聖席蒙勳爵微微聳了聳肩，眉頭緊鎖，"我們相識多年，私交頗深。她過去常在阿利格羅。我對她向來大方，她對我似乎也比較滿意。但是，福爾摩斯先生，你是瞭解女人的，她雖然可愛迷人，卻是個急性子，而且對我糾纏不休。當她聽說我要結婚，就寫信來威脅我。為什麼我要悄悄地舉行婚禮呢，老實說，就是想避開她，以免到時在教堂裡成為眾人的笑柄。可她卻恰恰在我們回來的時候來到朵蘭先生的門前，並試圖闖進去，甚至在門口不知羞恥地辱罵我的新娘，最後還威脅她。好在我預先有所準備，提前找了兩名便衣，才把她給轟出門去。或許她後來也明白了自己的叫嚷完全是徒勞的，便悄悄地離開了。"
"你妻子對這一切毫無覺察？"
"感謝上帝，她沒有聽到。"
"可是後來，有人看到她和這個女人一起出去了？"
"是的，所以蘇格蘭場的萊斯特雷德先生認為這件事情相當嚴重。我們判斷，弗洛拉對我的妻子使了某些陰謀詭計，把她誘騙出去。"
"這不是沒有可能。"
"你也是這麼想的？"
"我並沒說事情就是這樣了，也許你自己也未必這麼想吧。"
"是的，以前，弗洛拉可是連只蒼蠅都不捨得傷害的呀。"
"是妒忌！妒忌能奇妙地改變人的性格。請你告訴我，這事的前前後後，你是怎麼分析的？"
"天哪，我可是來你這兒尋求答案的，不是來提出見解的。反正我已經如實把全部經過告訴你了。既然你這麼問我，我想——或許是因為結婚的事情對她刺激太大了，她一時間適應不了我妻子社會地位提高了那麼多，所以有些精神錯亂。"
"精神錯亂？就這麼簡單？"
"那當然！光是想想她丟掉了——我不是想誇我——那麼多女人熱切渴望卻終身得不到的東西——我實在是無法理解！"
"呵呵，或許你是對的。"福爾摩斯微微一笑，"現在，聖席蒙勳爵，我需要的材料已經齊全了。只是想再確認一下，你們是不是坐在早餐桌的周圍就可以看見窗外的情形？"
"能看到馬路的另一邊還有公園。"
"好吧，今天我就不耽擱你更多的時間了，以後我會和你聯絡的。"
"希望問題能快點得到完美解決。"聖席蒙勳爵說著站了起來。
"已經解決了啊。"
"不會吧？怎麼回事？"
"我是說——我已經解決了這案子。"
"你一定在跟我開玩笑！那我的妻子在哪兒呢？"
"我想你應該比我更清楚。"
聖席蒙勳爵搖了搖頭，"我不明白你的意思，恐怕我需要回家好好思索一下了。"他一邊說著，一邊行了一個莊嚴的老式鞠躬禮，邁出了大門。
"如果我的腦袋能和聖席蒙勳爵的腦袋相提並論的話，那真是無上的榮耀！"歇洛克·福爾摩斯說著，不禁笑出聲來，"盤問了這麼長時間，或許得來一杯蘇打威士忌和一支雪茄犒勞自己了。其實，在他進門那一瞬間，我就已經得出這個案子的結論。"
"老兄，你真行！"
"我手頭有好幾個案件的記錄與之類似，只是沒有一個像這個這麼幹脆。剛才的全部調查也已幾乎肯定了我當初的推測。這些作為旁證，無疑具有巨大的說服力！正如梭洛說過的一句話——就像你在牛奶裡發現了一條鱒魚一樣。"
"但是，剛才的話我也聽到了，卻怎麼就不明白呢？"
"那是因為你缺少了我知道的舊案例的知識。許多年前，在阿伯丁有過一個相似的例子。普法戰爭後一年，慕尼黑也出現了類似的一個案子。所以這只不過是這類案例中的一個罷了！但是——嘿，看看是誰來了，萊斯特雷德！你好，我的朋友！酒杯在餐具櫃上，盒裡有雪茄煙。"這位官廳偵探上身一件水手常穿的粗呢上衣，還打著一條老式領帶，活脫脫一副水手模樣。他放下手中提著的黑色的帆布提包，寒暄了幾句，找把椅子坐下，將遞給他的雪茄點著。
"怎麼，出事了？"福爾摩斯幽默地眨了眨眼，"你似乎正為某些事情煩惱呢。"
"你說的一點沒錯，不就是聖席蒙勳爵那件倒霉的案子嘛。我實在是想不出一點頭緒來。"
"呵呵，這可讓我吃驚了。"
"你們還聽說過比這更糟糕的事情嗎？竟然沒有一條線索是有用的！我忙了一整天，到頭來卻一無所獲。"
"呵呵，難怪你看來全身都溼透了。"福爾摩斯說著，一隻手搭在他胳膊上。
"是的，我正在海德公園內的塞彭廷湖裡打撈。"
"哦，幹什麼？"
"尋找聖席蒙夫人的屍體。"
福爾摩斯一下子仰靠在椅子上，捧腹大笑起來。
"你沒有去特拉德爾加廣場的噴水池裡打撈吧？"他問道。
"你這是在笑話我？"
"可是在那裡尋找這位夫人的機會和在別處尋找的機會是一樣的啊！"
萊斯特雷德狠狠地瞪著福爾摩斯，"你好像全知道似的。"他咆哮著說。
"唔，我剛剛才聽說了整個事情，不過我已經做出了判斷。"
"真的嗎？是不是塞彭廷湖和這件事毫無關係？"
"根本不可能有關係！"
"那你解釋一下，我們在那裡找到這些東西是怎麼一回事？"他邊說邊開啟隨身的提包，拿出一件波紋綢結婚禮服，一雙白緞子鞋以及一頂新娘的花冠和麵紗，一股腦兒倒在地板上。這些東西全褪了色，顯然都浸透了水。"還有，"他說著，把一隻嶄新的結婚戒指放到這堆東西上面。"福爾摩斯大師，下面該你給我解釋了。"
"噢，真的嗎？"福爾摩斯說著，優雅地向空中吐出一個個藍色的菸圈。"這就是你從塞彭廷湖中打撈上來的東西？"
"不，是一個園丁在湖邊發現的，當時那些東西漂浮著。目前已經確認是她的衣服，我想既然衣服在那兒，屍體也不會遠到哪裡去吧。"
"按照你這種英明的推論，每個人的屍體就都應該在他的衣櫥附近找到。請問你通過這個，又得出什麼結論呢？"
"我認為我已找到了與弗洛拉·密勒失蹤相關的證據。"
"未必是這樣吧！"
"天啊，你到底在幹什麼？"萊斯特雷德暴跳如雷，"福爾摩斯先生，你的演繹法和推理根本就不實用！在兩分鐘內你竟然犯了兩個大錯誤，這些衣服的的確確與弗洛拉·密勒小姐有密切聯絡！"
"悉聽尊言！"
"你看，衣服上的口袋裡有個名片盒，名片盒裡有張便條。便條，便條……"他嘟囔著把便條扔到面前的桌子上，你聽我念念這上面寫的東西："萬事俱備後，你自然會看到我的。到時候請馬上就來。
m．""所以說，聖席蒙夫人是被弗洛拉·密勒誘騙出去的。她和她的同謀者，都應該對這次失蹤事件負責。這張用她名字的起首字母簽署的便條，肯定是她在門口時悄悄塞給這位夫人的，以誘使她落入她們的圈套。"
"妙哉妙哉！萊斯特雷德，"福爾摩斯說著笑了起來，"你真令人吃驚，我來看一下。"他拿起那張紙條，突然似乎被什麼吸引住了，並且滿意地叫出聲來，"一點沒錯，這太重要了！"他說。
"哈哈，你終於認同我的觀點了？"
"非常重要。來！讓我們為此熱烈地祝賀！"
萊斯特雷德猶如得勝將軍般站起來，就在眼睛餘光掃過紙條的一剎那，"這是怎麼一回事？"他失聲地叫了起來，"你看反了！"
"恰恰相反，這才是正面。"
"正面？你簡直瘋了！看，這才是用鉛筆寫的便條。"
"不，請看這兒，這是一張旅館的賬單，這使我很感興趣。"
"那上面全是一堆廢話！"萊斯特雷德說，""10月4日，房費八先令，早飯二先令六便士，雞尾酒一先令，午飯二先令六便士，葡萄酒八便士。"這能說明什麼嗎？"
"你可能沒發現什麼，但它決不能忽略！當然，便條也很重要。或者說，起碼這些起首字母的簽字是很重要的，所以我還是要向你祝賀呀！"
"別再浪費我的時間了，"萊斯特雷德說著站了起來，"我只相信紮實的工作，讓你那些坐在壁爐邊編造出來的出色理論見鬼去吧。再見，福爾摩斯先生，我一定會先把這件事情弄個水落石出的。"他拾起地上的衣服，塞進提包，向門口走去。
"嘿，給你一點暗示吧，萊斯特雷德，"福爾摩斯懶洋洋地說，"我現在就可以把案子真相告訴你。聖席蒙夫人是位神話式的人物。過去沒有，現在沒有，將來也不會有！"
萊斯特雷德用陰鬱的眼神瞪了福爾摩斯一眼，又回過頭來瞧瞧我，嘲笑般地在前額上輕輕拍了三下，一本正經地搖了搖頭，就急急忙忙地離去了。
他剛關上身後的房門，福爾摩斯立即站了起來，穿上外衣。"這傢伙說的戶外工作不無道理，"他說，"所以我恐怕，華生，得把你撇下一會兒。你自己看報吧。"
歇洛克·福爾摩斯是五點多鐘離開的，但是我甚至沒有體會到寂寞的滋味——因為還不到一個小時，就來了一個點心鋪的小夥子，送來一個很大的平底食盒。隨行的一個年輕人幫助他開啟食盒，映入我眼簾的是一份極其豐盛的冷食晚餐，將我們這個破舊的寓所襯托得有些寒磣了。兩對山鷸，一隻野雞，一塊肥鵝肝餅和幾瓶陳年老酒——沒有比這更值得高興的生活了！當我把這些佳餚美酒擺放好後，那兩位不速之客，早已猶如天方夜譚裡的精靈，隨風逝去，留在我耳邊的，只是幾句例行公事的話："東西已經付過賬了，我們是按照吩咐送到這裡的。"
當鐘擺指向九點鐘時，福爾摩斯步履輕盈地走進房間。他嚴肅的神情之下，掩飾不住眼中的興奮，這使我充分相信，事情真相已經呼之欲出了。
"喲，他們已經把晚餐送來了？"他搓著手說。
"你一會兒請了客人嗎？他們擺了五份。"
"是的，不出意外，會有貴客來訪的，"他說。"只是……怎麼聖席蒙勳爵還沒有到。哈哈，聽，腳步聲！我敢打包票他就在樓梯上。"
確實是上午來過的客人。他慌慌張張地走進來，更起勁地晃動著他的眼鏡，他那貴族氣派的面容上，露出了惴惴不安的神情。
"看來，我的信差已經去過你那裡了？"福爾摩斯問道。
"是的，信裡的內容讓我感到萬分震驚。你有充分的根據，證明信中每一句話都是確鑿無誤的嗎？"
"那是當然！"
聖席蒙勳爵一屁股癱坐在椅子上，一隻手按著前額，神色黯淡。
"如果讓公爵聽到他的家庭成員之中有人受到這般的羞辱，會有什麼反應呢？"他小聲地嘟噥著。
"我不認為這是種羞辱，這只是一場美麗的誤會。"
"啊，此話怎講？"
"這件事情中，任何人都不應該受到責備，這位小姐除此之外也確實沒有更好的辦法了，雖然她對於整件事的處理過於唐突。這不能不說是令人遺憾的。在這樣的關鍵時刻，如果沒有母親在跟前，又怎會有他人願意為她出主意呢？"
"這是一種蔑視，先生，公然的蔑視。"聖席蒙勳爵憤怒地用手指敲著桌子說。
"你一定要原諒她！這位可憐的姑娘的處境是誰也沒有經歷過的。"
"決不！我像只可憐蟲一樣被玩弄了，換了你，你能不生氣嗎？"
"等等，好像門鈴響——"福爾摩斯說，"樓梯口有腳步聲。如果我還是勸說不了你對這件事放寬心的話，那麼，聖席蒙勳爵，我請來一位神秘的來賓，他會支援我的見解的，也許也只有他才能勝任。"
門開了，走進了一位女士和一位先生。"聖席蒙勳爵，"他說，"請容許我向你介紹，這是弗朗西斯·海·莫爾頓先生和夫人。至於這位女士，我想你應該不會感到陌生。"
彷彿是見到了幽魂一般，聖席蒙勳爵從椅子上一躍而起，筆直地立在原地，雙眼下垂，一隻手緊緊地插進大禮服的前胸，似乎那高貴的尊嚴受到了極大的損害。那位女士走上前，友好地伸出手，但是他依舊不肯抬起頭，好像只是為了表示某種可笑的決心，然而她那懇求的神情實在令人難以拒絕。
"你生氣了嗎，羅伯特，"她說，"非常抱歉，我想你是完全有理由生氣的。"
"你可以不向我道歉，"聖席蒙勳爵滿懷妒忌地說。
"我知道我對不起你。其實在我在出走之前應當跟你說一聲，但是你知道嗎，我當時心煩意亂。而且又在那裡碰見了福蘭克，我簡直無法形容當時的複雜心情。可我竟沒在聖壇前摔倒和昏過去，實在是上帝保佑了。"
"莫爾頓太太，在你解釋的時候，是否需要我和我朋友暫時迴避一下呢？"
"對不起，我可以談談個人的一點看法嗎？"那位陌生的先生說道，"對於這件事，我們保密得確實有些過分。其實就我內心講，倒是很希望整個歐洲和美洲的人都能瞭解事情的來龍去脈。"我看了看他，他身材修長結實、皮膚黝黑髮亮，臉上颳得清清爽爽，面部輪廓稜角分明，舉止聰明、機警。
"好，現在就由我給大家講講這是怎麼一回事吧。"那位女士說道，"我和這位福蘭克的相識，大約是在1884年落基山附近的麥圭爾營地。當時，爸爸是個礦場主。我和福蘭克訂了婚。有一天，爸爸突然挖到了一個大礦，一夜暴富。可相反的，可憐的福蘭克所佔有的土地上的礦脈卻日益變小，以至於到了最後一無所有。爸爸與福蘭克之間的收入差距越拉越大，所以，後來爸爸堅決反對我們的婚約。他把我帶去舊金山，試圖讓我們的愛情擱淺。但是，福蘭克非常執著，他甚至也跑到那裡，偷偷和我見面。我害怕爸爸知道了會大發雷霆，於是，只好自作主張。福蘭克向我發誓，他要去賺好多好多的錢，直到像爸爸一樣富有，再回來迎娶我。所以我當時也答應愛他一輩子，並且發誓只要他活著，我就非他不嫁。"然而，我們為什麼不馬上結婚呢？"他說，"這樣我對你就放心了，用不著強求別人承認我倆之間的關係。"最後，我們商量妥當，把一切都安排好，就請了一位牧師，為我們舉行了婚禮。婚禮後，福蘭克就離開了我，奔赴前程，而我也回到了自己的家鄉。
後來，我聽說他到了蒙大拿，接著又去亞利桑那探礦，再下來前往新墨西哥。那時當地報上登出一篇長期報道，說有一個礦工營地慘遭亞利桑那印第安人的襲擊，長長的死亡者的名單中福蘭克的名字赫然在列。我當時悲痛欲絕，數月臥床不起。爸爸擔心我得了癆病，幾乎找遍了整個舊金山的醫生。一年多來，福蘭克音信全無，我深信他是真的死了。後來，聖席蒙勳爵來到舊金山，我們搬到倫敦。定下婚事後，爸爸興奮異常。但是我的心已隨福蘭克而去，世界上沒有任何一個男人能取代他在我心中的位置。
雖然是這麼想的，但一旦嫁給聖席蒙勳爵，我還是會盡一個妻子的本分。儘管愛情不可以勉強，但行動可以。因而我在聖壇起誓時，也是滿懷做好一個合格妻子的意願的。說到這，你們儘可以想象，當我步向聖壇欄杆時，回首一瞥，竟然看到福蘭克站在第一排座位，那是怎樣複雜的一種感覺！起初我還以為是他的鬼魂回來為我祝福了，但是定睛一看，發現他痴痴地站著，眼中流露出疑惑的神色，彷彿是在問——見到我，你是高興還是難過呢？我只覺得整個世界天昏地暗，牧師的話就像蜜蜂嗡嗡作響，一句都沒有聽進去。我只是在想是否應該打斷儀式，在教堂裡和他攜手離去？我望著他，他也似乎看穿了我的心思，便把手指貼在嘴唇上，示意我少安毋躁。隨後他在一張紙上匆匆寫了幾個字，我明白他的意思，於是就在出來的路上，故意讓花束掉落在他的座位前面。當他把花束還給我時，悄悄把紙條也塞在我的手裡。紙條上寫著，在他發出訊號時，我就馬上跟他走。那時我一心想著按照他的要求去做，以彌補自己以前的過錯。於是，在回到寓所後，我跟女僕說，我要去見一個老朋友，這個人艾麗絲也認識，我讓她千萬不要告訴其他人，只要幫我準備好長外套就行了。我猶豫著是否該向聖席蒙勳爵道聲抱歉，但礙於他的母親和同席那些大人物，我只能選擇不辭而別，他日另做解釋。回到餐桌還不足十分鐘，我就看見福蘭克站在窗外馬路的另一邊向我招手示意，隨即溜進公園，於是我穿戴整齊跟出來。恰好這時一個女人過來跟我攀談，在隻言片語中似乎透露著我丈夫之前的某些秘密，但這時我已經管不了那麼多了，敷衍幾句後，我很快趕上了福蘭克。我們一同坐上了一輛出租馬車，迅速駛往他下榻的戈登廣場的寓所。在經歷了漫長歲月後，我們終於可以在一起了，這才是我要的婚姻！福蘭克告訴我，在亞利桑那被印第安人囚禁後，他越獄逃跑，長途跋涉趕往舊金山，就為見我一面。但當他知道我誤以為他死了，並且搬去英國時，又馬不停蹄地追到了此處，終於在舉行第二次婚禮的當天早上見到了我。"
"我是在一張報紙上知道這個事情的，"這位美國人補充道，"報紙上登了教堂的名字，但沒有提到新娘的居所。"
"接著我們一塊兒商量以後該怎麼辦，福蘭克主張公開整件事情。但由於我羞於面對公眾的流言蜚語，寧願從此銷聲匿跡，永遠不在世上出現-最多給爸爸寫張條子，表明我尚在人間，仍然牽掛著他。真的，一想起那些爵士、夫人們圍坐在早餐桌旁等待的情形，我就忐忑不安。於是，福蘭克就把我的新娘服和其他物品捆到一個包裡，扔得遠遠的，好讓別人找不著我。按計劃，我們明天就要去巴黎了。也不知道這位好心的福爾摩斯先生今晚怎麼就發現了我們的地址，並且善意、明確地開導了我們，指出我的過錯，福蘭克的想法是正確的——不應該躲躲藏藏，那會造成更嚴重的後果！然後，他提出要讓我們和聖席蒙勳爵單獨談一次話，所以，我們就來了。好了，羅伯特，事情就是如此，如果我對你造成了傷害，在這我致以十二分的歉意！希望你能原諒，並且不要恨我太過卑鄙。"
聖席蒙勳爵整個人彷彿僵住了，眉頭緊皺，死死抿著嘴唇，在神情恍惚地聽完這篇冗長的敘述後，"對不起，"他說，"如此公開地討論我個人的私事，我非常不習慣。"
"看來你是不肯原諒我了。難道你甚至不願意在我離開前和我握一下手嗎？"
"噢，這可以，或許這樣會使你高興一點。"他冷漠地伸出手，輕輕碰了碰她的指尖。
"我原本打算，"福爾摩斯提議說，"大家能共進一頓友好的晚餐呢。"
"我覺得你的想法不現實，"勳爵回答說，"即使我可能被迫預設這一切事實，但也別指望我會高興。如果你們不介意的話，我現在就祝各位晚安。"說著他很快地鞠了個躬，昂首闊步地走出了房間。
"那麼，至少你們應該給我點面子吧，"歇洛克·福爾摩斯說，"和一個美國人打交道總是件心情愉快的事，莫爾頓先生，許多人都相信，多年以前的一位君王的愚蠢行為和一位大臣的錯誤，是妨礙不了我們的子孫在某一天走到一塊兒，成為某一世界大國的公民的。在那個國土上，米字旗和星條旗將會鑲嵌在一起，以國旗的姿態在上空飄揚。"
"這案子非常有趣。"客人走後，福爾摩斯這麼說道，"因為它清楚地告訴我們，即便是一件在開始時看起來幾乎無法解釋的事情，後來卻能變得非常簡單。沒有哪件事比這位女士描述的事情更流暢自然的了。可是另外一些人看來，比如說蘇格蘭場的萊斯特雷德先生，就沒有比這結局更奇怪的了。"
"那麼，你一開始就判斷對了？"
"剛開始時，有兩件事情我很清楚。一是那位女士樂意舉行婚禮；二是她在回家後還不到幾分鐘的時間卻又後悔了。這個對比非常明顯，一定是早上發生了什麼，致使她改變主意。你想，她出了門後，不可能同任何人說話，因為新郎一直陪伴身旁。那麼，就有可能遇到什麼熟人了，如果是這樣，這個人就必定來自美國。因為她在這個國家無親無故，不可能會有人給她造成這麼深刻的影響，以至於她只看了那一眼，就完全改變了整個計劃。經過這番分析比較、去偽存真，結論已經基本出來了——那就是她可能看到了一個美國人。可那這個美國人是誰呢？為什麼會對她有如此大的影響呢？或許是情人，或許是丈夫。我知道，她年輕時曾經渡過一段艱難的日子。在我聽到聖席蒙勳爵的敘述之前，我也確實只瞭解這麼多。但當他告訴我：在一排座位裡有一位男人，使新娘的態度起了變化時，我想，一定是為了取得字條而演出掉下花束這一齣好戲！她求助於自己的女僕以及提到的侵佔土地，在採礦者的行話中都有著很深刻的含義——即意味著佔據別人原來已佔有的探礦權。整個真相頓時昭然若揭：她跟一個男人走了！這個男人不是她的情人，就是她過去的丈夫，而丈夫的可能性要更大一些。"
"那麼，你又是如何找到他們的呢？"
"從理論上講，這的確不容易，但萊斯特雷德老兄的講述，給我提供了極具價值的情報。這裡面那幾個姓名的起首字母起了重要作用。因此我知道了他在一週之內曾經在倫敦一所最高階的旅館結過賬。"
"你怎麼就推斷出來這是最高階的旅館呢？"
"是昂貴的價格告訴我的：八先令一個床位，八便士一杯葡萄酒，倫敦收費這麼高的旅館並不多。在諾森伯蘭大街我訪問的第二家旅館裡，通過查閱登記簿，我發現有一位美國先生弗朗西斯·h.莫爾頓，剛剛在前一天離開。再檢視他名下的賬目，恰好又是我在複寫的收據上看到過的那些賬目。這位美國先生留下話要求將他的信件轉到戈登廣場226號。於是，我迅速就趕往那裡，也幸運地發現這對愛侶正好在家，便冒昧地以長輩的身份向他們提出了一點意見。我跟他們說，不論怎麼考慮，都最好向公眾，特別是向聖席蒙勳爵將他們的情況表白得更清楚一點。我邀請他們到這裡來與他見面，以下的事情，你也見到了。"
"不過這個結局不太美滿，"我說道，"呵呵，他的舉止肯定不夠大方。"
"哈，華生，"福爾摩斯微笑著說，"假如當你親身經過求婚、結婚等一系列的麻煩事後，妻子和財富卻在轉瞬之間離你遠去，恐怕你會比他更沮喪。其實，我們應該對聖席蒙勳爵寬容一些，給他時間，並請上帝保佑我們不要有一天也落到如此的地步。麻煩你向前挪挪，把那小提琴遞給我。現在還有一件事得解決了——就是這漫漫的淒涼秋夜，該如何消磨呢？"