「這你也知道了！？」
石田的胳膊上感覺到清琴的身子愈來愈沒有氣力了。他好像要把清琴的骨頭夾碎似的，在胳膊上更加使了點勁，說：「這點事情還不知道。不過，巡撫也好，總督也好，對我來說都是無所謂的。我只是喜歡你。」
「可是，石先生不是巡撫的幕客嗎？」
「那不過是偶然當上的。坦率地說，那是為了飯碗。」
「這麼說，如果別人能給你薪俸，你就可以不對巡撫盡情義了嗎？」
「是的。」
「啊呀，原來是這樣呀！」清琴的眼睛裡流露出喜悅的神色。
「她真的喜歡我嗎？」石田心裡想，感到不安起來。他早就明白自己已登上了別人設計好了的舞臺。自從發生玄妙觀的那件事情以來，戲一直在演著。她說她喜歡他，這會不會也是在演戲呢？既然要拉攏人，肯定一開始就設下了美人計。
祈求！——石田過去從來沒有經歷過這樣的精神狀態。唯有這一次他也產生了一種祈求什麼的情緒。
「說實話，我也有瞞著你的事情。」石田說後，鬆開了清琴的身子。
清琴詫異地盯著石田說：「瞞著我？什麼事情？」
「我不是你們國家的人。」
「啊？」
根據穆彰阿方面的調查，只知道石時助與連維材有某種關係，可能是通過連維材的關係而當上了林則徐的幕客。
「我是外國人。你還喜歡我嗎？」
清琴的眼睛睜得大大的，一眨也不眨。不過，看來好像並不是由於害怕石田而吃驚，只是由於事情太出乎意料而怔住了。一會兒，清琴清醒過來，果斷地說：「喜歡你！不管你是哪一國的，我喜歡你這個人。」
石田凝視著清琴的臉，對她的表情中任何微小的變化都不想放過。他說：「所以，你們國家的政治、###，對我來說，統統都是一張白紙。我不想依附於哪股勢力，我只想按你的吩咐行事。」
「原來是這樣。……早知這樣，事情就簡單了。」她快活起來。
「起碼她對外國人沒有惡感。」石田心裡這麼想。對他來說，好像通過了最大的難關。對清琴來說，原來預想拉攏石時助要花很大的氣力，沒想到進展這麼順利，所以也同樣鬆了一口氣。
兩人都感到解放了。緊張的情緒解除了。兩人面對面站著，不覺都微笑起來。
這時，清琴突然轉身跑開了。石田跟在她的後面追去。
清琴跑進了隔壁的房間。那是她的臥室。石田跟進了臥室，大紅的朱漆床耀花了石田的眼睛。
他不覺閉上了眼睛。只聽清琴快活地問道：「石先生，我忘記問了。你說你是外國人，你是哪一國的人呀？」
「日本。」他睜開眼睛，回答說。
「日本？……這個國名我聽說過。……對了，我想起來了，在北京聽琉球朝貢使的老爺子說過。」
她確實聽琉球朝貢使說過。不過，她也想起從另外的一個人那兒聽說過日本這個國名。但她沒有把這個人的名字說出來。這個人是她姐姐的情人龔定庵。
定庵先生經常跟姐姐默琴閒談。有一次不知為什麼事談到日本。定庵先生對這個國家還大大地讚揚了一番。
龔定庵關心日本，是因為他了解中國的一些古書在國內已經散失，而往往在日本得到儲存。
乾隆年間就從日本傳來在中國散失已久的皇侃的《論語義疏》。接著又倒流進來《佚存叢書》等。這些書籍在文獻上都有記載，但實物在中國都已蕩然無存。
定庵還期待著中國散失的其他古書或許能儲存在日本，曾寫信委託貿易商船去尋找這些古書。收入《定庵文集補編》的《與番舶求日本佚書書》就是這樣的書信。信上敘述了當佚書從日本傳來時他內心的高興，並極力讚美日本說：
……海東禮樂之邦，文獻彬蔚，天朝上自文淵著錄（朝廷的書庫——文淵閣的官吏），下逮魁儒碩生（民間的讀書人），無不歡喜。翹首東望，見雲物之鮮新。……
清琴的腦子裡想著定庵說過的話，對石田說：「聽說日本是個非常好的國家。」
「是麼。……」石田答話說。話音裡感覺不到多少熱情。現在充滿他腦子裡的並不是自己的國家，而是另外的事情。
清琴不知什麼時候已離開了他的身邊。
石田的眼睛一直看著那張華麗的朱漆床。那兒的光線突然暗淡下來。他抬頭一看，清琴拉緊了窗簾，望著他嫣然一笑。
4
第二天，石田把翻譯好的譯文拿去交給林則徐。
「哦，譯好了嗎？你辛苦了！」巡撫說。
林則徐正伏在一張結實而無任何雕飾的書桌上寫信。
書桌上放著兩個沒有蓋的木盒子，分別裝著未處理和已處理的書信、檔案。石田朝面前的一個木盒最上面的一封信上飛快地掃了一眼，只見信的末尾寫著「默深頓首」四個字。
默深是魏源的字。
魏源也住在蘇州，但林則徐很少去見他。魏源這個人很討厭去敲權貴的門，但他不去訪問盟友林則徐，看來不是這個原因。他們都有意識地避免讓別人看出他們的關係。因此，主要通過書信來溝通思想。——石田是這麼猜測的。
石田退出後，林則徐提起筆來。他準備給魏源寫回信。
魏源的來信中說：
依閣下所言，餘已購得揚州新城之邸園以奉養母親。將來鋪條步道，園中蒔花、池裡養魚、庭內飼雀，料可稍慰老人寂寞。金順記融通之銀，兩三年內當可還清。
「他也要走啦！……」
魏源要離開蘇州，儘管是根據他的建議，但他還是感到寂寞。關天培已經去了廣州；徵稅能手予厚庵現在也不在蘇州；布政使梁章鉅也因病回了故鄉福建。
可是，林則徐不僅不願接近魏源，反而要把他趕到揚州去。
凡是跟林則徐接近的人，即使不是為了公事，某些勢力也會戴著有色眼鏡來看待的。
林則徐把給魏源的回信看了一遍，然後又把吳鍾世從北京送來的報告重讀了一遍。報告寫道：「弛禁論在北京正日益高漲。」
這個報告林則徐並不感到意外。嚴禁鴉片的方針並沒有認真執行。早就斷斷續續地出現過弛禁的意見。
在律勞卑來到廣州的那年秋季，兩廣總督盧坤在給皇帝的奏摺中就作了這種試探。奏摺中說，他在鴉片問題上廣泛地徵求了意見，有人獻策按照往年的舊章（禁止鴉片以前的法律），允許販運進口，徵收關稅。奏摺上還說，現在夷人通過秘密貿易，帶進「無稅」的鴉片，如果正式徵稅，既可增加國庫收入，又可牽制夷人牟取暴利；另外，以茶葉和生絲等貨物來支付鴉片款，又可防止白銀外流；而且，如果放鬆嚴禁國內栽培罌粟的法律，就不必吸食外國鴉片，「銀在內地轉運，不致出洋」。
其實這恐怕是總督借獻策者的話來陳述自己的意見。
「問題看來是到了該攤牌的時候了！」林則徐低聲地說。
當前燃眉之急就是對鴉片採取什麼政策。鴉片氾濫，這已是人所共知的現實。實施強硬的嚴禁政策，那就意味著要對現狀進行改革。這樣，朝廷最害怕的「與夷人之間的糾紛」也許就不可避免。與此相反，「弛禁論」也可以說是一種與現狀妥協的意見。保守派當然傾向於弛禁論。不過，現在的國政方針是禁止鴉片，所以弛禁論是不能提倡的。保守派一直期待著弛禁論能得到普及，一旦出現了這樣的狀況，就可以放心大膽地來提倡弛禁論了。
現在有關鴉片的問題上出現了一種奇怪的現象：革新派維護現行法律，保守派企圖加以修改。
穆彰阿派正在大力推廣弛禁論。「不管怎麼說，大家都知道，現狀就是如此。」穆彰阿正在向高階官員們灌輸這種思想。
這些情況是可想而知的。跟他們的鬥爭，將會集中到鴉片問題上。
「目前對我們是有利的。但是，……」林則徐這麼想。原因是可以把現行的國策當作擋箭牌。但是，不能疏忽大意。
確實不能疏忽大意。就在道光十六年，湖廣道監察御史王玥和太常寺少卿許乃濟相繼上奏「弛禁」。對方判斷時機正日益成熟。自己這一方必須加強嚴禁論的支柱。
5
整個蘇州給人一種女性的感覺，其中的花街柳巷尤其帶有一種妖豔的氣氛。那裡大白天就飄溢著脂粉的氣味。大概是為這種脂粉氣味所吸引，天還沒有黑，就有不少浪蕩哥兒鑽進了青樓的大門。
夕陽還殘照著西邊的天空，連哲文已成了青樓的座上客。他常去的那家青樓背靠運河，而他總是選中面水的那個房間。
他來到蘇州的時候，二哥承文還在蘇州；等到弟弟來了之後，承文才回了廈門。臨回去之前，承文把弟弟哲文帶到這家青樓，給他介紹了一個名叫麗雲的妓女。他說：「我還有其他相好的女人。我只把她介紹給你。她已經徐娘半老，但我希望你喜歡她。我是從大哥那兒把她接過來的，我感到有責任。」大哥統文在承文之前來過蘇州。大概這女人也和統文相好過。
哲文右手拿著酒杯，左手掀起簾子。河面上有各種各樣的船隻。那些五彩絢麗的船稱作「畫舫」。它是一種遊覽船。不過，他的眼睛卻看著窗子下面的一隻邋邋遢遢的舢板船。五六個分不清是男孩還是女孩的兒童，從茅篷裡伸出頭來。他們皺著眉頭，黑黑的臉上帶著驚訝的神情。
妓女麗雲從哲文的身邊探出身子。也許是纏足的緣故，她走起路來搖搖晃晃，翡翠耳環在耳邊搖曳著，發出清脆的響聲。
「啊喲！今天沒有來呀！」妓女調皮地瞅著哲文說，「你相中的船老大——那個大腳美人好像沒看到呀。」
哲文一句話也沒說，放下手中的簾子，然後皺著眉頭，喝了一口杯中的酒。
他經常上麗雲這兒來，並不是出於對哥哥們的情義；而是因為經常停靠在這家青樓窗下的一隻舢板船上，有一個長著一對滴溜溜的大眼睛、充滿健康美的女船老大。
這天，連哲文跟他的老師周嚴第一次去拜訪林則徐。
十八歲的連哲文評價人物時，往往是憑一瞬間閃過的念頭——即第一印象。這主要還不是經驗不足，而是因為他生性就喜歡擺脫一切麻煩的程式，一下子抓住事物的核心。這也可以說是藝術家的氣質吧。
他不承認世俗的輿論，以不抱成見而自誇。但他對林則徐這樣的人物還是感到敬畏。見到林則徐，他確實受到感動。但他頑固地掩蓋住所受的感動。因為周嚴一直在悄悄地觀察著他的表情。
周嚴那種強加於人的目光，就好似說：「這就是林則徐先生。怎麼樣？是個傑出的人物吧！你很欽佩吧！」
他對周嚴的這種目光有反感。歸途中他來到這座青樓，這也是他精神上的一種反抗吧。
他接連呷了幾口酒，跟麗雲搭話說：「生意怎麼樣？」他想用說話來趕走他心中的什麼東西。
「不行啊！」麗雲含糊地回答說。
麗雲的話並沒有送進哲文的耳朵。哲文壓根兒就未打算聽。
他為什麼要把林則徐的形象從自己的心中趕走呢？他和一般人一樣——不，比一般人更加懷有崇拜英雄的心情。可是，他為什麼要把這個顯然具有傑出的才能、甚至被一些人看作是時代的救星的林則徐從心裡趕走呢？
有卓見的觀察家會這樣告訴連哲文說：那是因為你是藝術家。如果有什麼使你擔心會束縛自己，不管是人是物，你都會把他（它）排除開的。這也可以說是你命中註定的自我防禦的本能吧。尤其像林則徐這樣的人物，他是很可能把你的心緊緊束縛住的。
麗雲給哲文的杯中斟滿了酒。「你在想什麼呀？」她說，「你們兄弟幾個性格完全不一樣。統文大哥從來沒有擺過像你這麼奇怪的面孔，他隨時都能像放鞭炮似的爆發出一陣大笑。承文二哥嘛，嗯，他如果有考慮問題的閒工夫，恐怕早就找女人談情說愛去了。」
麗雲今年二十七歲。在這個行業裡，這樣的年歲已經被人們認為太老了。
「請原諒我在這裡談起你的哥哥。我派人給你找個朋友來吧！」
他的腦子裡浮現出朋友們的面孔。每一張都使他感到有點不滿意。……焦急不安的面孔，灰心絕望的面孔，頑固地閉著眼睛、什麼也不願看的面孔，……各種各樣的面孔充塞了他的腦子，就連那最溫和安詳的面孔也使他感到悲傷。
對，這是時代。這是什麼樣的時代啊！簡直像一潭發臭的死水！只要還有一點志氣的人，都會情不自禁地伸進手去，把這潭死水攪動。生活在這樣時代的青年是多麼悲哀啊！
哲文拿起酒杯狂飲起來。他自己也不明白為什麼要這樣做。不過，他感到十分羞愧。他不願讓飽經世故的麗雲看出自己的這種心情，慌忙朝她瞅了瞅。
麗雲的臉不知什麼時候已經扭歪了，露出極度慌亂的表情。她的眼皮在抽動，那強作笑顏的面頰也好像突然僵硬了似的，一動也不動。她本來就十分消瘦，現在看起來，她的面頰好像突然陷下去了似的。她的臉色蒼白，額頭上滲出汗珠。
「你怎麼啦？」哲文問道。
她痛苦地扭了扭身子。她那僵化了的面孔和眼睛極力要流露出一點表情。——過了好一會兒，好容易才表露出一點好像要說什麼的表情。
哲文把手放在她的肩上說道：「好啦，我明白了。……是鴉片煙完了吧？我帶你到抽鴉片的地方去。是我的哥哥教會你抽鴉片，我應當負責任。」