特使送來了一封簡訊．波洛讀著讀著．臉上露出激動的神色．他幾句話將來人打發走了，然後轉身對我說，「趕快打一個包，我的朋友，我們這就去夏普爾斯。」
提到阿洛韋勳爵著名的鄉間別墅，我很是驚訝．阿洛韋勳爵是剛組建的國防部部長，是傑出的內閣成員。當他還是拉爾夫．柯蒂斯爵士，一個大工程公司的頭頭的時候．他就在下議院留下了深刻影響。人們把他作為將來的首相而自由地談論，如果有關大衛．麥克亞當首相身體狀況的傳言屬實的話，極有可能會讓他來組閣。
一輛很大的羅爾斯-羅伊斯轎車在下面等著我們．當我們駛人夜幕的時候，我不斷地問波洛問題。
「他們這時候叫我們究竟有什麼事情？」我問道。這時已經晚上十一點多了。
波洛搖搖頭說：「無疑是最緊急的事情。」
「我記得。」我說道．「幾年前曾盛傳有關拉爾夫．柯蒂斯的一樁醜聞．我想是股票欺騙。最後．他被證明是完全清白的，是不是這種事又發生了呢？」
「那他沒必要半夜叫我啊．我的朋友。」
我被迫同意了，剩下的旅途我們都沉默不言。一齣倫敦，這輛功率強大的汽車飛馳起來．不到一小時我們就到了夏普爾斯。
一個威嚴的男管家立刻將我們引到了一個小書房。阿洛韋勳爵正在那兒等著我們。他立即起身和我們打招呼-他又瘦又高．周身都透出權力和精力。
「波洛先生．很高興見到你。這是政府第二次請求你的幫助了．我對戰爭期間你為我們所做的事情記得很清楚，那時首相令人震驚地被綁架了．你精湛的推理技巧一還有我可不可以加上，你的謹慎-挽救了危險的局面。」
波洛的眼睛有些亮了。
「那麼我想，大人，這是不是又需謹慎的案子？」
「正是。哈里爵士和我．-噢．讓我介紹一下-海軍上將哈里．韋爾戴爾爵士．我們的海軍第一大臣-波洛先生和-我想想，上尉-」
「黑斯廷斯。」我接上說。
「我經常聽說你，波洛先生，」哈里爵士一邊握手，一邊說道，「這是件莫名其妙的案子．如果你能解決的話．我們將不勝感激。」
我立刻就喜歡上了這位海軍第一大臣，那種傳統的很魁梧、很坦率的水手。
波洛看著他倆，臉上露出探問的神色．於是阿洛韋開始講起來。
「當然，你明白這一切都是保密的，波洛先生．我們損失很嚴重．新的z型潛艇的圖紙被盜了。」
「什麼時候？」
「今晚-不到三小時之前。也許，波洛先生．你能明白這個災難的嚴重性．此事不能公開．這至關重要．我把事實儘可能短地說一下．我週末的客人有這位海軍上將，他的夫人和兒子，還有康拉德夫人．倫敦上流社會很出名的一位女士。女士們早早就上了床-大約十點鐘，倫納德．韋爾戴爾也是如此．哈里爵士想和我討論一下這種新型潛艇的建設問題，於是．我就叫菲茨羅伊，我的秘書．將圖紙從屋角的保險箱裡拿出來，為我們放好．當然還有和這事有關的其他檔案。他在幹這事的時候，海軍上將和我在露臺上來回踱步，抽著雪茄．盡情呼吸著六月溫潤的空氣．抽完煙．談完話，我們決定幹正事了。當我在露臺的另一端轉身的時候，我想我是看見了一個人影從這邊的落地窗悄悄出去，穿過露臺，消失了．我知道菲茨羅伊在這屋裡．因此也就沒覺得會有什麼差錯．當然．是我的錯．好了，我們順著露臺回來通過落地窗走進屋子，而這時菲茨羅伊正從廳裡進來。
「‘是不是把我們要的東西都拿出來了．菲茨羅伊？’我問道。
「‘我想是的，阿洛韋勳爵，檔案都在您的桌上．’他答道，然後他向我們道晚安。
「‘等一會兒，’我一邊向桌邊走去，一邊說，‘也許我得要一些我沒提到的東西．’
「我很快瀏覽了一下放在那兒的檔案。
「‘你把這裡面最重要的給忘了．菲茨羅伊，’我說道，‘潛艇圖紙本身！’
「‘圖紙就在上面，阿洛韋勳爵。’
「‘噢不，不在。’我邊說邊翻著那些檔案。
「‘但我是剛放在那兒的．’
「‘嗯．它們現在不見了．’我說道。
「菲茨羅伊走上前來，一臉迷惑。這事太令人難以置信了。我們翻找了放在桌上的檔案，我們又翻遍了保險箱，但最後我們不得不斷定圖紙丟了-是在菲茨羅伊不在屋裡的那短短的三分鐘時間裡丟的。」
「他為什麼要離開房間？」波洛很快問道。
「正是我問他的問題。」哈里爵士喊道。
「好像是，」阿洛韋勳爵說道，「他剛剛把檔案在我的桌上放好，他聽到一個女人的驚叫，嚇了一跳．他衝出去進了大廳，在樓梯上他看見科納德夫人的女僕．那女孩看上去臉色慘白．很是不安，她宣稱她剛見了鬼-一個全身穿著白色衣服，走起路來沒有聲音的高高的身影．對她的害怕，菲茨羅伊一笑置之，並且多多少少有些禮貌地讓她別犯傻了．然後就在我們從落地窗進來的時候，他也回到了這個房間。」
「一切好像都很清楚，」波洛若有所思地說，「惟一的問題就是，那個女僕是個同謀嗎？她是不是按計劃驚叫，而這時她的同夥正潛伏在外面，還是他只是在外面等著機會出現？我想，您見到的是個男人．而不是個女人？」
「很難說，波洛先生．只是一個影子。」
海軍上將古怪地哼了一聲．大家都注意到了。
「我想，上將先生有些話要說。」波洛微笑著輕聲說道，「您看見了這個影子了嗎，哈里爵士？」
「不．我沒有。」他答道，「阿洛韋也沒有．樹枝搖了一下．或別的什麼情況，然後，當我們發現圖紙失竊了．他就匆匆下了結論說他看見有人從露臺上過去了．他的想象力欺騙了他，就是這樣的。」
「一般來講，大家都不認為我想象力很豐富。」阿洛韋勳爵微笑著說道。
「廢話，我們都有想象力。我們都能激動起來．使自己相信我們看見了本沒有看見的東西．我一生都在海上，新水手時常看不清楚．我總得幫幫他們。我也看著露臺，如果有什麼東西的話．我會同樣看見的。」
對這事他很是激動。波洛站起身很快走到窗戶旁．他走上露臺，我們跟在他後面。他從口袋裡拿出一隻手電，在露臺邊上的革地照來照去。
「他是從哪兒穿過露臺的．大人？」他問道。
「我想差不多在窗戶對面。」
波洛又照了一會，走到露臺盡頭又折了回來．然後他關上手電，直起身來。
「哈里爵士是對的-您錯了，大人，」他輕聲說道，「今天晚上雨下得很大。穿過那片草地的話不可能不留下腳印．但沒有腳印，什麼也沒有。」
他的目光從一個人的臉上又移到另一人的臉上．阿洛韋勳爵看上去有些迷惑不解，也不太相信，海軍上將吵吵嚷嚷地表示他很滿意。
「我知道我不會錯的，」他大聲說道．「在任何場合我都相信我的眼睛。」
他一副誠實的老水手的樣子，使我忍不住笑了。
「那樣就得考慮屋裡的人了，」波洛平靜地說道，「我們都進來。嗯，大人，在菲茨羅伊先生在樓梯上和女僕說話的時候．會不會有人抓住這個機會從廳裡進人書房呢？」
阿洛韋勳爵搖搖頭。
「絕不可能-要這樣做的話得經過菲茨羅伊身邊。」
「菲茨羅伊先生自己-您對他絕對相信嗎？」
阿洛韋勳爵臉紅了。
「絕對，波洛先生。我有信心對我的秘書負責．他和這事有關是絕不可能的。」
「一切好像都不可能，」波洛不動感情地說道，「也許那些圖紙自己裝上了一對小翅膀．飛走了-像這樣！」他翹起嘴唇，像一個令人發笑的天使。
「整個事情都不可能，」阿洛韋勳爵不耐煩地宣稱道。
「但波洛先生，我請您做夢也不要懷疑菲茨羅伊先生。只要想一想-如果他想要拿圖紙的話，有什麼會比將它們映描下來更容易呢？他不必麻煩去偷它們。」
「是的．大人，」波洛表示同意，「你說的很公正-可以看出您頭腦很清楚．很有條理。英國人有了你真是幸福。」
這突如其來的表揚使得阿洛韋勳爵看上去很是尷尬。
波洛又回到了這件事情上。
「您晚上一直坐在裡面的那個房間-」
「起居室？怎麼呢？」
「那房間也有一個窗戶通到露臺．我記得您是那麼出去的。有沒有可能在菲茨羅伊先生不在屋裡的時候，會有人通過起居室的窗戶出來並通過這個窗戶進去，然後按同祥的方法離開呢？」
「但那樣的話．我們會看見他們的。」海軍上將反對說。
「如果你們轉過身，朝另一個方向走的話．就看不見。」
「菲茨羅伊只離開屋子幾分鐘，這段時間我們可以走到盡頭又回來了。」
「不管怎麼說，這是一種可能性．事實上，是在這種情況下惟一的可能性。」
「但我們出來的時候，起居室裡沒有人。」海軍上將說道。
「他們可能隨後就到那兒。」
「您是說，」阿洛韋勳爵慢慢說道，「當菲茨羅伊聽到女僕的喊叫出去的時候．有人已經藏在起居室裡，並旦通過窗戶衝進來．衝出去；而當菲茨羅伊回到這個房間的時候，那人剛剛離開起居室？」
「您的頭腦又一次很有條理。」波洛一邊鞠躬一邊說。
「您把事情講得很清楚了。」
「也許是一個傭人？」
「或者是一個客人．驚叫的是科納德夫人的女僕．有關科納德夫人您能給我講些什麼？」
阿洛韋勳爵想了一會兒後說道。
「我己經說過她是一個社交界很出名的人物．她舉行盛大晚會，她到處都去，在這個意義上來說的確是這樣的。但究竟她從哪裡來，她過去的生活什麼樣就知之甚少了．她儘可能多地經常涉足外交和外事圈．情報機關總想問-為什麼？」
「我明白了。」波洛說道，「這個週末她應邀來到這裡
「那樣的話-我們可不可以這樣說-我們得密切監視她。」
「正是！有可能她會很利落地扭轉局面，佔了您的上風。」
阿洛韋勳爵看上去有些不自在．波洛繼續道：「告訴我，大人，在她能聽到的時候．你們有沒有提到你和上將將要討論的事情？」
「是的，」阿洛韋勳爵承認說，「哈里爵士說．‘現在我們談談潛艇！該工作了．’或類似的話。別的人都離開了房間．但她回來取一本書。」
「我明白了。」波洛若有所思地說，「大人，已經很晚了-但情況很緊急．如果可能的話，我想向參加這個招待會的人問一些問題。」
「當然，可以做到，」阿洛韋勳爵說道，「糟糕的是，我們不想讓太多的人知道。當然．朱麗葉．韋爾戴爾夫人和小倫納德沒關係一但科納德夫人，如果她是清白的話．就是很不一樣了．也許你可以說一個重要的檔案丟了，不要具體說是什麼，或者談論丟失的細節。」
「這正是我準備建議的，」波洛說道，滿面笑容，「事實上．三種情況，上將先生得原諒我，但即使是最好的妻子「沒關係，」哈里爵士說道，「所有的女人話都不少，上帝保佑她們！我倒希望朱麗葉能夠多說一點，少打一點橋牌。但現在女人都是那樣，她們要是不跳舞、不賭博的話，她們就不高興。我去叫朱麗葉和倫納德起來，要嗎，阿洛韋？」
「謝謝您。我去叫那個法國女僕．波洛先生會想見她的，她可以叫她的太太。我現在就去做這些。同時，我會讓菲茨羅伊一塊兒過來。」
菲茨羅伊先生很瘦，臉色蒼白，戴著夾鼻眼鏡，表情很拘謹．他的話和阿洛韋勳爵告訴我們的幾乎一字不差。
「你怎麼看，菲茨羅伊先生？」
菲茨羅伊先生聳聳肩。
「毫無疑問，知道情況的人在外面等著機會。他可以通過窗戶看裡面正在發生什麼事情，當我離開屋子的時候，他偷偷地進來了．很遺憾，在阿洛韋勳爵看見那傢伙離開的時候，他當時沒有追。」
波洛沒有將真象告訴他．相反他問道：「你相信那個法國女僕的話嗎-說她看見了一個鬼？」
「嗯，不太相信，波洛先生。」
「我是說-她真的這麼想嗎？」
「噢．至於這個，我很難說．她看上去真的很不安。她的手放在頭上。」
「啊哈！」波洛喊道．好像發現了什麼似的。「真的是那樣嗎-毫無疑問她是一個漂亮女孩．是嗎？」
「我沒有特別注意。」菲茨羅伊先生壓低嗓音說道。
「我想，你沒有見到她的主人？」
「事實上，我見到了。她在樓梯上面的走廊，正在叫她-利奧尼！然後她看見了我-當然就退回去了。」
「在樓上。」波洛皺著眉頭。
「當然．我意識到這一切對我來說都很不愉快-或者會很不愉快的．如果阿洛韋勳爵沒有碰巧看見那人正在離開．無論如何．如果你們要特意搜一下我的房間和我的話，我會很高興的。」
「你真的希望這樣嗎？」
「當然。」