三星期以前，露絲·哥爾德曼宣佈她要離家一段時間，使尼姆大吃一驚，當時尼姆認為她可能會改變主意的。然而，露絲並沒有改變主意。現在，圖尼帕聽證會週末休會期間，星期五的晚上，尼姆一個人呆在家裡，露絲走以前已經把莉婭和本傑送到市區那邊的外祖父母家去了。露絲的安排是，不管她什麼時候回來，兩個孩子都要在紐伯格夫婦那裡，一直待到她回來。
露絲對這一點也是含糊其詞的，就象她拒絕說出到哪去，以及與誰同去一樣。「也許兩個星期，也許多幾天或者少幾天。」她幾天前對尼姆這樣說的。
可是她對他的態度卻一點兒也不含糊，態度是冷靜而明確的。他想，這就好象她已經在肚子裡做了決定，剩下來的就只是執行了。決定是什麼，對他會有什麼影響，尼姆一點兒也不知道。一開始他對自己說應該在乎，後來又痛苦地發現自己並不在乎。至少，不太在乎。當露絲告訴他，她的計劃已經完成、週末就要走時，他一聲也不吭，其原因就在這裡。尼姆意識到，對事情得過且過、任其自流對他來說是反常的。他生來就習慣於迅速作出決定和事前做好計劃，這種能力運用在他的工作上，使他受到了賞識與升遷。但在婚姻問題上，他卻奇怪地不願採取行動，或者正視現實。他把一切都留給露絲去處理了。如果她選擇了長期離開然後離婚的話，這是一種自然的結局，他不準備跟她爭吵，甚至不準備勸阻她。然而他不願意採取主動。還不到時候。
就在昨天，他還問露絲是否已準備好討論他們的處境，因為他想起了她的話：「……你我只是名義上的夫妻而已。我們從來沒談過。可是我認為我們應該談談……也許等我回來以後。」「……你我只是名義上的夫妻而已。我們從來沒談過。可是我認為我們應該談談……也許等我回來以後。」
為什麼要等呢？尼姆爭論過。
但她卻不動聲色地回答說：「不，等我一準備好我就告訴你。」談話就這樣結束了。
尼姆在想到離婚的可能性時往往也想到莉婭和本傑。他知道，兩個孩子，聽到這個訊息時一定會受到很大的打擊。他一想到他們的感情要受到傷害就很難過。可是事實是，孩子們經得起父母離婚的波折，尼姆注意過很多孩子，他們僅僅把父母的離婚看作生活的一個方面。這也不會影響尼姆以後和孩子們見面。他甚至可能比現在更常看到兩個孩子。這種事情其他離了婚的父親也碰到過。
但所有這些都必須等露絲回來才行，星期五晚上他在空房間裡一邊踱來踱去一邊思索。
半小時前他費了好大勁才給莉婭和本傑打通了電話。因為艾倫·紐伯格在主日這天裡除了緊急情況外，是不喜歡別人給他打電話的。尼姆讓電話鈴響了半天，直到他丈人讓步接了電話。「我要和我孩子講話，」尼姆生硬地堅持說，「我不管是不是什麼主日。」
幾分鐘後莉婭來接電話時，她溫和地責備了他。「爸爸，你讓外公生氣了。」
尼姆簡直想叫一聲好！但還是聰明地沒說出來。他們談了學校的情況，即將舉行的一次游泳比賽和芭蕾舞訓練班，沒提到露絲。他覺得莉婭多少知道是出了點事兒，可是並不願意打聽也不想弄明白。
隨後和本傑的談話又激起了尼姆時常感到的對他的岳父母的氣惱。
「爸爸，」本傑說，「我要舉行成人禮嗎？公公說我一定要。婆婆說我要是不舉行，我就永遠不會是一個真正的猶太人。」
愛管閒事的紐伯格夫婦真討厭！難道他們不能只當當慈愛的公公婆婆，把莉婭和本傑好好地照看兩個星期，非得抓住這個機會向孩子們進行宣傳嗎？這麼急急忙忙地開始做他們的工作，同時侵犯尼姆和露絲的作父母的權利，真算得是下流了。尼姆本來準備親自和本傑談這個問題，安安靜靜地、理智地、坦率地談一談，而不是象這樣突然向他提出來。這時他內心裡一個聲音在問道：那麼你為什麼過去不這樣做？過去時間多得很。要是你早這麼做了，就不會象現在這樣不知該怎樣回答本傑的問題了。那麼你為什麼過去不這樣做？過去時間多得很。要是你早這麼做了，就不會象現在這樣不知該怎樣回答本傑的問題了。
尼姆嚴厲地說：「沒有誰一定要舉行一次成人禮。我就沒有，你外婆瞎說八道。」
「外公說有許多東西我一定要學。」本傑話音裡仍帶著懷疑，「他說我早就應該開始學了。」
在本傑清晰的童音裡有對他的責備嗎？尼姆想，十歲的本傑已經懂得了許多他父母認為他還不懂的東西——這是完全可能的——事實上也許就是這樣。所以，現在本傑的問題是否反映了一種希望與民族傳統一致的本能的探求？這種探求尼姆過去意識到自己也有過，後來加以剋制了，雖然還沒有完全剋制。他不能肯定本傑是否如此。然而，什麼也不能平息尼姆對這一切出現的方式所感到的憤怒，雖然他忍住了又一個嚴厲的回答，因為他知道這個回答有害無益。
「聽著，孩子，你剛才說的根本不是事實。如果我們決定你應該行成人禮的話，還有的是時間。你必須認識到你外公外婆有一些看法是你媽媽和我不同意的。」尼姆不能肯定露絲是否如此，好在她不在場，無從反駁。他接著說，「媽媽一回來你就回家，我們好好談談這個問題。好嗎？」
本傑勉勉強強地說了聲「好」，尼姆意識到他必須說到做到，不然就要對兒子失信了。他想到了一個主意，把他父親從紐約用飛機接來，讓他住一陣子，這就會對本傑產生一種平衡的影響。老艾薩克·哥爾德曼雖然八十多歲了並且身體虛弱，仍然對猶太教辛酸尖刻，冷嘲熱諷，喜歡把正統的猶太教論點罵得狗血噴頭。可是尼姆決定不能這樣做。這樣做就會和紐伯格夫婦現在所做的事同樣不公平。
打過電話以後，尼姆給自己配一杯蘇格蘭威士忌加水的時候，一眼看見了露絲的畫像，這是張油畫，幾年前畫的。藝術家以驚人的精確性抓住了露絲優雅的面貌與安詳的神態。他走到油畫前面仔細地端詳著。臉孔，特別是這雙溫柔的灰眼睛，是少有的漂亮；頭髮也是這樣——黑得發亮，梳得整整齊齊一絲不亂，象她歷來一樣。當初露絲坐著畫像的時候，穿了一件無揹帶的夜禮服，她那優美的雙肩的色調栩栩如生。在一邊肩上還有顆小黑痣，那是她在肖像畫好後不久動外科手術割掉的。
尼姆的思緒又回到畫像上露絲那安詳的神態，這一點是這幅油畫的獨到之處。他想，我現在正需要一點這種安詳，並且還希望能和露絲談談本傑和成人禮的事兒。見鬼！她到哪去呆兩個星期，那個男人又是誰？見鬼！她到哪去呆兩個星期，那個男人又是誰？尼姆肯定紐伯格夫婦多少知道一些。最起碼他們知道可以在哪裡和露絲取得聯絡；尼姆對自己的妻子知道得太清楚了，相信她不會把自己和孩子完全隔絕的。同樣肯定的是：她的父母對這種安排一定會守口如瓶的。這個想法使他更生岳父母的氣了。
喝完第二杯威士忌，又踱了半天步以後，他又到電話機旁，撥了哈里·倫敦家的號碼。他們一個星期沒談過話了，這可是少有的。
倫敦一接電話，尼姆就問他：「開車到我家來喝幾杯好嗎？」
「對不起，尼姆，我很想去，可是沒辦法。約好了吃晚飯的。馬上就要走。你聽說最近一次的爆炸了嗎？」
「沒有。什麼時候？」
「一小時前發生的。」