平山堂出來迎接林則徐的僧人說道。
「噢，是翰翁吧。」
林則徐曾接到溫翰的來信，要求在揚州同他作一夕之談。而林則徐也有些事情要徵詢他的意見。
平山堂在乾隆元年（一七三六）重建時，在堂的西面建造了庭園。庭園裡一片青翠蔥綠。人們曾讚揚「揚州芍藥甲天下，載於舊譜者，多至三十九種」。而這些芍藥現在已經凋謝了。《浮生六記》中敘述平山堂說：「雖全是人工，而奇思幻想，點綴天然。」點綴天然的意思，並不是模仿自然，而是說在自然之中點綴進人工創造的東西。鹽運使署裡也有庭園，但林則徐不滿意那裡的自然氣氛，卻喜歡平山堂帶有人工創造的美。庭園裡的石頭確實是從洞庭湖運來的，但石頭的佈置絕不像是原來就生長在那兒的。那些滲透了搬運工人汗水的岩石，本身就好似表明它們不是自然的產物，而是人工創造的結果。林則徐喜歡的就是這一點。
在平山堂的一間屋子裡，溫翰早就在那裡等著。
「撫臺（對巡撫的尊稱）越來越精神了。」
「這麼說，翰翁也好似突然增添了銀絲，尤其是您那眉毛。」
「那是老朽的表現嘛。」
「不，絕不是這樣。」
「我想問一問，這次夷船來到上海，撫臺將作何處置？」
「您看應當作何處置？」
溫翰沒有直接回答這個問題，說道：「最好是不要去。在夷船走後才去赴任。撫臺可以逃脫一半責任。」
「這麼說，翰翁是來勸阻我赴任的囉？」
「是的。」
「夷船的到來，翰翁今年年初就已經知道了吧？」
「是的。」
「翰翁，您真是個可怕的人物啊！」林則徐這麼說著，想笑一笑，但內心裡有什麼東西把這種笑的衝動壓了下去。
這可不是好笑的事情啊！
林則徐初次見到溫翰是在二十年前。地點是在北京。準確的年份是嘉慶十六年（一八一一年），即全國英才參加三年一度的會試而齊集北京的那一年。
當時林則徐二十七歲，已是具有參加會試資格的「舉人」，在那一年的春天踴躍地來到了北京。他是福建省福州府侯官縣人。他上京之後，同鄉們都跑到他的宿舍裡來鼓勵和慰問。
會試一及格就是「進士」。進士是從上萬名府試、院試、鄉試三級考試都及格的應試者中選出來的，名額只有二百人左右，而且三年才選一次，可見進士是很有權威的。
進士就是未來的大官。在京的同鄉們拜訪、慰問有希望的應試者，實際上等於是一種預先訂貨。這些人都有著某種欲求，而溫翰卻沒有。他只說了一句話：「我總算見到了我所要尋找的人。」
林則徐這一年中了進士，進了翰林院。同樣是進士及第，能進翰林院的是特別挑選的英才。
在當時的政界，賄賂起著很大的作用。林家雖屬於富裕階層，但最好還是擁有大量的政治活動資金。鄉紳們向他提供了政治活動資金，當然指望能得到相應的報酬，獲得各種利權。而溫翰卻似乎根本不期待什麼。二十年過去了。溫翰沒有提出任何一點要求，沒有對任何事情進行過干預。勉強稱得上是干預的建議只提過兩次。
一次是在道光二年（一八二二年）林則徐被任命為江蘇淮海道（淮安府和揚州府海州的行政長官）的時候，溫翰派出急使，建議他推遲赴任。原因是通過另外的渠道，活動到了鹽運使的官職，這項任命已經基本決定。「道」是正四品官，「鹽運使」是從三品官。
從那次到現在又過了十個年頭。
林則徐已被任命為江蘇巡撫，而溫翰卻一直建議他儘量推延赴任的時間。從溫翰的語氣來看，這項措施似乎是由於他事先已瞭解阿美士德號的來航，不願讓自己寶貴的棋子捲進這場騷亂。
象棋的棋子！——二十年只提過兩次建議，而林則徐卻感覺到自己是象棋的棋子。「可怕的翰翁！」這是他真實的感覺。但他中進士時，並不感到溫翰的可怕。只覺得「這個人有點兒奇怪，只提供政治活動資金，卻不提任何要求」。
這種「不提任何要求」的態度，卻越來越增加了他的壓力。兩三年後，他推測「可能是放長線釣大魚」。過了五六年，他感到溫翰「真有耐心」。七八年之後，他才逐漸感到溫翰可怕了。
就這樣過了二十年。
林則徐早就認識溫翰的主人連維材。三年前，林則徐因父親去世回鄉服喪的時候，曾經同他多次見面。當時他就意識到連維材的身上有著某種奇特的東西。他感到連維材跟自己很相似。年歲大體相仿，嚴肅的面孔也有某種相似。但相似的還不僅是這些。
「對！」林則徐意識到了，「看來我們都同樣是象棋的棋子！」他不覺微笑起來，而連維材的臉上也露出微笑。當時林則徐感到對方大概也意識到了這一點。「假定說我是‘車’，這位連維材大概就是‘炮’吧！」按日本的將棋來說，那就是「飛車」和「角行」將棋是日本的一種棋。飛車和角行是將棋棋子的名稱……
這兩顆棋子都很厲害，但所起的作用卻完全不同——就好像政界和工商界那樣。把它們很好地配合起來加以運用，一定會發揮可怕的破壞力量。
4
挪動棋子的手！——林則徐看了看溫翰的手指頭。
他在溫翰的面前，儘量做出輕鬆的樣子。
「我記得初次見到翰翁的時候，您曾說過我是您所要尋找的人。既然已經讓您給尋找到了，總該對我有什麼期待吧？」