「他穿過草地，繼續向她走去，她伸出一隻手，指著他說：‘你站住！’她喊道，‘再走近一步，我就要用阿斯塔特的咒語懲罰你。’
「裡查德笑著，加快了步子。突然，奇怪的事情發生了。他遲疑了一會兒，像是給絆了一下，頭朝地倒了下去。他沒有再站起來，就躺在他倒下去的地方，一點兒動靜也沒有。
「忽然，戴安娜發出了一陣淒厲的歇斯底里的笑聲，打破了林間的寂靜。
「埃利奧特罵了一句，飛快地跑了過去。‘我受不了了！’他喊道，‘起來！迪克。起來呀！男子漢。’
「然而，裡查德-海登還是躺在那兒。埃利奧特走到他邊上，跪下，輕輕地把他翻轉過來。他俯身凝視著他的臉。
「他猛地站了起來，有些搖晃。
「‘大夫，’他喊道，‘大夫，看在上帝的份上，快過來，我……我想他是死了？’
「西蒙茲跑了過去，埃利奧特拖著沉重的步子又回到了我們這邊。他用那種我不太明白的神態看著他的手。
「就在這時，傳來了戴安娜失控的尖叫：‘我殺了他！哦，上帝啊！我不是存心的，但我卻殺了他。’
「她昏了過去，扭成一團，倒在草地上。
「羅傑斯太太哭了起來，‘噢，快帶我們離開這鬼地方吧！’她嗚咽道：‘任何事情都有可能發生，太可怕了！’
「埃利奧特抓住了我肩膀，‘這不可能，’他聲音很低，‘我說，這不可能，一個人是不可能被那樣殺死的，這太邪門了。’
「我儘量安慰他，使他平靜下來。
「‘一定有某種解釋的，’我說，‘你堂兄一定有他自己也不知道的心臟方面的疾病，這一驚嚇，激動……’
「他打斷我，‘你不明白，’他說著，把手抬起來給我看，我看見他手上有塊紅色的汙跡。‘迪克不是死於驚嚇，他是被刺死的，刺穿了心臟，而身上沒有任何兇器。’
「我以疑懼的目光盯著他。就在這時，西蒙茲檢查完屍體，站起來，朝我們走來，他臉色蒼白，渾身發抖。
「‘我們全都瘋了嗎？’他說，‘這是什麼鬼地方呀！會發生這樣的事？’
「‘但確實是發生了。’我說。
「他點了點頭。
「‘從傷口上看，是一把長而薄的匕首所為，但屍體上卻沒有匕首。’
「我們都面面相覷。
「‘它肯定就在那兒，’埃利奧特-海登叫道，‘那匕首肯定從他身上掉了下來，落在了草地上的什麼地方，讓我們來找找看。’
「我們徒勞地在地上找著，忽然，維奧萊特-曼納林說：‘戴安娜手裡拿著什麼東西，我看像一把匕首。當她在威脅他的時候，我看見那匕首在閃閃發光。’
「埃利奧特-海登搖搖頭，‘他離她最少也有三碼。’他反駁道。
「曼納林女勳爵向倒在地上的戴安娜俯下身去。
「‘她手裡現在什麼都沒有了，’她宣佈，‘地上什麼也沒有。維奧萊特，你肯定看到過那匕首嗎？我可什麼也沒找到。’
「西蒙茲來到了戴安娜身邊，‘我們必須把她弄到屋裡去’他說，‘羅傑斯，你來幫幫我好嗎？’
「我們把人事不省的戴安娜抬了回去，然後我們又去搬裡查德的屍體。」
彭德博士突然停了下來，朝四周看看。
「由於偵探小說的普及，處理類似的事情，今天的人們要比以前的人懂得多。現而今，連街上的孩童都知道屍體應放在原來的地方，但那時候我們不懂得這一點，所以我們把屍體搬回石屋他的房間裡，再派男管家騎車去找警察。從石屋到警察局有幾英里路。
「這時，埃利奧特把我拉到一邊說：‘我要回到林子裡去，一定能找到兇器。’
「‘除非真有兇器。’我懷疑地說。
「他抓住我的手，猛烈地搖著。‘你滿腦子的迷信，你認為他的死是超自然的力量造成的。好吧，我回到林子裡，去看看是不是這樣。’
「我反對他這樣做，使出渾身解數勸他不要去，但毫無結果。一想到那片密不透風的林子我就覺得噁心。我有一種預感，還有災難要發生。可埃利奧特是個十足的死腦筋，我想，他自己也給嚇壞了，卻不承認。帶著一定要找到謎底的決心，又一次，他進了那片密林。
「這是一個可怕的夜晚，我們誰也睡不著，也不想睡，警察來了，很顯然他們根本不相信我們所說的一切。堅持要詢問阿什利小姐，遭到西蒙茲大夫的強烈反對。阿什利小姐剛從昏迷中甦醒，大夫給了她安眠藥，明早以前，誰也不能打擾她。
「直到第二天上午七點鐘，還是西蒙茲，突然問埃利奧特那裡去了，人們才想起他。我告訴他們埃利奧特的去向。西蒙茲陰沉著的臉變得更陰沉了。‘但願他不致於……太……太莽撞了。’他說。
「‘你總不會是在暗示，他會發生什麼意外吧？’
「‘希望不會。我想，彭德，你和我最好去看看。’
「我知道他是對的，但我仍然鼓足了勇氣才接受了這一差事。我們一起出發，又一次進入那倒霉的林子，我們喊了兩聲，但沒有回應。一兩分鐘後．我們來到那塊空地，在晨光中它看來更慘白，陰氣更重。西蒙茲抓住我的胳膊，我發出了一聲低低的驚叫，昨晚我們已經目睹了一個面朝下倒下去的人死了。眼下，我們面前又出現了同樣的情景，埃利奧特-海登正好躺在昨天晚上他堂兄倒下去的地方。
「‘上帝啊！’西蒙茲說，‘您又把他帶走了！’
「我們一起跑過去。埃利奧特已不省人事，但還有微弱的呼吸。致傷的原因一目瞭然，一把長長的，薄薄的青銅製的兇器留在了傷口上。
「‘匕首刺穿了他的肩膀，而不是心臟，太幸運了。’大夫說道，‘天啊！我不知該說些什麼，上帝保佑，他沒死，他能告訴我們到底是怎麼回事。’
「然而，那正是埃利奧持沒能做到的。他的描述什麼也說明不了。他四處搜尋那把匕首，可什麼也沒找到。最後，他放棄了，在神壇附近站了一會兒，也就是那會兒，他覺得有人在林子邊盯著他，他盡力想打消這念頭，卻怎麼也甩不掉。一股詭異的冷風開始向他吹來，這風不是從樹林中，而是從聖壇裡吹出來的。他轉過身，向裡面窺視。他看見一位小個子女神，眼前一片恍惚，那女神好像變得越來越大，忽然他覺得兩邊的太陽穴被擊了一拳，把他打昏了。在他倒下的時候，他覺得他的左肩像炸開一樣地疼。
「經鑑定，那把匕首是從山上那古墓裡控出來的。裡查德-海登買下了它，然而，他把它放哪兒呢？是在石屋，還是在聖壇裡呢？沒人知道。
「警方認為，他們通常都是這樣認為的，是阿什利小姐刺死了裡查德-海登，但我們大家都證明當時阿什利離他有三碼那麼遠。因此，他們無法指控她，就這樣，事情又擱了下來，成了一個謎。」
一陣沉默。
「好像沒什麼可說的了。」喬伊斯-雷蒙皮埃爾終於忍不住問道，「一切都是那麼的可怕，那麼不可思議。你沒什麼要補充了嗎？彭德博士。」
老先生點了點頭說：「有一點我想說明一下，也算是一種說明吧。很奇怪，在我腦子裡，一直有一種推測，只是無從得到證實。」
「我參加過降神會，」喬伊斯說，「就是那些難以解釋的事，我認為在催眠術中都能找到解釋。那位把自己打扮成阿斯塔特女神的女人，我總覺得是她刺死了裡查德-海登。也許是她把匕首擲過去的。曼納林小姐見過她手中確實是有把匕首。」
「也許是長矛。」雷蒙德-韋斯特說，「畢竟，月光不是太亮，也許她手裡拿了支長矛，在遠處刺死了他，然後是催眠術，我是說，你們一開始就認為他是被一種超自然的力量擊倒的，因此，你們一直認為他的死歸咎於這種超自然的力量。」
「我在戲裡看到過許多用刀、匕首幹出來的好事。」亨利爵士說，「我猜，有人躲在樹林後面，從那兒他能很準確地把刀或匕首擲出去，當然了，他一定是位職業殺手。我承認，這是有些牽強，但也不完全沒有可能。還記得另一個海登說，有人在樹後面盯著他嗎？曼納林小姐說阿什利手中有一把匕首，而其他人卻說沒有。我一點兒也不覺得奇怪，如果你們有我這樣的經歷，就會知道五個人對同一件事的看法，有時會天懸地隔。」
帕特里克乾咳了幾聲。「在所有的推測中，我們好像忽略了一個基本事實，那就是兇器。阿什利站在空地的中央，她不可能把長矛藏起來。如果是一個隱藏的兇手扔出的匕首，那麼當屍體被翻過來的時候，匕首應該在傷口上。我認為，應該拋棄那些牽強的推測，回到事實上來。」
「那麼事實在什麼地方呢？」
「有一件事是清楚的，他被擊倒時沒有人在他的近旁。那麼，惟一能刺死他的人只能是他自己，實際上是自殺。」
「那麼到底是為什麼他非自殺不可呢？」雷蒙德-韋斯特不相信地問。
律師再一次乾咳了幾聲。「啊！又是一次推測的問題了。」他說，「現在先不去猜測他為何自殺。在我看來，應該排除那種所謂的超自然的力量，我從來就不相信這些。就發生的一切，只有一種解釋，他自己殺了自己。就在他倒下的一剎那，他飛快地從傷口上把匕首拔出來，扔到樹林裡去了。儘管有些靠不住，但事情的經過只能如此。」
「我可不這樣認為。」馬普爾小姐說，「這件事是讓人感到迷惘，但它確實是發生了。去年，在夏普萊太太的一次聚會上，那位高爾夫球記分員無意間絆倒了一位打高爾夫球的客人，這位客人足足有五分鐘都沒能醒過來。」
「沒錯，親愛的姑姑。」雷蒙德說，「可這位客人沒有殺死自己，不是嗎？」
「當然沒有，親愛的。」馬普爾小姐說，「那正是我要告訴你的。很顯然，只有一種方法能刺死可憐的裡查德先生。要是我能知道他一開始是給什麼絆倒的就好了，也許是樹根吧。他徑直向阿什利小姐走去，眼睛一直盯著她，月光下，一不留神就會被什麼東西絆倒。」
「你說只有一種方法能把裡查德置於死地，是這樣嗎？馬普爾小姐？」牧師帶著滿臉的好奇問道。
「是的，很不幸，我甚至不願去想它。兇手慣用右手，對不對？我是說，傷口在左肩，說明他慣用右手。我真為貝尼斯在戰爭中的表現感到遺憾。你們還記他曾向自己的腳開過槍吧？事後，我去醫院探望他，他向我道出了這件事，併為自己的行為感到羞恥，希望埃利奧特-海登沒能從他的罪惡勾當中獲得太多的好處。但願他會因他的罪惡而時常受到良心的譴責。」
「埃利奧特-海登！」雷蒙德叫道，「你認為是他殺的人？」
「我看不出還會有其他人。」馬普爾小姐說，「我說，如果我們都能遵循帕特里克的教導，注重事實的話，就不會被那些裝神弄鬼的表象所迷惑。我不認為那是上乘的表演。埃利奧特是第一個向查理走去的人，是他給他翻的身，他背對著大家，他做了什麼別人是看不見的，他把自己打扮成一個綠林中的頭子，腰間肯定佩有某種武器。我仍記得年輕的時候與一位打扮成綠林頭子的人跳舞時的情景，他有五種刀和匕首，簡直難以形容做他舞伴的那種尷尬和不安。」
所有的人都把目光集中到了彭德博士身上。
「我有答案，」他說，「那場悲劇發生的第五年，我收到一封埃利奧特-海登寄來的信。在信中他說他認為我一直在懷疑他，說一切都是一瞬間的念頭引起的。他太愛戴安娜-阿什利了，但他只是一位苦苦掙扎的小律師，如果裡查德死了，他就可以承襲他的封號和遺產，前景會有很大的改觀。他跪下去的時候就抽出匕首，來不及細想，就把匕首插進了他堂兄的胸膛，趕快又把匕首放回腰間。後來他自己刺傷自己以消除別人的懷疑。在去南極探險之前，他給我寫了這封信。以防萬一，照他的說法，他可能回不來了。我也不認為他還會回來，正如馬普爾小姐說的那樣，他確實沒能從他堂兄的死中得到什麼好處。‘五年來，’他說，‘我一直生活在地獄中。我希望，至少我能用一種有價值的死來補償我的罪孽。’」
大家都沒出聲。
「他的確死得很光榮。」亨利爵士說，「在你的故事中，你換了個名字，彭德，但我想我知道此人。」
「我說過，」老牧師接著說，「我不認為有關埃利奧特殺人動機的解釋是能使大家心悅誠服。我一直認為那密林裡有某種罪惡的氣氛。正是這種無形的魔力驅使埃利奧特產生了殺人的念頭。直到今天，一想起阿斯塔特的神壇，我就會悚然而栗。」