彼得·麥克德莫特乘電梯去九樓，克麗絲汀和陪同她去的侍者則要乘到十四樓。在開啟的電梯門口，他躊躇起來。「萬一遇到麻煩，就派人來找我。」
「必要時我會喊叫的。」當他們之間的滑門漸漸關上時，她的眼光與他的相遇了。他站在那裡沉思片刻，眼睛瞧著方才他們乘坐的電梯，接著便機警地跨出長腿，大步踏上鋪著地毯的走廊，向總統套房走去。
總統套房是聖格雷戈裡飯店裡最寬敞雅緻的套房——俗稱銅宮——在其歷史上曾經接待過不少貴賓，包括總統和皇親國戚。大多數貴賓對新奧爾良都頗有好感，因為這個城市對來訪賓客歡迎過後，就從不干擾他們的小天地，即使他們行為失檢，也不干涉。目前住在這套房裡的貴賓是克羅伊敦公爵和夫人，他們身份顯貴，只是略遜於國家元首而已。另外還有他們的隨員秘書、公爵夫人的女僕和五頭貝德林頓小狗。
彼得·麥克德莫特站在兩扇裝有護墊、上面飾有金色鳶尾花形紋章的皮門外面，按了一下珍珠母按鈕，聽到裡面發出微弱的嗡嗡聲，接著是一陣更低的狗叫聲。他等候著，心裡在思考自己所聽到和知道的關於克羅伊敦夫婦的一切。
克羅伊敦公爵雖是一個古老家族的後裔，但由於生來就平易近人，頗能適應時代潮流。在過去的十年中，他倚仗自己的夫人（她是女王的表妹，本身就是一個赫赫有名的人物）當上了巡迴大使，是英國政府中頗有建樹的解決困難問題的能手。可是，最近謠傳公爵的事業發生了危機，原因也許是為了他在某些方面有點行為不檢，主要是嗜酒貪杯，還同別人的老婆廝混。然而也有別的一些說法，認為籠罩公爵的陰影是過眼雲煙，無礙大局，而且公爵夫人無疑掌握著全域性。持有這第二種觀點的依據是，人們預言克羅伊敦可能即將被提名為英國駐華盛頓大使。
彼得背後一個低低的聲音說，「對不起，麥克德莫特先生，我可以跟你說句話嗎？」
他猛地轉過身子，認出是上了年紀的房間侍者索爾·納切茲。索爾·納切茲瘦骨鱗峋，臉色蒼白，穿著一件白色短外套，上面繡著紅、金兩種顏色的飯店標誌，剛悄悄地從走廊裡走過來。他的頭髮整潔光滑，往前梳成老式的額髮。兩眼暗淡無神，沾滿了稀粘液。他緊張不安地搓著手，手背上青筋凸起，皮肉深陷在一根根象繩子似的青筋之間。
「什麼事呀，索爾？」
侍者的聲音顯得焦慮不安，他說，「我想你是來聽抱怨的——就是對我的抱怨吧。」
麥克德莫特朝那兩扇門看了一下。門還沒有開，除了狗叫聲外，屋內毫無動靜。他說，「告訴我出了什麼事。」
那個侍者嚥了兩口唾沫。他不顧對方的問話，結結巴巴地用懇求的口吻輕聲說，「假如把我辭掉的話，麥克德莫特先生，象我這樣年紀的人要再找活幹可難哩。」他眼睛望著總統套房，露出一副又急又恨的神情。「他們可不是最難服侍的人??只有今天晚上。他們要求過高，但我從來不計較，即使他們沒有給過一分小費。」
彼得不由自主地笑了起來。英國貴族是很少給小費的，他們也許認為侍候貴族是一種特權，而能享到這種特權本身就是一種酬報了。
他插嘴說，「你還是沒有告訴我??」
「我正要往下說哩，麥克德莫特先生。」他的年齡足夠做彼得的祖父，一副苦惱憂傷的樣子真令人難受。「大約在半個鐘頭以前，他們，就是公爵和公爵夫人，要了晚正餐，點了牡蠣、香檳酒，還有番茄洋蔥蝦仁。」
「不必報選單了。後來怎麼樣呢？」
「就是那盤番茄洋蔥蝦仁，先生。我上菜的時候??唉，闖了禍啦，這麼多年來，簡直很少發生這樣的事。」
「看在上帝面上！」彼得一隻眼睛盯著套房的門，準備等門一開，他就可中止談話。
「噯，麥克德莫特先生。這個，當我端上番茄洋蔥蝦仁的時候，公爵夫人從桌旁站了起來，她坐下時，輕輕撞了我的手臂。要不是我對他們比較瞭解的話，我可以說這是故意的。」
「簡直莫明其妙！」
「對，先生，對啦。可是，你知道，公爵的褲子上給濺了一點油漬——我敢發誓，油漬最多隻有四分之一英寸。」
彼得用懷疑的口吻問道，「就是為了這麼點兒事嗎？」
「麥克德莫特先生。我向你發誓，就是這麼點兒事。可是公爵夫人這樣大驚小怪，你可能以為我是犯了行兇罪啦。我向他們賠禮道歉。我用乾淨手巾和清水把油漬擦掉了，但是沒用。她堅持要把特倫特先生叫來??」
「特倫特先生不在飯店裡。」
彼得決定，他得聽聽另一方的說法才可以作出判斷。於是他下令說，「如果你今晚工作完了，最好還是回家去吧。明天再來，該怎麼樣我會告訴你的。」
等那個侍者走了，彼得·麥克德莫特又去掀電鈴按鈕。狗還沒叫，一個圓臉、戴夾鼻眼鏡的小夥子便將門開開了。彼得認出是克羅伊敦家的秘書。兩人都還沒開口，一個女人的聲音從套房裡間叫嚷起來。「不管他是誰，告訴他不要老是撳個不停嘛。」彼得覺得儘管口氣傲慢，聲音卻很動聽，低沉嘶啞，這引起他的興趣。
「請原諒，」他對秘書說。「我以為你們也許沒有聽到。」他作了自我介紹，接著說，「我聽說我們的服務有些不周。我來看看能做些什麼。」
那位秘書回答說，「我們在等著特倫特先生呢。」
「特倫特先生今晚不在飯店裡。」