竹板子發出嗖嗖的呼嘯聲。
連維材閉上了眼睛。
「啊！……」他決心不吭聲，但聲音卻從他的唇邊漏出來。
這並不是因為痛疼。——他幾乎沒有感覺到痛疼。太出乎意外了，他不覺發出了聲音。
「一下！」前面的獄卒這次十分認真地大聲數著數。
1
連維材聞著潮溼的泥土味，摸索著在牢房裡走動。不過也沒有多大的地方走動。稍一抬手，就碰到牢房頂上粗糙的泥土，沙土吧嗒吧嗒地落到他的頭上。
當時的監獄大多是地牢。條件當然很差，跟地窖差不多；關在牢裡的人也不太多。這並不是說犯罪的人少，而是因為審判快，很快就判刑。刑分笞、杖、徒、流、死五種，所以關在牢裡的時間不會太長。審判之所以快，是因為審判是在絕對專制的情況下進行的。
土牢的三面是土牆，前方有一個小小的格子窗，隔壁也是牢房。連維材是從另一面的鐵柵門裡被扔進來的。
從隔壁的牢房裡傳來了呻吟聲。像病人的聲音。長期關在這種地方，溼氣也會把人的身體弄垮的。
最叫人膽怯的是，周圍一片黑暗，什麼也看不見。獄卒提來的燈籠是地牢中唯一的亮光。而這樣的獄卒兩個小時才來一次。整個地牢只有一個出口通向地面，所以只要把出口守住，就不必來巡查了。
獄卒在這裡簡直像活佛，是救苦救難、帶來光明的活佛。
牢房下面鋪著薄木板，木板上面蓋著粗草蓆。而潮氣卻透過了木板，連草蓆也溼漉漉的。
「我什麼也沒幹呀！冤枉！冤枉啊！」隔壁的人又哼叫起來。他本人也許認為自己在大聲地喊叫。其實他那可憐的嗓門只能發出極其微弱的聲音。不管他怎麼大聲喊叫，聚集在地面出口處的獄卒也不會聽見。
「別喊了，喊也是白搭。你這麼喊叫，只是浪費體力。」連維材向隔壁的人說。
「我冤枉呀！是姓洪的陷害我啊！是姓洪的挾嫌報復，是他誣告我啊！……」隔壁的人仍在瘋狂地叫著。這種從肺腑裡擠出來的喊叫聲，拖著長長的尾音。
這可憐的喊叫聲好像在黑暗裡徘徊遊蕩。
「這人說是洪某陷害了他，他是冤枉的。而我是怎麼一回事呢？我什麼也不知道，不也是關在地牢裡嗎！？我也是遭了誰的陷害吧！……那麼，是誰陷害我呢？」連維材想不出是誰。他樹敵太多了。
被捕的當天，他一直在地牢裡，沒有審訊。系在他腰上的鎖鏈，一端鎖在鐵柵門上。鐵鏈子比較長，走動走動還是可以的。他拖著鐵鏈子在黑暗中走著。鐵鏈子的長短，牢房的大小，恰好適合。
「安排得真妙啊！」連維材苦笑著。
他並不緊張。儘管不知道被捕的原因，但幸而溫翰在廣州。只要有溫翰，就會給他想辦法。他感到放心了。
不過，這長夜確實難熬。隔壁的人一直在哼叫。一躺下來，草蓆的溼氣順著脊背向全身流竄，感到骨頭好像要黴爛了似的。
睡不著覺，又加上週圍是一片黑暗，連什麼時候天亮也不知道。
那光明的象徵——獄卒提的燈籠在鐵柵門外停下來，只聽咔嚓咔嚓開鐵鎖的聲音，接著鐵柵門嘩啦一聲開啟了。
「出來！」獄卒不耐煩地喊道。
連維材剛邁出鐵柵門，腰上就被獄卒狠狠地踢了一腳。
走到地面時，他感到頭昏眼花。他第一次感到太陽光是這樣地眩目。他是半路上被塞進轎子送進地牢的，根本不知道這裡是什麼地方；被獄卒帶進的這座衙門似的建築物，他也一點沒有印象。
「跪下！」
隨著這一聲喊，連維材跪倒在地上。他抬頭一看，只見兩個當官的坐在他的面前。天氣這麼熱，這兩個官員仍然威嚴地穿著官服，挺胸腆肚地坐在那裡。
兩個都是九品官，一個是文官，一個是武官。從補服上刺繡的花紋可以判斷出文官、武官和品級。文官的圖案是鳥類，武官是獸類。一個官員繡的是練鵲圖案，因此看出是九品文官；另一個官員是海馬，因此是九品武官。文官可能是司獄或巡檢，武官可能是額外外委或軍營中的藍翎長級的下士官，都是下級官吏。
「也許沒有什麼了不起的嫌疑。」連維材突然有這麼一種感覺。
過了一會兒，獄卒在他的面前擺了一張小桌子，另一個獄卒放上墨盒和紙筆。
「把你的姓名、住址寫在這張紙上！」武官嚴肅地命令說。
連維材感到奇怪。他雖然頭一次進監獄，但審訊的情況還是經常聽說過。在那個文盲眾多的時代，一般是口頭訊問姓名、住址，然後由書吏記下來；還從來沒有聽說過讓嫌疑犯自己寫的。
連維材寫完之後，這次輪到文官下令了。他說：「下面按本官說的話，用筆記下來！」
連維材提筆等候著。
「廣州政府當局不熟悉外國情況。……律勞卑大人健康如何？……」
連維材按他所說的寫下。他心裡想：「這些話我記得在哪兒寫過呀！……」
「完了嗎？好啦，把他帶回牢裡去！」武官命令獄卒說。
審訊只是寫字，沒作任何訊問。當連維材再次被踢進牢房時，他已經大體明白了事情的原委。
律勞卑散發的中文告示使當局大為震怒，嚴令公行捉拿寫這張告示的「漢奸」。——這些情況連維材早有所聞。
他剛才寫的，就是跟墨慈見面時和翻譯哈利筆談時寫的。看來一定是他在墨慈商會隨便寫的紙片讓人送交當局了。剛才要他寫字，是為了對筆跡的。
是公行要捉拿的「漢奸」。被伍紹榮出賣了！跟公行確實結了仇，但這樣陷害未免太過分了。「我叫姓洪的給坑害了啊！」隔壁的人又開始喊起來。連維材不聲不響地坐在潮溼的草蓆上。牢房，是一個黑暗世界，什麼也看不見。但他終於明白了被捕的原因。
「一切讓溫翰去辦吧！……」他在黑暗中低聲說。
2
公行雖表明要停止同英商的貿易，但這是出於責任感，是自發的，並不是奉政府命令。所以律勞卑認為這不過是一個姿態，不是什麼大事，根本不放在眼裡。
把貿易說成是對夷人的恩惠，其實這是清朝想裝潢門面的表現，清國肯定也和英國一樣把對外貿易看成是件大事。律勞卑一向是這麼認為的。對產業革命之後的英國人來說，這樣的解釋也許是理所當然的。
不過，清朝方面把貿易看成是大事的，只是由此而獲得實際利益的公行的商人，以及一部分接受賄賂的官吏。清朝的上層並不怎麼看重每年五十萬兩的海關收入，他們確實是把貿易看作是「施恩」。在這裡存在著分歧。
律勞卑繼續挑釁。總督和巡撫打著公行的屁股，督促他們要律勞卑退到澳門去。八月底，伍紹榮和盧繼光幾乎每天都在海關監督與英商之間奔走。律勞卑不接見，只好去見英國商人。他們主要同查頓接觸。這個大鴉片販子顯然是接受了律勞卑的指示，他一味地說：「不達目的，律勞卑大人是不會回澳門的。」
金順記的大掌櫃溫翰，聽說老闆連維材被捕，立即準備了五千兩銀子，打聽情況。總督與巡撫的聽差，每人起碼得送銀十兩，他們把所知道的情況都告訴了溫翰；塞進幕客們袖筒裡的銀子起碼是一百兩。這樣，準備的銀子還沒有花掉一半，就已經掌握了確實的情況。
「到底還是叫公行給坑了。太小看這些傢伙啦！」溫翰咬著嘴唇。
這時，連維材又從黑暗的地牢裡被帶到令人目眩眼花的地面上。
這次不是前次那兩個當官的，而是一個面孔漆黑、身材魁梧的官員叉腿站在他的面前。他的手裡握著一根鞭子。
補服上的刺繡是犀牛，表明他是八品武官，大概是個排長級的「外委千總」。
「你無法無天，竟敢與英國人律勞卑勾結，編造中文告示！」他大聲叱責著，這種威脅的聲音簡直像咆哮。
「我沒有做這種事。根本沒有。」連維材抬起頭來回答說。
「胡說！」八品武官把手中的鞭子一揮，在空中發出嗖嗖的響聲。他說：「我們完全掌握了證據。你的筆跡和在夷館裡寫的字一樣。」
「您一看律勞卑的告示就清楚了，那不是我的筆跡。」
連維材也看過律勞卑的這個告示。告示是石印的，筆跡看得很清楚。那是小羅伯特?馬禮遜寫的字，筆跡當然不會和連維材的一樣。
「混蛋！誰會在告示中留下自己的筆跡！？告示可以讓別人謄寫。這個告示的稿子是你起草的吧？」
連維材沒有回答，只是默默地搖搖頭。他那沉著冷靜的樣兒，看來叫八品武官大為生氣。武官命令獄卒說：「給我打！」
那裡只有兩名獄卒，而八品武官的嗓門卻好像向一排人釋出號令。兩個獄卒走上前來，一個站在他的面前，一個站在他的身後。站在身後的獄卒，手裡緊握著一根有彈性的竹板子。
「打！」穿著犀牛刺繡補服的武官大聲地下命令。
拿著竹板子的獄卒，好像舉行什麼儀式似的，慢慢地舉起手來。當竹板子和身體成垂直線的時候，他的手突然停了一停，吸了一口氣，然後只見他的手猛地往後一揚，竹板子觸及他的肩膀，接著就改變了緩慢的速度，飛快地打下來。
噼啪！
竹板子帶著呼嘯聲，打在連維材穿著薄薄的囚衣的脊背上。「啊喲！」連維材不覺大聲呻吟了一聲。好似火燒般的劇痛傳遍了他的脊背。
「一下！」站在連維材前面的另一個獄卒，拖長聲調數著數。
站在背後的獄卒，又緩緩地抬起他拿著竹板子的手。他那樣子好像要給連維材留下充分感受痛苦的時間。
竹板子又從空中打下來。連維材閉上眼睛，咬緊牙關，迎接第二下打擊。他在心中暗暗起誓：「我絕不出聲！」
當竹板子落下來的時候，他覺得脊樑骨就好像被打碎了似的。但他只在喉嚨裡哼了一聲。囚衣被打碎了，露出肌肉。
「兩下！」前面的獄卒無動於衷地喊著。
連維材第一次把自己的靈魂附託在自己的肉體上。
「三下！」
背上的皮肉破了，血滲了出來。
「四下！」
眼睛發眩了。背上流下的血一直淌到屁股上。他感到自己的肉體還緊抱著自己的靈魂。
「五下！」
連維材睜開眼睛。竹板子帶起的血花濺到肩頭、胸口。鮮紅的血點浸進囚衣的纖維，立即變成黑色的斑點。
「六下！」前面的獄卒眼看著別處數著數。
「這小子不吱聲，很頑固！」——傳來八品官惡狠狠的聲音。
以後耳鳴起來，連竹板子的呼嘯聲也聽不見了。
「魂魄啊！我的魂魄啊！」連維材在心裡這麼呼喊著，極力想把他愈來愈模糊的意識呼喚回來；甚至連背上像燒爛了似的痛疼感他也不想使它消失掉。皮開肉綻的脊背漸漸地失去了知覺。
「我絕沒有幹過這種事情！」連維材被自己的聲音驚醒過來。
不知過了多少時間，拷打結束了，又開始了審訊。
3
據律勞卑送給外交大臣巴麥尊最後的報告，總商伍紹榮於八月二十八日再次建議同清國官吏會談。日期是在八月三十日，並要求席次按中國的方式排列。這肯定是受了總督的指示。但實際上八月三十日似乎並沒有舉行會談。清、英兩國的文獻上都沒有關於這件事的記載，可能雙方都拘泥於「席次」，會談流產了。
總督盧坤費盡了心機，想找出一個開啟僵局的辦法，但是沒有成效，失眠症愈來愈嚴重。巡撫祁藉口法律，揚言要嚴懲英國人。律勞卑也精疲力竭，連日發燒。伍紹榮往來奔走於兩者之間，面頰眼看著陷下去了。
金順記溫翰的緊張奔忙也不亞於他們這些人。他悄悄地叫來碼頭上的一個苦力頭。這個苦力頭十年來一直為金順記運卸貨物。
溫翰往他手裡塞了五十兩銀子說：「律勞卑是乘安德洛瑪克號軍艦到達川鼻的。從川鼻到黃埔是乘小艇。問題是在這以後。我聽說是坐小艇到廣州碼頭的。究竟是坐哪條商船上的小艇，恐怕會有人親眼看見。我希望能找到親眼看見的人，把這件事證實一下，你看行不行？」
「這事好辦。」苦力頭拿著五十兩銀子輕快地走了。
溫翰接著把兒子溫章叫來問道：「目前在澳門的店裡能蒐集到多少現銀？」
「馬上能籌措到十萬兩。如果給一個月的時間，可以籌措三四十萬兩。」
「那麼，你馬上去澳門，把能籌措到的銀子統統都拿到廣州來。」
「您的意圖是……？」