巴特探長直起身子。他檢查過夏塔納先生襯衫上那個很象飾釦的東西，但是沒有用手去摸；那玩意兒不是特殊的飾釦。他曾拉起對方軟綿綿的手，又放下了。
現在他站起來，冷靜、能幹，有軍人作風－－打算切實掌握局面。
"耽誤各位一分鐘，拜託。"他說。
他抬高的嗓門有公事公辦的意味，與先前不同，牌桌上的人都轉頭看他，安妮·梅瑞迪斯正要拿"夢家"的一張黑桃a，手就此停在空中。
他說："我很遺憾，我們的東道主夏塔納先生死了。"
洛瑞瑪太太和羅勃茲醫生站起來。德斯帕瞠目皺眉。安妮·梅瑞迪斯抽了一口氣。
"你確定嗎，老兄？"
此情此景勾起了羅勃茲醫生的職業本能，他以醫生"介入死亡事件"的輕快步伐走過去。"等一等，羅勃茲醫生。你能不能先告訴我今天晚上有誰進出這個房間？"
羅勃茲瞪著他。
"進出？我不懂你的意思。沒有人進出啊。"
探長轉移目光。
"他說得沒錯吧，洛瑞瑪太太？"
"沒有錯。"
"管事或其它傭人都沒有進來過？"
"沒有。我們坐上牌桌的時候，管事端那個托盤進屋。此後就沒有進來過。"
巴特探長看看德斯帕。
德斯帕點頭同意。
安妮屏息說："是的－－是的，沒有錯。"
羅勃茲不耐煩地說："老兄，到底怎麼回事嘛。讓我為他檢查檢查－－也許只是暈倒罷了。""不是暈倒，很抱歉－－分局法醫沒來之前，誰都不能碰他。各位先生女士，夏塔納先生是被人謀殺的。"
"謀殺？……"安妮發出驚恐和不相信的嘆息。
德斯帕瞪著眼睛，眼神茫茫然。
洛瑞瑪太太尖聲說："謀殺的？"
羅勃茲醫生說了一句："老天爺！"
巴特探長慢慢點點頭。他看來活象一箇中國制的瓷土官吏像，表情迷茫。
他說："被人捅了一刀。就是這樣。捅了一到。"
接著他問道："晚上你們有誰離開過牌桌？"
他眼見四個人的表情軟化－－動搖。他看出畏懼－－擔憂－－憤慨－－沮喪－－恐怖等情緒，卻沒有發現有用的線索。
"怎麼？"
現場沉默片刻，德斯帕少校此刻已站起身，立姿活象行列中的軍人，精明的窄臉轉向巴特，平平靜靜說："我想每個人都曾先後離開牌桌一會兒－－去拿飲料或在壁爐中添些薪柴。我兩件事的做過。我走到火旁的時候，夏塔納先生坐在椅子上睡著了。"
"睡著了？"
"我認為如此－－是的。"
巴特說："他也許是睡著，也許那時候已經死了。我們立刻調查。現在我要請你們到隔壁房間。"他轉向一旁不開腔的漢子。"瑞斯上校，你大概肯陪他們去吧？"
瑞斯明白了，迅速頷首。
"對，探長。"
四位打牌的客人慢慢穿過門口。
奧利佛太太坐在房間那一頭的椅子上，開始幽幽哭泣。
巴特拿起電話聽筒來說話。
接著他說："本地警察馬上來。總部發下命令，要我辦這個案子。分局法醫會盡速趕來。白羅先生，你看他死去多久了？我想大概超過一個鐘頭。"
"我也這麼想。可惜不能更精確一些－－不能斷言此人已死去一小時二十分四十秒。"巴特心不在焉點點頭。
"他坐在爐火前面，這一來稍有差別。我保證醫生會說過一個鐘頭，不到兩個半鐘頭。誰都沒聽見什麼，看見什麼。真驚人！冒的險很大。他可能會叫嚷呀。"
"可是他沒有叫。兇手運氣好。朋友，你說得不錯，真是不顧死活的舉動。"
"白羅先生，想到沒有？關於動機之類的？"
白羅慢慢地說："是的，這方面我有點話要報告。請問－－夏塔納先生沒暗示他今天請你們來赴哪一種宴會嗎？"
巴特探長好奇地望著他。
"沒有，白羅先生，他什麼都沒說。怎麼？"
遠處鈴聲呲呲響，有人扣門環。
巴特探長說："是我們的人。我去請他們進來。待會兒我們再聽你敘述。得先完成例行手續。"
白羅點點頭。巴特踏出房間。
奧利佛太太哭個不停。
白羅走到牌桌邊。他沒摸任何東西，只用眼睛檢查計分紙，搖了一兩次頭。
"愚蠢的小男人！噢，愚蠢的小男人。打扮成魔鬼。想要嚇人。真幼稚！"赫邱裡·白羅低聲說。
門開了。分局法醫手提袋子走進來；分局主管跟在後面，正與巴特交談。接著來了一位照相師。大廳有一位警察站崗。
偵察刑案的例行手續開始了。