“那麼，你可以回去了。你已經夠辛苦的了。假如有需要你的地方，我們再派人去請你。管家最好在門外等著。讓他通知塞西爾·巴克先生、道葛拉斯太太和女管家，我們現在有些話要問他們。先生們，現在請允許我先把我的看法告訴你們，然後你們將得出自己的看法。”
這個鄉鎮專家給我留下的印象很深。他著著實實地掌握著事實，他有冷靜、清楚的頭腦和豐富的常識。就憑這些，在他的本行事業裡，他就應當是很有發展的。福爾摩斯專心致志地聽他講話，絲毫沒有這位官方解說人經常流露出來的那種不耐煩的樣子。
“我們現在的第一個問題，就是這案子究竟是自殺還是他殺？先生們，對嗎？假如說是自殺，那麼我們不得不相信，這個人開始先把結婚戒指摘下藏起來，然後他穿著睡衣，走到這裡，在窗簾後面的牆角上踩上泥印，以便使人產生印象：有人曾在這裡等候他，開啟窗戶，把血跡弄到……”
“我們決不會這樣想的”麥克唐納說道。
“所以我想，決不會是自殺。那麼必然是他殺了。我們所要決定的就是，兇手是外來人呢，還是莊園裡面的人？”
“好，讓我們聽聽你的高論。”
“這兩種可能要下結論都相當困難，可是兩者必居其一。我們先假定是莊園內部的一個或幾個人作案。在萬籟俱寂、但人們還沒就寢的時候，他們在這裡抓到了這個道葛拉斯，然後用這種世上最古怪而聲音最響的武器去作案，以便搞得盡人皆知發生了什麼事，而武器又是莊園內從沒見過的。這個理由看來不是那麼令人信服，對嗎？”
“是啊，不會是這樣的。”
“好，那麼，這裡的人都說，在聽到槍聲以後，至多不過一分鐘，住宅裡所有的人都到了現場。雖然塞西爾·巴克先生自稱是第一個趕到的，但艾姆斯和所有的僕人也都到了。您難道能說，在那段時間，罪犯竟能做出在牆角留腳印、開啟窗戶、在窗臺上留血跡、從死者手指上取結婚戒指等等那許多事麼？這是不可能的！”
“你分析得很透徹，我倒有點同意你的見解。”福爾摩斯說道。
“好，那麼，我們回過頭來說，這是外來的人作案。可是我們仍然面對許多大難題。不過，無論如何，不是那麼不可能的了。這個人是在四點半到六點鐘之間進入莊園的，也就是說，是在黃昏和吊橋吊起之間這段時間裡。曾經來過一些客人，房門是開啟的，所以這個人沒有遇到什麼阻礙，就溜了進來。他可能只是一般的盜竊犯，也許他和道葛拉斯先生有什麼私怨。既然道葛拉斯先生大半生都住在美洲，而這支獵槍又像是一種美國武器，那麼，看來出於私怨是最有可能的了。他溜進了這間屋子，因為他首先看到了它。他藏到窗簾後面，一直藏到夜晚十一點以後。這時，道葛拉斯先生進到屋裡。交談時間很短——如果真的交談過的話——因為道葛拉斯太太說，她丈夫離開她沒有幾分鐘，她就聽到槍聲了。”
“那支蠟燭，可以說明這一點。”福爾摩斯說道。
“不錯，這支蠟燭是新的，燒了還不到半英寸。道葛拉斯先生一定是先把蠟燭放在桌上，然後才遭到襲擊的。否則，他一跌倒，蠟燭一定會掉在地上。這說明在他剛走進屋時沒有遭到襲擊。巴克先生到這裡時，把燈點上，把蠟燭熄滅了。”
“這一點很清楚。”
“好，現在我們可以照此設想當時的情形。道葛拉斯先生走進屋來，把蠟燭放下。一個人從窗簾後面走出來，手中拿著這支火槍。他向他要這隻結婚戒指——天知道這是為什麼，不過一定是這樣。道葛拉斯先生把戒指給他了。然後道葛拉斯先生就被那人殘忍地、或是在一場搏鬥的過程中，以如此可怕的方式開槍打死了。期間，道葛拉斯可能拿起過後來我們在地毯上找到的那隻鐵錘。事後，兇手丟下槍，大概還有這張奇怪的寫著”v．v．341“的卡片——不管它代表什麼意思——然後從這扇窗戶逃出去，並在塞西爾·巴克先生髮現罪案的時候，蹚過護城河逃跑了。福爾摩斯先生，這麼說你看怎麼樣？”“你說得非常有趣，可就是有點不能令人信服。”“老兄，這簡直是一派胡言，沒有比這更不近情理的了。”麥克唐納大聲喊道，“有人殺害了道葛拉斯，不管這個人是誰，我也可以向你們清楚地證明，他是用其他辦法作的案。他讓他逃跑的退路被那樣地切斷，那是什麼意思啊？寂靜無聲是他逃跑的一個好條件，那麼，他使用火槍作案，又是什麼意思啊？喂，福爾摩斯先生，既然你說懷特·梅森先生的推論不能令人信服，那你就應該指點指點我們了。”
在整個漫長的討論過程裡，福爾摩斯都坐在那兒聚精會神地傾聽著，不放過他們所說的每一個字眼兒，他那一雙敏銳的眼睛東看看，西瞧瞧，雙眉緊蹙，沉思不語。
“麥克先生，我想再找些事實，然後才能進行推論，”福爾摩斯跪到死屍旁邊，說道，“哎呀！這傷處確實駭人啊。能不能把管家找來一下？……艾姆斯，我聽說你常看到道葛拉斯先生前臂上有一個奇怪的標記，一個圓圈裡套著三角形的烙印，對嗎？”
“先生，我經常看到。”
“你從未聽說有人推測過這個烙印的意思嗎？”
“沒聽說過，先生。”
“這一定是火烙的標記，烙的時候，一定要受很大痛苦。艾姆斯，我注意到道葛拉斯先生下巴後部有一小塊藥膏。在他活著的時候，你注意到了嗎？”
“是的，先生，他昨天早晨刮臉時刮破的。”
“以前你見過他刮破臉嗎？”
“先生，很久沒有見過了。”
福爾摩斯說道：“這倒值得研究！當然，這也可能是巧合，然而，這也可能說明他有點緊張，說明他預知有危險存在。艾姆斯，昨天你發現主人有反常情況嗎？”
“先生，我有一種感覺，他好像有點坐立不安，情緒激動。”
“哈！看來這次襲擊不是完全意料不到的。我們已經有些進展了，對嗎？麥克先生，或許你還有些什麼問題？”
“沒有，福爾摩斯先生，你到底是個經驗豐富的人。”
“好，那麼我們可以研究這張寫著”v．v．341“的卡片了。這是一張粗紙硬卡片。在你們莊園裡有這樣的卡片嗎？”
“我想沒有。”
福爾摩斯走到寫字檯前，從每一個墨水瓶裡蘸些墨水灑到吸墨紙上。
“這張卡片不是在這裡寫的”福爾摩斯說道，“這是黑墨水，而那張卡片上的字卻略帶紫色，寫時用的是粗筆尖，而這些筆尖都是細的。我認為，這是在別的地方寫的。艾姆斯，你能解釋這上面的字義嗎？”
“不能，先生，一點也不能解釋。”
“麥克先生，你的意見呢？”
“我覺得像是某種秘密團體的名稱，和前臂上標記的意義一樣。”
“我也是這樣想的”懷特·梅森說道。
“好，我們可以把它當作一個合理的假設吧。由此出發，看一看我們的疑難究竟能解決多少。那個團體派來的一個人設法鑽進莊園，守候著道葛拉斯先生，用這支火槍幾乎打掉了他的腦袋，然後蹚過護城河逃跑了。他所以要在死者身旁留下一張卡片，無非為了一個目的，報紙上一登出來，那個團體的其他黨徒就能知道：仇已報了。這些事情都是連貫在一起的。可是，武器有的是，他為什麼單單要用這種火槍呢？”
“是啊。”
“還有，丟失的戒指又是怎麼回事呢？”
“對呀。”
“現在已經兩點多了，為什麼還沒有拿獲兇手呢？我認為肯定從天亮以後，方圓四十英里內，每一個警察都在搜尋一個渾身溼淋淋的外來人。”
“福爾摩斯先生，正是這樣。”
“好，除非他在附近有個藏身之處，或者事先準備好一套替換的衣服，他們是不會讓他溜掉的。但現在他們不是已經把他放過了嗎？”福爾摩斯走到窗旁，用他的放大鏡察看窗臺上的血跡，說道，“很顯然這是一個鞋印，很寬——大概是八字腳。真怪呀，不管是誰到這沾滿泥汙的牆角來察看腳印，他都會說這個鞋底式樣倒不錯。可是，當然了，很不清楚。旁邊這桌子底下是什麼呢？”
“是道葛拉斯先生的啞鈴”艾姆斯說道。
“啞鈴？這裡只有一個。另外那個啞鈴在哪兒呢？”
“我不知道，福爾摩斯先生。也可能本來就只有一隻。我有好幾個月沒看到這東西了。”
“一隻啞鈴……”福爾摩斯嚴肅地說，可是話還沒說完，就被一陣急劇的敲門聲打斷了。一個身材高大、曬得黝黑、外表精幹、臉颳得精光的人探頭看著我們。我一下子就猜出來了，這就是我聽人講過的塞西爾·巴克。他用傲慢的疑問目光迅速掃視了大家一眼。
“對不起，打斷了你們的談話”巴克說道，“不過，諸位應該聽聽最新的情況了。”
“逮著兇手了嗎？”
“沒有這樣的好事。不過人們已經找到他的腳踏車了。這傢伙把他的腳踏車扔下了。請你們來看看，放在大廳門外一百碼的地方。”
我們看到三四個僕人和幾個閒漢站在馬車道上檢視那輛腳踏車，車子原是藏在常青樹叢裡，後來才被拖出來的。這是一輛用得很舊的拉奇·惠特沃思牌的腳踏車。車上濺著不少泥漿，好像騎過相當遠的路。車座後面有一個工具袋，裡面有扳子和油壺，可是究竟車主是誰，卻沒有什麼線索。
“如果這些東西都曾登記、編號，對警方就很有幫助了，”警官說道，“不過咱們能得到這些東西，也就應該感激不盡了。即使我們弄不清他到什麼地方去了，至少我們很可能弄清他是從哪兒來的了。不過，這個傢伙究竟為什麼要丟下這輛車子呢？這倒是件怪事。他不汽車子，又是怎麼走的呢？福爾摩斯先生，我們這件案子似乎還看不出一點眉目來呢。”
“真看不出一點眉目來嗎？”我的朋友若有所思地答道，“我看不一定！”