最初她的一切都好像是個謎。但石田去過幾次之後，情況慢慢地明白了。
玄妙觀的那一幕絕不是偶然的事情，看來是有計劃導演的。
「對我來說，一切都無所謂。」石田心裡這麼想。
1
道光十六年（一八三六年）。距阿美士德號北航已經四年，離律勞卑氣死也兩年了。
連家把彼此相差兩歲的兄弟輪流送往蘇州遊學。二兒子承文回到廈門，輪到三兒子哲文去江南。
石田時之助在承文遊學期間就來到了蘇州，以後就留在那裡，當上了巡撫林則徐的幕客。不用說，他是連維材推薦的。
林則徐自從瞭解到穆彰阿的目光注意到自己以來，逐漸對身邊十分警惕起來。他很賞識石時助——石田時之助是個外國人，以及他漂流以來清白的經歷。
石田這時已經習慣了清國的生活，緊張的情緒逐漸地鬆弛了，心情終於穩定了下來。「我究竟為什麼而活著呀？」當保鏢時的那種自嘲的癖性，相隔了多年又死灰復燃了。他歪著嘴巴這麼沉思著。最初他絲毫不懷念自己的祖國，現在不知什麼緣故，有時竟無限地思念起來。「哼，這是懷鄉病嗎！？」他這麼嘲笑自己。
幕客並不是正式的官吏，是巡撫個人私設的秘書組的一名成員。
石田的工作並不多。連維材大概是看中了他的劍術和膽略，推薦他去當林則徐的警衛。他一度曾在武夷山中擔任運輸茶葉的警衛，大概是在這方面表現出了傑出的才能而受到了賞識。他還初步掌握了把英文譯成漢文的技能，林則徐經常交給他這方面的工作。不過量並不大，期限也不要求那麼緊。
人一閒了就會招事惹非。
那是頭年秋天的事。玄妙觀一帶每天都有市集。有一天，他在那兒突然被一個年輕的女人揪住了領口。
「你搶去了我的簪子！」
石田大吃一驚，瞪著女人說道：「你胡說什麼呀！」
那是一張圓圓的可愛的臉，女人的眼光顯得很認真。
「就是你！剛才跟我擦身而過的時候，……」
「你看錯人了吧！」
「不，就是你！那是我娘臨死前留給我的遺物，你還給我吧！」
「我沒有拿，還你什麼呀！？」那姑娘揪住他領口的纖纖玉手，有一股濃豔的香氣直衝他的鼻子。他的心旌搖盪起來。
「我可要喊當官的了！」姑娘說道。
四周已經圍攏來了許多人。玄妙觀坐落在蘇州城的中央。「觀」是道教的寺院。傳說這裡就是唐玄宗時期的開元寺。
玄妙觀的院子裡擺著攤子，走江湖的與攤販們競比著嗓門，賣藝的敲鑼打鼓，真是熱鬧非凡。
表演的曲藝也是形形色色，從聲調尖高的到細語般低吟的，應有盡有。江南人本來就喜愛由琵琶、笙、笛演奏的低音的「崑曲」。但蘇州是省城，從北方來當官的人和他們的家屬很多。北方人喜歡由胡琴、鑼鼓演奏的曲調高昂的「秦腔」。南腔北調在這裡混雜在一起。
圍著石田和姑娘起鬨的聲音也是南腔北調。「不是我！」石田大聲地喊著。這不單純是對姑娘說的，他還必須向圍觀的群眾為自己辯解。他說：「我沒有跟你擦身而過。我是巡撫的幕客。我叫石時助。」
他想把姑娘的手拉開。當他抓住姑娘的手時，他感到自己的手心傳來一種令人神魂顛倒的感覺。他今年二十六歲。
這時，一個侍女模樣的中年婦女走向前來說道：「小姐，這根簪子掉在那邊的石階下。」說著遞給姑娘一根蓮花金簪。
「啊呀！這……這怎麼辦呀？」姑娘剛才的勢頭一下子不知消失到哪兒去了，不覺低下頭來，往後退縮。
「可能是頭髮鬆了，掉下來了吧。」侍女說。
「這麼說，……」姑娘用手摸了摸頭髮，含羞地抬頭看了看石田的臉。
她還沒有束髮。這表明她還未結婚。在她垂髮的頸項上，扎著一根紅帶子。這樣的髮型本來不需要簪子。大概是為了裝飾，而把簪子插在紅帶子邊上。
群眾中爆發出了笑聲。「老爺，不能饒了她！」有人這麼一說，看熱鬧的人群中發出一陣喧鬧聲。
「實在對不起您了！」姑娘朝石田深深低頭行禮說：「真不知道怎麼向您賠禮道歉才好。……」
「沒什麼，能消除懷疑就好了。一時我真不知道是怎麼回事。」石田掃興地說。
「這裡不好說話，我想請您上我家去，重新向您賠禮道歉。」姑娘帶著羞愧的神情說，好似不敢正視石田。
「好啦，不必了。能證明我是無辜的就滿足了。」
「不，這樣，我很過意不去。我家就在程公祠旁邊，離這兒很近。」
事情這樣出人意料地了結了，看熱鬧的人們懷著一半安心、一半失望的心情走開了。
「去看看嗎？」石田心裡這麼考慮著。他確實為姑娘的美貌動了心，但更主要的還是尋求什麼新奇的東西。——這已經成了他的習慣。四年來，在這塊土地上的所見所聞，都必然給他帶來刺激。不過，最近他好似沉著平靜下來了。他很自然地要追求「什麼」，他的好奇心又開始蠢動起來。
自從發生了這件事之後，他的腳愈來愈頻繁地朝程公祠的方向走去。
姑娘的名字叫李清琴。
2
李清琴說她祖籍江蘇，但她自己出生於已經居住了好幾代的北京。據說她這次是頭一次回鄉掃墓，因為看中了蘇州的風景，打算在這裡暫住一年左右。
石田對她沒有纏足感到奇怪。她解釋說：「我自幼喪父，被一個滿洲旗人的家庭收留。我是在旗人家裡長大的。」
只有漢族纏足，滿族大多沒有纏足的習俗。難怪她說話是北方口音，身上總帶有一種旗人的味道。她在程公祠旁邊租了一座小房子，使喚著從北京帶來的兩名侍女和在當地僱用的男女僕人。
「雖說沒有父母，看來很有錢。」——石田通過觀察，得出這樣的結論。
她過著這樣任意揮霍的生活，一般的家庭條件是辦不到的。不過，她不太願談自己的家庭情況。
最初她的一切都好像是個謎。但石田去過幾次之後，情況慢慢地明白了。
玄妙觀的那一幕絕不是偶然的事情，看來是有計劃導演的。
「對我來說，一切都無所謂。」石田心裡這麼想。
總的來說，他在這個國家裡是一個旁觀者，並不站在某一方。所以他儘管覺察到清琴的身份和意圖，也不十分放在心上。
她特別想打聽林則徐的情況。「聽說這位大人的聲望很高，我對他很感興趣。」清琴這麼說。石田明白這不過是她在為自己辯解。
石田雖是林則徐的幕客，但並不經常在林則徐的身邊。尤其是自去年石田當幕客以來，林則徐經常到外地出差。
「他是個很愛學習的人。」石田用這樣無關緊要的話來回答清琴提的問題。
「他學習什麼呀？」
「不太清楚。各種各樣的書都熱心地讀。」
「聽說他也讀外國的書。是真的嗎？」
「不，巡撫不懂外文。」
「讓人翻譯過來……」
「嗯，這是很可能的。」
「他最親密的朋友是……？」
「啊呀，是誰呀，……在工作方面有布政使、戶部的人……」
這是誰都知道的。「看清琴的態度如何，說不定我也可以出賣巡撫。」——石田逐漸產生了這樣的想法。
傑出的人物一定有仇敵。這些仇敵要刺探他身邊的情況，這是常有的事。在他們彼此之間的鬥爭中，石田並無直接的利害關係。因為他一向是個旁觀者。不過，石田對清琴不可能是個旁觀者。他年輕的身體裡已經沸騰起熱血。
有一天，清琴的家裡沒有一個僕人。「又是有計劃地導演的。」石田心裡雖然這麼想，但他還是高高興興地登上了這個安排好了的舞臺。
以前到清琴的家裡來，不過喝喝茶，最多喝兩杯淡淡的紹興酒，然後閒聊幾句就回去。以前僕人們似乎也安排得很周到，家裡總要悄悄地留下兩個人。而這天卻全都出門去了。
石田也不是沒有接觸過女人的人。他在日本當商船保鏢的時候，就經常上港口的妓院裡去。漂流以後，有段時期不能隨便。後來當了連家的食客，行動不太自由。但在武夷的茶城崇安，浪蕩公子連承文曾帶他去逛過妓院。這是他在這個國家第一次嫖女人。
「這兒的女人有股茶葉味。」後來承文這麼說。
「我在日本的港口摟抱的女人有股魚腥味。」
「快到蘇州去，那兒的女人沒有什麼難聞的氣味。」承文這麼說。
石田是在浪蕩哥兒連承文遊學蘇州的期間來到這兒的，所以他的品行也決不能說是乾淨的。
他玩過女人，但還沒有經歷過戀愛。「看來我跟浪漫的愛情是沒有緣份的！」他經常這麼想。而他卻奇怪地對清琴產生了一種類似愛情的感情。他自己也不太清楚自己為什麼會變成這樣。「對！愛情本來就沒有什麼道理可說。」石田心裡這麼想。
他輕輕握住清琴的手。她縮了縮身子，低下頭，但並未把手掙脫開。
他把手放在她的肩上。
清琴是旗人打扮，綠色的旗袍上罩著一件馬褂。緞子馬褂是大紅的，鑲著淡綠的邊。她的體溫透過緞子馬褂傳到石田的手心裡。他手上使勁捏了一把，她猛地站了起來，臉轉過一邊，露出一點痛苦的表情。
再也不能猶豫了！石田一把把清琴摟進自己的懷中。清琴掙扎了一下，但很快就好似沒有氣力了。
石田輕輕地撫摸著清琴的頭髮。由於鬆開了一隻手，擁抱放鬆了，兩人的身子稍微離開了一點。
石田瞅著清琴低垂的面孔說：「清琴，我愛上你了！」
清琴突然抬起頭來。她用在玄妙觀時一模一樣的認真的眼光凝視著石田。但她什麼也沒說，只是微微地搖了搖頭。
3
「你不喜歡我嗎？」石田問道。
清琴仍然只是搖搖頭。
「不是不喜歡？……那麼？」石田雙手搖晃著她的肩膀。
她閉上了眼睛。她的額頭上露出苦悶的神色。過了好一會兒，她才開口說道：「我欺騙了你。」
「我不是問這個。我問你是不是不喜歡我。」
「喜歡！」清琴迅速地說，正要說下去，石田的嘴唇早把她的嘴封住了。
石田的嘴唇剛一離開，她好似迫不及待地說道：「可是，我對您撒了謊。」她那豐滿的面頰上泛著紅暈，剛才那種認真的眼光已從她的眼睛中消失，變成一種陶醉的眼神。
「撒了謊？是指玄妙觀的那件事吧？我早就明白那是做戲。」
「啊！」她想掙脫身子。但石田的胳膊是練過劍術的，緊緊地把她的身子摟住。
「你是想打聽林則徐的情況吧？」石田說。