劉延面色陰沉地從低矮的城垣望下去，城腳下橫七豎八地躺著幾十具袁軍士兵的屍體。這些戰死者身上只有少數人披著幾塊皮甲，大部分屍體都只是簡單地用布衫裹住身體。手裡的武器，也只是簡陋的木製或竹製長矛，甚至連一面小盾都沒有。
這種勝利並不讓劉延感覺到快意。從裝備判斷，這些不過是冀州各地家族的私兵，被袁紹強行徵調過來，一來可以充做戰爭的消耗品；二來變相削弱那些家族的實力。這樣計程車兵無論死多少，袁紹都不會有一點心疼。
劉延抬頭看了看遠方，袁軍的營寨背靠黃河而設，旌旗招展，聲勢浩大。這些袁軍部隊是從黃河北岸的黎陽渡河而來，牢牢地把控住了南岸的要離津，然後從容展開，將白馬城四面圍住，驕橫之氣，溢於言表。
可劉延又能做什麼呢？這一座白馬小城不過三里見方，他這個東郡太守手裡的可戰之兵只有兩千不到。算上白馬城的居民也不過才一萬多人。而此時包圍小城的袁軍，僅目測就有一萬五千之眾。
以袁軍的威勢，只要輕輕一推，就能把此城推倒。白馬城一陷，冀州大軍便可源源不斷地渡過黃河，直撲官渡，在廣闊的平原地帶與曹操展開決戰。可奇怪的是，對面的袁將似乎心不在焉，除了派出一批大族的私兵試探一下守軍的抵抗意志以外，主力一直按兵不動。
劉延搖搖頭，白馬已是孤城，現在想什麼都沒用了，只有殉城戰死或者開城投降兩個選擇。他叮囑城頭的守將幾句，然後滿腹心事地沿著青石階梯走下去。他剛一下來，立刻有一名親隨迎了過來。
「抓到了幾個袁軍的細作。」親隨壓低聲音對劉延說。
劉延一點也不覺得驚訝，大戰持續了這麼久，各地的細作都多如牛毛。他淡淡道：「當眾斬首，以安民心……哦，對了，屍體別扔，也許還能吃。」
親隨有些躊躇：「這兩個細作，有點不太一樣……」
「怎麼不一樣？」
「要不您親自去看看？」
劉延眉頭一皺，沒說什麼，這名親隨跟了他多年，不會無緣無故說這樣的話。他們離開城牆，來到城中一處緊鄰兵庫的木屋裡。木屋裡站著兩個人，他們沒被綁住，但四周足足有八名士兵看守，動一下就會被亂刀砍死。
這兩個人年紀都不大。一個二十歲上下，面白無鬚，兩道蠶眉頗為醒目；他身邊的根本還只是個大孩子，細眼薄唇，下巴尖削，小小年紀額頭就隱有川字紋。兩個人的穿著都是青絲單衣，濮巾裹頭，一副客商打扮。
劉延在路上已經瞭解到了詳情。一接到袁軍渡河的訊息，白馬城立刻封城不許任何人進出。同時城內大索，凡是沒有戶籍或沒有同鄉認領的人，都會被抓起來。這兩個人，就是在這時候被抓進來的。
「你們叫什麼名字？」劉延問。
「我叫劉平，這是我的同伴魏文。我們是行商之人，誤陷入城中。」劉平略一拱手，不卑不亢。
劉延冷笑道：「曹公與袁紹對峙已經半年多了，天下皆知，又有哪個商人膽敢跑到這裡來？分明是細作！」他假意一揮手，「拖出去殺了。」聽到他的命令，幾名士兵上前正要動手，劉平擋在魏文前面，厲聲喝道：「且慢！」士兵們都愣住了，手裡的動作俱是一頓。
劉延心中大疑。劉平說這話時的神態和口吻，都帶著一種威嚴，這是身居上位者特有的氣質，學是學不來的。這兩個人的身份，似乎沒那麼簡單。他又重新打量了兩人一番，覺得那少年的面孔有幾分熟悉，卻一時說不出。
「你們到底是誰？」劉延問道。
劉平把手伸進懷裡，這個動作讓護衛們一陣緊張，劉延也下意識地退了一步。那少年見劉延如此膽小謹慎，發出一聲嗤笑。劉延卻面色如常，他如今身系一城安危，自然不會拿自己的性命開玩笑。
劉平從懷裡掏出一件東西，遠遠扔給劉延。劉延接過一看，原來是一條柏楊木籤，簽上寫著「靖安刺奸」四個字。
這四個字讓劉延眼皮一跳，這——是靖安曹的東西！靖安曹是司空府內最神秘的一個曹，這個曹的職責眾說紛紜，沒人能說清楚，無數的傳言總是和刺奸、用間、刺探、暗殺等詞語相連——唯一能夠確信的是：靖安曹的主事者，是軍師祭酒郭嘉。
靖安曹的人無處不在，行事卻極端低調。即使是在如今的白馬城中，劉延相信也有靖安曹的眼線，只是自己不知道罷了。他用手摩挲著木籤的粗糙表面，緩緩開口道：「僅憑這一條木籤，似乎不足為憑。」
「那麼加上這個呢？」那個名叫魏文的少年昂起下巴，又扔過來一樣東西，眼神里滿是不耐煩。
劉延撿起來一看，發現是一塊精銅製的令牌，正面鐫刻著「漢司空府」四字，背面獬豸紋飾，牌頭還雕成獨角。劉延不由得倒吸一口涼氣，這兩位到底是什麼人，不光有靖安曹的憑信，連司空府的令牌都有。
稍頃，魏文沒好氣地伸出手來：「看夠了？還給我。」劉延把令牌與木籤雙手奉還，魏文搶回去揣好，眼睛骨碌碌地盯著劉延，不屑道：「你不專心守城，反倒與我們這些客商為難，膽量也太小了吧？」
劉延淡然一笑，沒說什麼。劉平淡淡地喝止道：「二公子，別說了，劉太守是職責所在。」魏文氣鼓鼓地閉上嘴，自顧朝門外走去。門外士兵看到大門敞開，出來的卻不是劉延，「嘩啦」一起舉起鋼刀。魏文臉色霎時變了幾變，似乎想到什麼可怕的事情，連連倒退幾步。直到劉延發出命令，士兵們才收回武器。魏文昂起頭，努力地裝出一副不在意的模樣：「你這些兵倒是調教得不錯。」
一聽少年這居高臨下的口氣，劉延可以肯定，這兩個人絕不是什麼客商。至於他們到底是什麼人，劉延已經打消了追究的念頭。靖安曹做事，不是別人可以插手的。他是個極度小心的人，不想因為一時好奇而搞砸郭祭酒的計劃。
「如今城中紛亂，各處都不太平。兩位一時半會兒是無法離開的，不如去縣署稍坐，也穩妥些。」劉延客客氣氣說。劉平一點頭：「恭敬不如從命。」
劉延帶著劉平和魏文離開兵庫，朝著位於城中心的縣署走去。此時街上已實行禁令，幾乎沒有什麼行人，只偶爾有一隊士兵匆匆跑過。整個白馬城陷入一種焦慮的安靜，好似一個輾轉反側的失眠者。他們走過一處空地，幾個士兵拿著石頭在往一口井裡扔。
劉平和魏文一直在悄聲交談，還輔以各種手勢。走在前頭的劉延感覺，這兩個人之間的關係有些奇怪，既不像主僕，也不像兄弟，那個叫魏文的小孩子雖然聽命於劉平，但總不經意間流露出頤指氣使的氣度；而劉平對魏文說話不像長輩對晚輩，更像是上級對下級，還帶著點商量的口吻。
這時候意外出現了。
兩個黑影突然從兩側低矮的民房頂躍下，速度如影似電。劉延與他的護衛剛露出驚疑，兩道寒芒已然刺中了劉延的小腹——卻發出了「鐺」的兩聲脆響，劉延整個人朝後頭倒去，從破損的布袍下，隱約可見銅光閃耀。原來劉延為了防止被刺殺，在外袍下還穿了一身鎧甲，這個人真是小心到了極點。
刺客還要繼續挺刺，這時候最先反應過來的人，居然是劉平。他先拽開失去平衡的劉延，然後飛起一腳踹開親隨。只聽一聲慘叫，原本註定要切開親隨脖頸的刀鋒，只斬入了大腿。兩名刺客見一擊未中，不見任何遲疑，立刻拔刀各自躍上房屋，很快在視野裡消失了。
那些還忙著填井計程車兵扔下手中的石頭，都跑了過來。劉延揮著手吼道：「還不快去追！」他們連忙轉身朝著刺客消失的方向追去。
「您沒事吧？劉太守？」劉平問。劉延臉色煞白地從地上爬起來，勉強點頭。這次丟人可丟大了。這城裡經過幾遍盤查，把兩個靖安曹的人當細作不說，居然還漏掉了真正的刺客，一漏就是兩個。若不是他生性謹慎，恐怕此時白馬城已陷入混亂。
「謝……謝謝先生救命之恩。」親隨捂著潺潺流血的大腿，衝劉平叩頭。剛才若不是劉平及時出手，他早已成了刀下之鬼。那劍斬的力道極大，他的大腿被砍入極深，可想而知若是在脖頸上，會是怎樣一番景象——他剛剛還指控這人是細作，現在卻被救了一命，這讓他有些惶恐。
「不客氣，同行之人，豈能見死不救。」
劉平溫言一笑，回頭去看魏文，卻發現他站在原地，眼神有些發直。劉平問他怎麼了，魏文嘴唇微微顫動，低聲道：「這……這種劍法，好熟悉……對，就是噩夢裡那種感覺，我曾經經歷過，不會錯。」魏文雙股戰戰，試圖向後退去，卻被劉平按在肩膀上的手阻住。
「別忘了你為什麼來這裡。」劉平悄聲對他說，似乎也是對自己說。魏文咬著牙攥緊拳頭，過了好一會兒才平靜下來。
針對劉延的刺殺引起了一場混亂，守軍對城裡展開了又一輪搜捕。劉延趕緊把他們兩個人儘快送回了縣署，加派了守衛，然後吩咐奉上兩盞熱湯壓驚。劉平坐在尊位，魏文坐在他的下首，兩個人端起湯盞略沾了沾唇，旋即放下，他們的舉止風度，一看便知出身大族，這讓劉延更生敬畏。
劉平開口問道：「如今白馬四面被圍，不知劉太守有何打算？」
劉延心中一凜，若劉平問的是「如何應對」，他還可以從容回答；可他偏偏問的是「如何打算」，這就存了試探的意思在裡頭。袁紹大軍壓境，許都這邊難免人心浮動。這兩個人，說不定是曹公派下來檢校軍心的……
想到這裡，劉延苦笑一聲道：「如今之局，已非在下所能左右，唯有拼死殉城而已。先生問我，真可謂是問道於盲了。」他將城內外局勢據實相告，劉平聽了以後，沉默不語，面露難色。劉延看出他心思，又道：「如果兩位急於出城，倒也不是沒有辦法。」
劉延叫手下取來牛皮地圖，鋪在兩人面前，用盛湯的勺子邊指邊說：「袁軍雖然勢大，但我白馬城也並未全無出路。兩位且看，在西南處，如今還有一條寬約數里的通道。不知為何，袁軍至今不曾到此，只偶爾有斥候巡邏。若是有快馬，兩個人要衝回南方，不算太難。」
魏文伸著脖子端詳了，忽然抬頭問道：「你們的信使，是否就是從這條路去給我……呃，曹公報信？」
「不錯。」
魏文道：「袁軍兵力如此雄厚，卻圍而不攻，反而留了一條單騎可行的南下通道，你難道看不出什麼問題？」這小孩子語氣尖酸，說的話卻大有深意。劉延重新審視地圖，一言不發。魏文忍不住身子前傾：「我問你，我軍與袁軍若是決戰，孰強孰弱？」
「袁紹兵力數倍於曹公，又新得幽燕鐵騎。若正面決戰，我軍勝機不大。」劉延答道。
魏文伸手在地圖上一點：「白馬城是黃河南岸的立足，乃是我軍必救之地。袁紹放開白馬的西南通道，明顯是要你去向曹公求救，他們再圍城打援，逼迫曹公主力離開官渡，北上決戰。明白了？」
劉延臉色陡變。他只糾結於白馬一城，這少年卻輕輕點透了整個戰局，雖說略有賣弄之嫌，卻也顯露出高人一等的眼光與見識。黃河與官渡之間是廣袤平原，在那裡兩軍展開決戰，曹軍敗多勝少。真到了那個時候，他劉延就是戰敗的第一個罪人。一想到這裡，劉延顧不得禮數，霍然起身，額頭沁出細細的汗水。
「得馬上派人去警告曹公！」
「不必了。」魏文擺擺手，「我都看得出來，曹公會看不出？你老老實實守你的城就行了，不要自作聰明，亂了陣腳。」教訓完劉延以後，魏文頗為自得地瞟了劉平一眼，劉平卻是面色如常，鎮定自若地啜著熱湯。
劉延現在已經明白了，這兩個年輕人，定是十分重要的人物，可不能折損在了白馬城中：「我馬上安排快馬，開啟南門送兩位出去。」
劉平卻搖了搖頭：「多謝太守。不過我們不是要南遁，而是北上。」他輕輕在地圖上一點，眼神中透出幾絲堅毅，指頭點中的位置正是如今白馬城外駐紮的袁軍營盤。劉延手一抖，幾乎要把手邊的湯盞碰倒。
「您這是……」
「我們去試探一下，看看袁紹對漢室還有多少敬畏。」
「漢室不就是曹公嘛，說得這麼冠冕堂皇……」劉延心中暗想。
與此同時，在那一處被指頭壓住的袁軍營盤門口，一場醞釀已久的混亂即將爆發。
一大隊剽悍的騎兵安靜地排成三隊陣列，他們個個身挎弓箭，腰懸長刀。他們所處的位置有些奇怪，前面一半已經出了袁軍主營的轅門，後一半卻還在營中，好像一條出洞出到一半就卡死在那裡的蛇。
在佇列的最前方，是一個全身披掛的黑高漢子，他正好整以暇地用一把寬刃大刀修剪著指甲。他胯下那一匹烏丸駿足有些不耐煩，因為韁繩不在主人手裡，而是被一個怒氣衝衝的文官抓住。那文官身後不遠還站著一員大將，但他看上去似乎完全沒有幫手的意思。
「顏良！你到底是什麼意思？」公則喝問道，用力去拽韁繩。可那坐騎四蹄如同生根一般，紋絲不動，公則拽不動，只得悻悻鬆開手。顏良身後的騎士發出一陣鬨笑。
顏良收起大刀，詫異的表情略帶做作：「郭監軍，我不是給你行了一份公文麼？延津附近發現了曹軍斥候，我身為先鋒大將，自然得去查探一番。」公則冷笑道：「這等小事，何須大將親自出馬！你根本就是想去遊獵吧？」
被說中心事的顏良一點也不見慚愧，反而昂起下巴，理直氣壯地說道：「白馬小城，交給監軍你就足夠了，我在營裡待得都快長毛啦，得活動一下筋骨。」
公則一聽，登時火冒三丈：「出征之前，袁公有明確訓令，以我為前部監軍，節制諸軍。你難道想違抗……」他話還沒說完，顏良雙腿一夾，坐騎默契地向前衝了幾步，嚇得公則不得不閃身避開。這一閃，之前說話的氣勢被打斷，再也續不下去了。
「審時度勢，臨機決斷，此皆大將之法。爾等潁川腐儒，何必管那麼多！」
顏良逼退了公則，哈哈大笑，一抖韁繩喝令開拔。公則見攔不住他，轉過頭去，求援似的喊道：「淳于將軍，您莫非要放任這個傢伙胡鬧？」
這一次先期渡河的袁軍主將，是淳于瓊和顏良。公則作為監軍隨軍，名義上地位比顏良高，但後者是冀州派的實權人物，兵權在握，公則根本壓制不住，只得求助於淳于瓊。
一直一言不發的淳于瓊聽到呼喊，撥轉馬頭衝到了顏良軍前。顏良面色一怔，抱拳道：「老將軍莫非也要阻撓？」
淳于瓊咧開嘴笑了：「原本是要勸阻，可聽顏將軍說的有趣，老夫也動了心思，也想出去遊獵一番。」這個回答讓公則和顏良都很愕然。淳于瓊見顏良有些遲疑，眉毛一抬，又道：「怎麼？老夫不夠格麼？」
面對這個請求，顏良眉頭一皺。公則一介文吏，斥退也就算了，這位淳于瓊是軍中老人，當年還與袁公平起平坐，輕忽不得。可真的答應讓淳于瓊同行？別逗了，那可是一個膽敢輕軍入許劫走董承的老瘋子，他會做出什麼事來，誰都無法預測！
顏良在馬上默然片刻，開口道：「既然如此，淳于將軍不妨與我同行，以一日為限。萬一白馬這裡起了變故，也好有個應對。」
一日為限，能打到多少獵物？在場的人都聽明白了，顏良這是在找臺階下了。淳于瓊也適可而止，笑眯眯地滿口答應下來。顏良乜斜了公則一眼，朗聲笑道：「白馬小城，即便是郭監軍，應該也能看住一日，老將軍不必擔心。」
公則被他如此諷刺，氣得面色漲紅，卻無可奈何。顏良這次帶了一共八千步騎，真耍起性子來，公則還真吃不消。
淳于瓊道：「既然如此，還請將軍在營外稍等片刻，老夫去取弓箭來。」顏良在馬上略一抱拳，然後一抖韁繩，發下口令。他身後的騎兵一起呵斥坐騎，大隊人馬耀武揚威地開拔，令出即行，毫不拖沓，果然是冀州精銳。
公則恨恨地把鼻前的塵土揮開，對淳于瓊抱怨道：「明明有將軍與我做先鋒便足夠，主公卻偏偏還要派這個冀州莽夫前來，真不知怎麼想的。」
淳于瓊昂起頭，眯起眼睛吸了口氣，答非所問：「孟夏之時，最宜郊遊，顏將軍當真是好興致吶。」公則一愣，不知他意有何指。淳于瓊把手伸向顏良漸行漸遠的背影，勾了勾指頭：「顏將軍遊獵之意，只怕不在禽獸啊。」
說完他哈哈大笑起來，拍了拍公則的肩膀：「郭監軍你年紀輕輕，可不要跟老夫一樣老糊塗啊。」說罷揚長而去，剩下一個驚疑不定的公則。公則也不是傻子，略做思忖便明白淳于瓊的意思。
顏良這次公然外出，獵獸是假，爭權是真。冀州派一向是袁家的泰山之鎮，結果田豐被囚、沮授被叱，現在先鋒的監軍居然也落到了潁川人的手裡，顏良若是不爭上一爭，只怕權勢會繼續旁落。
「莫非顏良是要試探我等……」
公則想到這裡，悚然一驚，匆匆回到營帳之中，提筆寫下一封密信，封上印泥，然後叫了個心腹小校，低聲吩咐道：「去黎陽，送蜚先生。」他側頭想了想，又寫了一封。
在白馬西南方向幾十裡外，一支曹家的軍隊正在徐徐前進。兩側的散騎始終與主隊保持著一百步的距離，中央的步卒排成鬆散的行軍隊形，矛手與戟手在外，弓手在內，每三個人還抬著一面大盾。可知兵法的人一眼就能看出，這佇列外鬆內緊，一旦有什麼情況出現，他們會立刻變成一把鋒銳的尖刀或堅實的盾牌。
在隊伍的最前列並行著三名將軍，他們身上披著厚實的兩當鎧和虎獠盔，神態各異。最右邊是個矮壯漢子，眉毛極粗，眼睛卻很小，肥厚的嘴唇顯出幾分忠厚；最左邊的將軍一臉的桀驁不馴，面部狹長，鼻尖鷹鉤，是相書上說的青鋒之相——這種相貌的人，大多褊狹狠戾；而在最中間的男子，方正的臉膛微微發紅，一副美髯飄在胸前，頗為沉穩英偉，可他的神情卻是怏怏不樂，似乎有什麼煩心之事縈繞於心。
這時一名斥候從遠處飛快地馳來，數名遊騎迎了上去，確認了對方的身份，這才讓開道路。這斥候衝到佇列前方，對著三位將軍大喊道：「報！前方六十里處，有袁軍偵騎。」
這個訊息讓三名將軍表情都微微一滯。在那裡出現偵騎，說明他們已經進入袁軍主力的視野了，隨時可能會遭遇戰鬥。
三人久經沙場，同時習慣性地舉手，想讓隊伍停止前進，可他們發現兩位同僚也做了同樣的動作，連忙又收回來，面露尷尬，一時間整個隊伍有些混亂。好在這混亂並未持續太久，士兵很快整好了隊，矛戟微斜，弓弩上弦，以便隨時應對可能的偷襲。一看便知是百戰之師，細節毫不疏忽。
中間那將軍對左右兩人道：「袁軍此來，目的不明，咱們主力撥一支軍迎上去探探虛實。」這是持重之論，其他二人都紛紛贊同。
這時候，第四個聲音在他們身後響起：「諸位將軍，來博個彩頭如何？」
三個人同時回過頭去。說話的是他們身後一個有點狐狸臉的年輕人，他只簡單地披著一件長袍和軟甲，細長的手指拈著兩枚骰子。這人叫楊修，是太尉楊彪的兒子，剛從許都北上官渡。軍中傳言，楊家被郭嘉敲打了一下，已徹底屈服，不光家裡的高手被徵調，連楊彪獨子都要被迫隨軍。
此時聽到楊修這麼說，三位將軍面面相覷。楊修又笑道：「聽聞這次圍困白馬的，是顏良、淳于瓊和公則三人。這帶兵西進的，會是他們中的誰，諸位不想猜一猜？」
左邊那將軍不悅道：「楊先生此來隨軍，是參贊軍事，可不是來胡鬧耍錢的。」楊修悠悠道：「在下開的這個局，博錯了，無非是輸些錢財。曹公開的那局，幾位若是下錯了注，可是要賠上身家性命的。」
他這一句話說出來，三個人俱是一凜。他們互相使了個眼神，向前走了幾十步，驅馬登上一片小丘陵，與佇列遠遠隔開。左邊那將軍開口道：「楊先生，你適才那句話，是什麼意思？」
楊修拱手道：「德祖不才，自出徵以來，一直有個疑問。曹司空麾下猛將如雲，這次救援白馬，為何單單挑選你們三位來打頭陣？」
「我三人為何不能打頭陣？」右邊的將軍淡淡道。
楊修搖搖頭：「諸位是身在局中，而不自知啊。」他一指左邊那將軍，「張遼張文遠，你本是呂溫侯麾下的頭號大將，在徐州歸順了曹司空，官拜中郎將。」他又一指中間那將軍，「關羽關雲長，你是玄德公的義弟，月餘之前方在徐州斬殺了曹公的守城將軍車胄。曹司空攻破徐州以後，玄德公乘夜遁逃，你才歸順曹公，至今尚只數月，卻已是偏將軍。」
關羽聽到「歸順」二字，面有怒意。他正欲開口分辯，卻被張遼扯了扯衣角，勉強壓下火氣。楊修把這一切看在眼裡，微微一笑，也不說破，把視線轉向第三位將軍。
「至於你……」楊修指著第三位將軍，「徐晃徐公明，你根本就是漢室之人。」
徐晃聽到這個評價，卻是面色未變。當初他是楊奉麾下大將，從長安到洛陽一直保護著漢室安危，是天子親封的都亭侯。後來曹操與楊奉鬧翻，漢室遷到許都，他便留在了曹軍之中，作為漢室在軍中唯一一枚擺放在明面上的棋子，是彰顯皇帝與司空之間互相信賴的標誌。
不過為了避嫌，徐晃與漢室之間幾乎沒有任何往來。即使是董承起事的時候，也不曾把他計算在內。時人都認為，徐晃漢室的烙印逐漸淡化，已徹底成了曹家大將。
現在楊修突然把他的這一層身份揭破，徐晃卻沒有勃然變色，反而穩穩答道：「楊先生說的不錯，我一直是漢臣，從未變過。」他這話答得巧妙，如今天子尚在，連曹操、袁紹都自稱漢臣。
楊修三根指頭豎起來，三位將軍你看看我，我看看你，一下子意識到其中的玄妙。
這三個人都是降將，而且是來自於呂布、劉備以及漢室這三個曹公大敵的陣營，雖說曹公有「用人不疑」的名聲在外，可先鋒這麼重要的位置，曹公心腹之將一個都不用，卻派了地位如此微妙的三個人，其中意味頗可琢磨。
這三人合在一起，互相監視還好，眼下分兵去對付那一股袁軍，究竟派誰去，見了袁軍又做了什麼，就不能不讓人琢磨了。
想通了其中關節，張遼道：「你的意思，莫非是不要分兵？」楊修道：「若是見敵不顧，就更不好了。」張遼以手按劍，冷哼一聲：「分兵要猜忌，不分兵亦要猜忌。我看你分明是來離間的！」楊修從容道：「我一片公心，全為諸位。若是諸位不信，那我從此噤聲，全憑几位調遣。」關羽拍拍張遼的肩膀，示意他鎮靜，又轉向楊修道：「那德祖你說說看，該如何是好？」
關羽在曹營地位超然，不像張遼、徐晃那樣患得患失，由他來問，最好不過。楊修把骰子掂了掂，道：「若是從小處著眼，怎麼做都是錯。只有放寬視野，才知進退之道啊。」
張遼不耐煩道：「別賣關子了！」
楊修長笑一聲，伸手指向黃河東向：「那邊袁紹派了顏、郭、淳于三將前來白馬，圍而不攻。這三人分屬不同派系，卻同為先鋒，實乃兵家大忌。這邊曹公調了你們三位降將打頭陣，主力卻留在延津，這其中的味道，說白了就是兩個字——試探。」
聽到這兩個字，三將眼神起了不同的反應。
楊修繼續道：「曹公在試探袁紹，同時也在試探你等；而袁紹又何嘗不是在試探曹公，也在試探顏、郭、淳于三人。白馬城本是雞肋，守之無益，曹、袁仍各自派兵周旋，可不知藏了多少心機。若是窺不破這點，隨意妄動，說不定就是殺身之禍。」
徐晃握緊手裡的長柄大斧：「依楊先生所言，要如何才能合了曹公的心思？」
楊修下巴一抬，露出狐狸般的微笑：「這法子說來也簡單，取下顏、郭或者淳于的首級，一切疑問自然煙消雲散。」
聽到這話，三將中的一個人面色如常，心中卻是「咯噔」一聲。聽楊修這一番剖析，曹公竟是早已起了疑心，把最有嫌疑的三人一併撒出來，拿袁紹軍來試探虛實。他若是按照原計劃，借這次出征之機，與顏良密會，就會有暴露的危險——這個楊修無端說破此事，顯然也是想試探出自己的身份。
該死的，全都在試探。他心裡想著，同時努力讓自己的表情變得自然。
日至正午，白馬城的北門附近忽然發出喧鬧聲。附近負責監視的袁軍遊哨迅速上報，上面給了指示：靜觀。這一部分袁軍的任務是圍城。很快喧鬧聲更大了，東城的城頭居然著起火來，火勢還不小。遊哨再次上報，上頭還是那句話：靜觀。
袁紹圍困白馬，是為了吸引曹軍主力前來，所以城內的這種小混亂，根本不值得關注。現在就算劉延自縛開城，他們都要把他趕回去。
很快遊哨發現，有兩個人影從城頭偷偷摸摸地想要縋下來，已經有粗大的繩子垂到城牆下面。此時上面火勢蔓延，濃煙滾滾，估計守城兵丁都顧不上了。遊哨想到上峰叮囑，也懶得上報，遠遠站在城頭弓箭射程之外觀望。
這兩個人影一高一矮，在城頭忙活了一陣，開始抓住繩子慢慢往下縋去。縋城是軍中必練的科目，講究的是雙手交錯握繩，雙腳踢牆，一蕩一蕩地縋下來。而這兩個人一看便是生手，居然雙腿盤在繩子上，雙手緊握往下溜。遊哨暗笑，這麼個滑繩的法子，不是手被繩子磨得血肉模糊，就是直接摔到地上沒有半點緩衝。
兩個人下到一半的高度，城頭上忽然有人大喊了一聲。立刻就有士兵揮起大刀，要砍斷繩索。兩個黑影大概是過於驚慌，雙手猛地鬆開，一下子跌落到城腳下。好在白馬城本來也不算高，這一下不至摔死人。
城頭衛兵看到他們掉下去了，不再砍繩子。北城門隆隆開啟了半扇，一隊步卒手持長戟環刀殺出來，直撲向那兩個人。那兩人也不含糊，強忍著劇痛，跌跌撞撞朝著袁營方向跑。那隊步卒個個身著重甲，跑得不快，反倒被那兩人越甩越遠。眼看他們要衝出弓箭範圍，突然之間從城頭順著那根繩子，又跳下來兩個人。這兩個人手腳麻利，動作迅捷之極，三兩下就縋到城下。一落到地上，他們立刻掣出手中鐵劍，惡狠狠地朝追兵撲去。
那些追兵只顧看前頭的，沒料到身後突現殺招，一下子被刺倒了三四個，慘叫聲四起，隊形一下子就亂了。那兩個黑影的劍擊相當狠辣，每一劍下去，都沒有活口，很快就殺出一個缺口，衝到前面兩個黑影面前，一人一個，卻是把劍橫在了他們脖子上，一步步押著往這邊走來。
這幾番變化讓遊哨看得瞠目結舌，一時間都忘了回報，呆呆地看著他們走出城頭弓箭射程，朝自己靠近。一直到他看清這四個人的相貌，才如夢初醒，拿出手中的短弓，喝令他們原地站住。