竇恩伯格大夫把手從嬰兒保溫箱邊上兩個象舷窗一樣的洞口伸進去，仔細地檢查著亞歷山大的嬰兒。產後已經三天半了，本來這是很有希望的跡象。
可是卻有另外一些徵候越來越明顯，引起竇恩伯格的不安和注意。
他觀察得很仔細，然後站在那裡思索，衡量著腦子裡記下的問題，通過他多年積累的經驗和無數熟悉的病例加以甄別。最後他的判斷驗證了他的預感，預後很不好。「你知道，」他說，「我先前還以為他能活下來呢。」早產嬰兒室的年青的主管護士（就是幾天以前約翰·亞歷山大見到的那一位）在用期待的眼光望著竇恩伯格。她說：「他的呼吸在一個小時以前還是正常的，以後慢慢弱下來了。那個時候，我才請你來的。」保溫箱那一邊的一個護校學員在仔細聽他們的談話，大口罩上邊的眼睛在竇恩伯格和主管護士之間來回轉動著。
「他的呼吸很不好，」竇恩伯格慢慢地說著。他一邊想，一邊說，為的是怕漏掉了什麼，「黃膽不應該這麼多，腳象是有些腫。再告訴我一遍驗血結果。」主管護士看了看病歷單。「紅血球四百九十萬。有核紅血球與白血球是七比一百。」又沉默了一會兒。兩個護士等著竇恩伯格考慮這個化驗結果。他心想：「是太貧血了，當然也可能是正常型反應過度。」然後，他大聲說：「你知道，如果不是因為有那張查血敏的報告，我懷疑這孩子患的是有核紅細胞增多症。」主管護士象是有些驚訝。她說，「大夫，可是肯定……」這話沒有說完又咽回去了。
「我知道——不會發生那樣的事的。」他指了一下病歷。「可是，還是讓我看看那個報告——原先給母親查的那張。」主管護士翻了幾張單子，找到那一張，把它抽了出來。就是皮爾遜大夫和戴維·柯爾門拌嘴之後籤的那一張。竇恩伯格仔細又看了一遍，遞了回去。
「嗯，很肯定——血敏是陰性反應。」當然，應該是肯定的；可是在他腦子裡卻有一種想法在糾纏著不走：化驗會不會錯了？不可能的，他告訴自己；病理科決不會犯這樣的錯誤。可是，他還是決定在查完病房之後，去找皮爾遜談談。
竇恩伯格對主管護士說：「目前我們沒什麼別的辦法好想了。如果情況有什麼變化，請再叫一下我。」
「好的，大夫。」竇恩伯格走了以後，護校學員問：「竇恩伯格大夫說什麼來著——有核……？」她沒記住。
「有核紅細胞增多症——是一種嬰兒血液病。當母親的血是rh陰性、父親的血是rh陽性的時候，嬰兒有時候會發生這種病。」這位紅頭髮的年青主管護士仔細而有信心地回答著。她總是這樣的，實習的護校學生都願意被派到她的手下。這位主管護士是醫院最能幹的護士之一，她從護校出來不過十二個月多一點，畢業時是班裡成績最好的。實習的這位小護士知道這些，所以沒有顧慮，接著追問下去。「我原來以為發生這種情況，他們在出生時就會給嬰兒換血的。」
「你說的是作換血手術？」
「是的。」
「那只是在某一些情況下才能作的。」主管護士耐心地說。
「要看給母親查血敏的反應來決定作不作。如果報告說是陽性的，一般意味著嬰兒落生時就得了這種病，在出生以後必須換血。如果化驗結果是陰性的，就不必要換血了。」主管護士停住了口，然後，她又若有所思，一半自言自語地說：「可是那些症狀倒是很奇怪的。」自從幾天以前為了檢查化驗室工作拌了一次嘴以後，皮爾遜沒有再過問戴維·柯爾門在血清學化驗室的活動。柯爾門摸不清這種沉默意味著什麼——是他已經達到了直接負責血清學這個目的了呢，還是皮爾遜準備以後再來找他的岔子。可是在目前，這位年青的病理醫師已經習慣於經常到這個化驗室看看工作進行的情況了。由於這樣做，他已經在腦子裡形成一些改變這裡工作程式的想法。過去一兩天裡，他已經在一些小地方做了一些調整。
在他和化驗室技術員組長卡爾·班尼斯特之間，暫時形成一種類似休戰的狀態。而約翰·亞歷山大則明白地表示了歡迎柯爾門對化驗室的關注，在過去兩天他也提了幾條建議，並且得到了柯爾門的贊同。
亞歷山大在他妻子入院後的第二天就上班了。皮爾遜曾粗聲粗氣但是好意地告訴亞歷山大，如果他願意的話，可以休息幾天。「謝謝你，大夫；可是如果我不工作，我會想得太多，沒有什麼好處的。」皮爾遜點了點頭，說亞歷山大可以隨便，在他想去看看他的妻子和嬰兒的時候，也可以離開一下工作，到樓上去看看。
現在，戴維·柯爾門開啟血清室的門進到屋裡。
他看見約翰·亞歷山大正坐在室中央的化驗臺前，從一架顯微鏡上抬起眼睛，面對著他的是一個有兩個非常大的rx房的、穿著白大衣的婦女。這個女人柯爾門模糊記得在醫院裡曾經遇到過幾次。
在他走進來的時候，亞歷山大正在說：「我看您也許應該去找皮爾遜大夫或者柯爾門大夫去問問。我在給他們作這個報告。」
「什麼報告？」柯爾門這樣隨便一問，他倆都轉過臉來了。
那個婦女先說：「噢，大夫！」她看著他的臉問：「您是柯爾門大夫吧？」
「是的。」
「我是希爾達·斯特朗。」她伸過手去，補充介紹自己說：「營養科主任。」
「您好。」當她握著他的手時，他很有興趣地注意到她那兩個大rx房和她的手臂在一起顫動——一種象條鯨魚游泳那樣的波浪式的顫動。他定了定神，問道：「有什麼問題我們可以幫忙嗎？」他從自己經驗中體會出病理醫生和營養技師是在飲食衛生方面密切合作的。「過去幾個星期發生了不少腸道感染病，」營養科主任說，「很多是醫院裡的職工。」柯爾門笑了一下。「哪個醫院不三天兩頭髮生這樣情況呢？」
「噢，那我知道。」斯特朗夫人對這種不太重視的話稍微露出了一點不大同意的樣子。「可是如果食物是病因的話——一般都是如此的——我願意儘可能地找找原因在哪兒。然後我們可以設法防止同樣的情況再發生。」柯爾門發現這個女人的認真態度是值得尊敬的。他客氣地請教道：「您有什麼看法嗎？」
「很肯定。我懷疑是我的洗碟機的原因，c大夫1。」
1c大夫，斯特朗有叫人名字頭的習慣。柯爾門的第一個字母是c。柯爾門一下子被這個稱呼叫怔了。然後，他才問：「噢，為什麼呢？」他從眼梢裡看到班尼斯特進來了。現在兩個技術員都在聽著他倆的談話。
營養科主任說：「我的熱水加溫系統簡直不行。」把裝置說成「我的」，聽著有點逗笑，但是他沒笑，繼續問：「有人提出過這個問題沒有呢？」
「我當然提過了，c大夫。」顯然這是使斯特朗夫人感情衝動的問題。
她接著說：「我和院長，塔馬塞利先生，談過好幾次了。事實上就是在我和t先生最近一次談這個問題以後，他才請皮爾遜大夫再化驗一下洗碟機的。」
「噢，是這樣的。」柯爾門轉向約翰·亞歷山大問道：「你做了一些化驗嗎？」
「是的，大夫。」
「結果怎麼樣？」
「水溫是不夠高的，」亞歷山大看了看有幾頁筆記的夾紙板。「我給每臺洗碟機作了三個化驗，選一天的不同時間做，水溫在華氏一百一十度到一百三十度之間1。」
1華氏沸點是二百一十二度。
「你看！」營養主任很有表情地攤開雙手。
「噢，那對。」柯爾門點點頭。「溫度差太多了。」
「還不僅是這個，大夫。」約翰·亞歷山大把夾紙板放下，從化驗臺上拿起一個玻璃片來。「我發現有屬於大便組的產氣菌，在經過了洗碟機之後的碟子上。」
「讓我看看。」柯爾門拿著玻璃片走到顯微鏡前。當他調整了接目鏡之後，馬上看見象蛆蟲一樣的細菌了。他直起身來。
斯特朗夫人問：「什麼玩藝兒？說明什麼問題？」柯爾門一邊考慮，一邊說：「玻璃片上是產氣桿菌。一般熱水是能殺死這些細菌的，現在看來，它們通過洗碟機以後，留在乾淨的碟子上了。」
「問題嚴重嗎？」他仔細考慮了一下，回答道：「也嚴重，也不嚴重。這可能是你談到的一些腸道感染的原因。那倒並不很嚴重。但是，變成嚴重問題的情況是可能有的。如果我們碰巧在醫院裡有個帶病菌的人，那就不妙了。」
「帶病菌的人？」柯爾門繼續解釋道：「那是指體內帶有病菌，可是本身並沒症狀的人。帶病菌的人可能表面上是正常、健康的人。這種情況比一般人設想的要常見得多。「噢，我懂得你的意思了。」斯特朗夫人說著，心裡也不住地思量。
柯爾門又衝那兩個化驗員問：「我想咱們對醫院裡所有炊事人員都會作定期檢查的，是吧？」班尼斯特得意地說：「嗯，是的。皮爾遜大夫對這點是不厭其煩的。」
「我們的工作做得及時嗎？」
「嗯。」技術員組長想了一下，又補充說：「可能有好長時候沒做了。」
「最後一次檢查在什麼時候？」柯爾門是作為一般問題這麼隨便問的。「等等。讓我查查。」班尼斯特走到化驗室的另外一頭。戴維·柯爾門的腦子裡在掂量著有關的幾個因素。如果洗碟機有問題（看起來是這樣的），應該及時採取些措施；這一點沒有什麼問題。另一方面，既然對於接觸食物的人員定期仔細做了檢查（照班尼斯特說是這樣做了），那就沒有什麼值得大驚小怪的。但也不能漫不經心。他告訴約翰·亞歷山大說：「你最好儘快把你的報告送給皮爾遜大夫。」
「好，大夫。」亞歷山大又回去看他那夾紙板上的記錄了。班尼斯特在屋子那頭，查著檔案櫃子上攤開的工作日誌，抬起頭來叫道：「二月二十四。」柯爾門一怔，問：「你說的是二月嗎？」
「對的。」
「那幾乎是六個月以前了。」他向營養科主任問：「也許你那裡的炊事人員並沒有多大變動，是吧？」
「哦，不巧，是有變動的。」斯特朗夫人搖著腦袋說。「從二月以來，我們添了不少新人，c大夫。」柯爾門還不大理解，又問班尼斯特：「那日期沒錯吧？」
「最後一次就是那日子。」班尼斯特非常肯定自己說的沒有錯。他倒覺得能夠給這個什麼都懂的年青大夫講點他不瞭解的事挺來勁。接著又找補了一句：「不信你可以自己來看看。」
柯爾門沒答理這個建議。「可是從那時以後上班的新來的僱員呢？」
「這上面沒有別的記載了。」班尼斯特聳聳肩。「如果保健科不送化驗單，我們沒法知道來了新炊事員。」他是滿不在乎的態度，而且還近於有些輕蔑。
柯爾門心裡在冒火。他控制了一下，對營養科主任平靜地說：「我看這個問題你應該查查。」這時候他才開始感到問題的嚴重性。
斯特朗似乎也想到這兒了。她說：「我馬上去。謝謝你，c大夫。」她rx房一顫一顫地走出了化驗室。
室內一霎時沉靜下來。柯爾門第一次發現班尼斯特有些嘀咕了。當他倆的眼神對在一起的時候，他冷冷地問那老化驗員：「已經好久沒有把炊事員的化驗送到這邊來了，你就沒有感到有些奇怪嗎？」
「嗯……」班尼斯特有些不自在了，先前的那種自信也已經消失。「我想要是老不送的話，早晚我會發現的。」柯爾門帶著厭惡的目光打量了他一下，生氣地說：「我看只會晚，早不了，你說呢？——特別是要你動點腦筋的事。」他走到門口，轉過頭來說。
「我去皮爾遜大夫那兒。」