簡-克利夫蘭沙沙翻動著每日導報，隨後嘆了口氣。這嘆氣發自心靈的最深處。她厭惡地看著大理石面的桌子，靜臥在上面的烤麵包與荷包蛋，還有那一小壺茶。倒不是她不餓。事實恰恰相反。簡飢腸轆轆。在那一刻，她覺得自己能夠吃下一磅半燒透的牛排，另外再加上炸上豆條，也許還得再來些四季豆。然後，再品著佳釀而不是茶水，吃下所有的食物。可是，對於經濟窘迫的年輕女子而言，她們沒有選擇。簡能夠點一隻荷包蛋，一壺茶已經算是幸運了。看來，她明天就連這個也做不到了。除非——
她再次去看每日導報中的廣告。實話說，簡剛剛丟掉一份工作。情況變得日益嚴峻。管理那間破敝公寓的房東，一位斯文的女士也已經在斜睨這個特別的女子了。
「可是，」簡對自己說，一邊習慣性地生氣地揚起下巴。
「可是我人很聰明，長相漂亮，又受過良好教育。僱主們還想要什麼呢？」
根據每日導報，他們看來想要經驗豐富的速記員，擁有小筆資金的商店經理，飼養家禽的女工（這裡依舊要求一小筆資金），還有難以計數的廚師，女傭，客廳侍女——特別是客廳侍女。
「當客廳侍女我不介意。」她自言自語道，「可是，沒有經驗，誰也不會要我的。我敢說，我可以到什麼地方去作個‘志願女子’——可他們不會有什麼值得一提的東西付給年輕的‘志願女子’。」
她又嘆了口氣，把報紙支在面前。隨後，散發著她健康的青春活力，簡狼吞虎嚥地吃起那隻荷包蛋來。
當她打發完最後一口，簡把報紙翻過來，去研究上面的「私事廣告」欄目，一邊還喝著茶水。這個欄目是她最後的希望。
如果她有幾千英鎊，這事就容易多了。至少有七個難得的機會——每個機會每年都至少能賺三千英鎊。簡掀起嘴唇。
「如果我有兩千英鎊，」她喃喃說道，「要把我和它分開可不容易。」
她的視線投向欄目的底部，隨後又以長期煉就的從容向上掃視。
有一位女士，她總出高價收購穿舊的衣服，「貴婦們的衣物可以上門收購」。也有些紳士什麼東西都收購——不過主要是些假牙。另有一些有頭銜的貴婦人，在行將出國之際，會以荒唐的價格把她們的毛皮大衣處理掉。此外，還有哀傷的牧師，勤快的寡婦，殘廢的軍官，都可能會報出五十到兩千的數目不等。突然，簡停下來。她放下茶杯，把那條廣告又重新看了一遍。
「當然，這裡面必定大有文章，」她喃喃自語道，「這種事情總是有圈套。我一定得小心。不過——」
這條引起簡-克利夫蘭興趣的廣告內容如下：
誠徵一位女士，年齡二十五至三十歲，深藍色眼睛，金黃色頭髮，黑色睫毛與眉毛，鼻樑挺直，身材苗條，身高五英尺七英寸，善於模仿，能講法語。請於下午五至六點來恩德斯利大街7號，她將聽到對她有利的訊息。
「看上去真像那麼回事，否則，為什麼女孩子們會上當受騙，」簡喃喃低語。「我當然得小心。可是，那種事情根本不會有這麼多具體的要求。我現在該……讓我們來仔細看看這些條件。」
她接著看那些要求。
「二十五到三十——我今年二十六。深藍色眼睛，沒錯。金黃色頭髮——黑色睫毛與眉毛——都沒問題。鼻樑挺直？是——的——無論如何，我的鼻樑是夠直的。既沒有向下鉤起，也沒有向上翻起。而且，我體態苗條——即使現在看來也夠苗條的。我身高只有五英尺六英寸——但我可以穿上高跟鞋。我善於模仿——沒什麼稀奇的，我能模仿人們說話的聲音。而且，我說起法語來就像是一個天使或者法國女人。事實上，我正是合適的人選。當我出現的時候，他們應該喜不自禁。簡-克利夫蘭一走進屋裡就中選了。」
簡毅然撕下那條廣告，把它放進手提包裡。隨後，她要了賬單，聲音聽著煥然輕快起來。差十分五點時，簡已經在恩德斯利大街附近進行勘查了。恩德斯利大街是條較小的街道，被夾在牛津圓形廣場附近的兩條大街之間。它儘管單調乏味，卻還體面。7號房看起來跟周圍的屋子沒什麼不一樣。它看起來像是由幾間辦公室組成的。但是，抬頭一看，簡有生以來第一次明白，她並不是惟一的藍眼睛，黃頭髮，鼻樑挺直，身材苗條，年齡在二十五到三十歲之間的女人。顯然，倫敦有許多這樣的女孩，而且僅在恩德斯利大街7號的外面至少就聚集著四五十人。
「競爭，」簡說，「我最好還是趕快排隊。」
她這麼做了。此時又有三個女孩剛剛轉過街角。她們後面還跟著其他人。簡通過打量她身邊的鄰伴來消遣時光。在每個人身上，她總能找出不對勁的地方——黃色而不是黑色的睫毛，灰色而不是藍色的眼睛，人為而非天然的金色頭髮，形狀各異的鼻子，以及只有慈悲至極的人才會稱之為苗條的身材。簡來了精神。
「我相信我在哪方面的機會也不比任何人差。」她喃喃自語道，「不知道競賽是什麼樣的。我希望是遴選美女合唱隊。」
佇列緩慢然而又不停地向前移動。不久以後，另一隊女孩開始從屋裡魚貫而出，她們當中一些人垂頭喪氣，另外一些則裝出一副笑臉。
「沒有被錄用，」簡欣喜地說，「我真希望在我進去之前職位還空著。」
女孩的佇列依舊在向前移動著。有人焦急地在小鏡子裡掃視自己，有人在狂亂地往鼻子上搽粉，還有人恣意揮舞著唇膏。
「我真希望自己的帽子能更好看些。」簡難過地想。
終於，該輪到她了。在屋子裡面，一邊是一扇玻璃門，上面刻著傳奇人物卡思伯森先生的名字。申請人一個接一個地所通過的正是這扇玻璃門。輪到簡了。她深深吸了一口氣，走了進去。裡面是一間外部辦公室，顯然是職員們的。在屋子盡頭是另外一扇玻璃門。簡在旁人指示下，穿過這扇玻璃門。她走進一間小一些的屋子。裡面有一張寬大的辦公桌，後面坐著一箇中年男人，目光敏銳，蓄著濃密、外國樣式的小鬍子。他掃了一眼簡，隨後用手一指左邊的一扇門。「請在那兒等著。」他利落地說道。
簡照著做了。她走進屋子時，裡面已經有人。五個女孩筆直地坐在那裡，彼此瞪眼瞧著。
簡清楚，她已被列入可能的候選人當中。她來了興致。不過，她不得不承認，就廣告上的條款而言，這五個女孩和她一樣有資格入選。
時間流逝。更多的女孩正在穿過內部辦公室。她們當中的絕大多數被從一扇通向走廊的門打發走了。但是，每隔一會兒，會走進一個入選者，來壯大這支候選隊伍。六點半時，那裡已經聚集了十四個女孩。
簡聽到辦公室裡傳來低低的談話聲，隨後那個外國人模樣的紳士出現在門邊。因為他的小鬍子具有軍人風範，所以，簡心裡給他起個綽號「上校」。
「我將每次會見一位女士，請，」他宣佈道，「請以你們到來的先後為序。」
當然，簡是第六個。二十分鐘過去了，她被叫了進去。「上校」雙手背在身後正站在那兒。他先是一連串的快速盤問，接著測試她的法語知識，隨後測量她的身高。
「小姐，」他用法語說道，「可能你正是合適人選。我不知道，但是有可能。」
「請問，這是什麼職務？」簡直截了當地問道。
他聳了聳肩膀。
「現在還不能告訴你。如果你被選中——那你會知道的。」
「這看起來很神秘。」簡表示異議。「我不可能什麼都不知道就去幹一份工作。我是否可以問問，這跟演戲有關嗎？」
「演戲？不，沒有關係。」
「哦！」簡喊道，吃驚非小。
他銳利的目光注視著她。
「你很聰明，是嗎？而且審慎。」
「我有足夠的聰明與審慎，」簡鎮定地說，「薪水如何？」
「薪水是兩千英鎊——工作兩週。」
「哦！」簡差點暈了過去。
她對於這個慷慨的數目大吃一驚，沒能馬上恢復常態。
上校接著說下去。
「我還挑選了另外二位年輕女士。你與她一樣適合。也許還有其他的我沒有見到。我會指導你通過下面的程式。你知道哈里奇賓館嗎？」
簡急促地喘了口氣。在英格蘭誰不知道哈里奇賓館？那家位於倫敦西區梅費爾高階住宅區邊道上，不十分惹眼的著名的旅館。事實上，知名人物與皇室成員在那裡進進出出。今天早晨，簡剛剛在報紙上讀到奧斯特洛瓦大公夫人波林的到來。她來開辦一個義賣市場，以救助那些俄國難民。她，理所當然，正住在哈里奇賓館。
「是的。」簡對上校的問題答道。
「很好。到那兒去。去找施特雷蒂奇伯爵。遞上你的名片——你有名片嗎？」
簡拿出一張。上校接過去，在角上寫了一個小小的p，又把它遞還給她。
「這可以確保伯爵會見你。他會明白你是我派去的。最終取決於他——還有另外一個人。如果他認為你合適，會向你解釋情況，而你可以接受或是拒絕他的提議。滿意了嗎？」
「非常滿意。」簡說道。
「到目前為止，」當簡出現在大街上時喃喃自語，「我看不到有什麼圈套。可是，一定有。世上不會有這樣的事，你什麼也不做就可以拿到錢。一定是犯罪！沒有其它的可能了。」
她的興致高漲起來。在某種程度上，簡併不反對犯罪。近來報上登的皆是各女匪的卓越勳績。簡曾認真考慮過，如果其它方法不成功，那麼就加入併成為他們當中的一員。
她好不容易找到哈里奇賓館的大門，略顯膽怯地走了進去。她比以往任何時候都更希望有一頂新帽子。
但她還是勇敢地走到接待處，遞上名片，要求謁見施特雷蒂奇伯爵，舉止當中沒有絲毫的猶疑。她猜想那個職員正在好奇地上下打量她。然而，他還是接過名片，隨手遞給身邊一個小聽差，然後低聲耳語了幾句。簡沒有聽到他們說什麼。不久，聽差回來了，請簡跟著他走。他們乘坐電梯上樓，沿著一條走廊來到一扇高大的雙開門前，聽差停下來敲門。過了一會兒，簡被領進一間寬敞的屋子，在她對面是個高大、瘦削的男子，留著金色的鬍鬚。他一隻白皙無力的手裡正捏著簡的名片。
「簡。克利夫蘭小姐。」他嘴裡緩緩念道，「我就是施特雷蒂奇伯爵。」
她張開嘴，露出兩排整齊潔白的牙齒，想要擠出一個微笑。可是並沒有產生令人愉快的效果。
「我知道你是應徵來的，」伯爵接著說，「好心的克萊寧上校把你派來的。」
「他真是上校。」簡心裡想，對自己的洞察力沾沾自喜。不過，她只是點點頭。
「請原諒，能提幾個問題嗎？」
沒等簡回答，他接下來像克萊寧上校一樣將她盤問了一氣。她的回答看來令他滿意。他點了點頭。
「小姐，現在請你走到門邊，再慢慢走回來。」
「也許，他們想讓我作時裝模特，」簡心裡想，她照著做了。「可他們是不會付給一個模特兩千英鎊的。不過，我想最好還是過一會兒再提問。」
施特雷蒂奇伯爵皺了皺眉。他用白皙的手指輕彈桌面。突然，他站起來，開啟隔壁的屋門，衝著裡面的人講話。
他又重新回到座位上，一位矮小的中年女士走進屋來，隨手關上門。她體態豐滿，形容非常醜陋，可是臉上的神情表明她是個重要人物。
「喂，安娜-米哈伊洛夫娜，」伯爵說道，「你覺得她怎麼樣？」，
那位女士將簡上下仔細打量一番，好像女孩是蠟像館裡的塑像一樣。她沒有裝腔作勢地同簡打招呼。
「她也許行。」她終於說道，「嚴格來講，可能性微乎其微。不過身材膚色都不錯，比其他的都強。你覺得它怎麼樣，費奧多-亞歷山大洛維奇？」
「我同意你的觀點，安娜-米哈伊洛夫娜。」
「她能講法語嗎？」
「她的法語很出色。」
簡越來越覺得自己像是一個假人。這兩個古怪的傢伙看來已想不起她還是一個真人。
「可是，她會小心謹慎嗎？」女士問道，一邊直衝簡皺眉。
「這是波波倫斯基公主，」施特雷蒂奇伯爵用法語對簡說，「她是問，你是否小心謹慎？」簡向公主答話。
「在有人向我解釋這個職務以前，我不會作出任何承諾。」
「說得好，小傢伙。」女士評論道，「費奧多-亞歷山大洛維奇，我覺得她很聰明——比其他的女孩聰明。告訴我，小傢伙，你也有勇氣嗎？」
「我不知道。」簡困惑地說道，「我不願意受傷害，不過。我能忍受。」
「啊！這正是我想知道的。你不介意冒險，不介意？」
「哦！」簡叫到。「冒險！這沒什麼。我喜歡冒險。」
「你很窮？想要掙很多錢？」
「讓我試試吧。」簡幾乎是熱切地請求道。
施特雷蒂奇伯爵和波波倫斯基公主交換了一下目光。隨後，他們同時點點頭。
「要我把事情解釋一下嗎，波波倫斯基公主？」伯爵問道。
公主搖搖頭。
「公爵夫人要親自向她解釋。」
「沒有必要——也不明智。」
「不過，這是她的命令。你問完話後，我得和她談談。」
施特雷蒂奇聳聳肩。顯然他有些不快。一樣顯然的是，他並不打算違抗命令。他轉身面對簡。
「波波倫斯基公主要帶你去見波林大公夫人。別吃驚。」
簡一點也不吃驚。她一想到能見到一位在世的真正的公爵夫人就滿心歡喜。簡可不是社會主義者。這一刻，她甚至不再擔心自己的帽子了。
波波倫斯基公主在前面領路，她走起路來搖搖擺擺。儘管處境不妙，可她還是竭力在步伐之中顯露威儀。她們穿過隔壁的屋子，這不過是前廳而已。隨後，公主在更遠處的一堵牆上敲了幾下。裡面有人應聲，公主開啟門走了進去，簡緊跟在她身後。
「夫人，讓我來向你介紹，」公主語調莊重地說，「簡-克利夫蘭小姐。」
屋子另一頭大扶手椅上坐著的年輕女子躍起身跑了過來。她緊盯著簡看了一兩分鐘，隨後開心地笑了。
「可這簡直太妙了，安娜。」她答道，「我從未料到事情會這麼順利。來，讓我們肩並肩來看看自己。」
她拉著簡的手臂走到屋子另一邊，在一面掛在牆上的大穿衣鏡前停下腳步。
「看到了嗎？」她欣喜地喊道，「真是天生的一雙！」
實際上，在她第一眼看到波林大公夫人時，簡就開始明白了。公爵夫人也許比簡年長一兩歲。她有同樣顏色的金色頭髮，同樣苗條的身材。也許，她只是約略高出一些。現在她們站在一起，相似是很明顯的。即便細看，她們的膚色也幾乎完全一樣。
公爵夫人拍了拍雙手。她看來是個很開朗的年輕女子。
「真是再好不過了。」她宣佈道，「安娜，你得代我向費奧多-亞歷山大洛維奇祝賀。他幹得的確太出色了。」
「可是，夫人，」公主低聲說道，「直到現在，她還不知道對她的要求是什麼。」
「是這樣。」公爵夫人說道，稍微平靜下來。「我忘記了。哦，我會讓她明白的。噢，別打擾我們，安娜，米哈伊洛夫娜。」
「可是，夫人——」
安娜-米哈伊洛夫娜生氣地一跺腳，極不情願地離開了房間。公爵夫人坐下來，示意簡也坐下。
「那些上了年紀的女人令人厭煩。」波林品評道。
「可是，人們還離不開她們。安娜-米哈伊洛夫娜比大多數人要優秀。好了，小姐——啊，是的，簡-克利夫蘭小姐。我喜歡這名字。我也喜歡你。你有同情心。我瞬間就能分辨一個人是否具有同情心。」
「夫人，您真聰明。」簡這才第一次開口說話。
「我是聰明。」波林鎮定地說，「好了，現在讓我把事情向你解釋一下。沒有多少要解釋的。你知道奧斯特洛瓦的歷史。幾乎我所有的家人都死了——被激進主義者除掉了。我也許是我們家族的最後一個成員。我是個女人，不能登上王位。你以為他們會放過我。但不是這樣。無論我去哪兒，總有人試圖暗殺我。很荒唐，不是嗎？那些浸在伏特加酒中的野獸從沒有分寸感。」
「我明白了。」簡說，感到自己該說些什麼。
「絕大部分時間我都過著一種退隱的生活——這樣可以採取預防措施。不過，偶爾，我也會在公眾儀式上露面。比如，在這兒，我必須參加幾個半公開的典禮。還有，在我回到巴黎之後也一樣。你知道，我在匈牙利有一處房產。那裡的體育活動真是美妙極了。」
「真的嗎？」簡問道。
「無與倫比。我崇拜體育。而且——我不該告訴你這個，可我要說，因為你看上去這麼有同情心。那裡正在制訂一些計劃——非常秘密地，你明白。有一件事很重要，就是在今後的兩週內，我不能被暗殺。」
「可是，警察一定會——」簡開口說道。
「警察？哦，是的，我相信他們很出色。我們——我們也有自己的密探。暗殺發生之前，我可能事先會得到警告。不過，也可能得不到。」
她聳聳肩。
「我開始明白了。」簡緩緩說道，「你想讓我作你的替身？」
「只是在某些場合。」公爵夫人急切地說，「我必須能夠隨時找到你，明白嗎？在以後的兩週裡，我也許需要你兩次，三次，甚至四次。每次都是某種公開場合。自然，在私人場合，你不能代替我。」
「當然不能。」簡表示同意。
「事實上，你會幹得很出色。費奧多-亞歷山大洛維奇居然想出刊登廣告，是不是很聰明？」
「假設，」簡說，「我被謀殺了會怎樣？」
公爵夫人聳聳肩。
「當然，有這種危險。但根據我們的秘密情報，他們只是想綁架，而並不想把我幹掉。不過，我還是很誠實——他們投出一枚炸彈也是可能的。」
「我明白了。」簡說。
她竭力模仿波林輕鬆的舉止。她急於談到錢的問題，可是又不知道如何圓滿地引入這個話題。不過，波林沒有讓她多費周折。
「當然，我們會支付給你可觀的費用。」她不經意地說，「我不記得費奧多-亞歷山大洛維奇提議的數目是多少了。我們當時說是以法郎或是克郎計算。」
「克雷奇上校，」簡說，「他說大約兩千英鎊。」
「是的。」波林說道，臉上放出光彩。「我現在想起來了。我希望這個數目足夠了？或者，你想要三千？」
「哦，」簡說，「如果對你沒有什麼不一樣的話，我寧願要三千。」
「我明白了，你很會做生意。」公爵夫人和藹地說，「我真希望自己也這樣。只是我對金錢一竅不通。我所想要的就一定要得到，就是這樣。」
在簡看來，這種心態簡單卻又讓人欽佩。
「當然，像你說的，會有危險。」夫人心事重重地說道，「儘管在我看來，你似乎並不介意冒險。我自己也不。希望你別以為我是膽小鬼，所以才要你替代我的位置。我應該結婚，而且至少得有兩個兒子，你瞧，這對奧斯特洛瓦至關重要。這以後，我再發生什麼事就無關緊要了。」
「我明白了。」簡說。
「你接受嗎？」
「是的。」簡毅然說道，「我接受。」
波林使勁拍了幾下手掌。波波倫斯基公主旋即出現在眼前。
「安娜，我已經跟她說過了。」公爵夫人宣佈道，「她願意做我們想要的事，而她將得到三千英鎊。告訴費奧多把這事記下來。她的確非常像我，不是嗎？不過，我覺得她長得更漂亮些。」
公主搖搖擺擺走出房間，再次返回時，後面跟著施特雷蒂奇伯爵。
「我們已經把一切都安排好了，費奧多。亞歷山大洛維奇。」公爵夫人說道。
他鞠了一躬。