僕人們外出時要去那兒，我是知道的。我知道，有一個地方，如果他們能避免的話，是不會去的——那就是露天場所。
「時間呢，」韋瑟比小姐繼續說，神秘地向前傾著身子。
「剛好在六點前。」
「哪一天？」
韋瑟比小姐輕輕地叫了一聲。
「當然是謀殺的那一天，我沒有說嗎？」
「我推斷得出，」我回答道，「那位太大的名字呢？」
「是以l開頭的，」韋瑟比小姐說，把她的頭點了好幾次。
韋瑟比小姐認為我已經瞭解到所有的情況，便岔開了話題。我站起身來。
「您不會讓警察盤問我吧？」她兩手緊抓著我的手時，可憐巴巴地說，「我很不願意在公開場合露面。更不要說站在法庭上了！」
「在特殊情況下，」我說，「他們讓證人坐下的。」
然後，我溜之大吉。
還要去見普賴斯-裡德利太太。這位女人說話開門見山。
「我不願與任何法庭的事兒攙和在一起，」她冷淡地與我握過手後，陰沉地說，「您明白這一點，另外，我碰到了一點需要解釋的情況，我想應引起權威人士的注意。」
「此事與萊斯特朗茲太大有關嗎？」我問道。
「為什麼會呢？」普賴斯-裡德利太太冷冷地問道。
她使我甘拜下風。
「事情很簡單，」她繼續說，「我的女傭克拉拉正站在前門口，她去了那兒有一兩分鐘——她說是要呼吸新鮮空氣。
我得說，很有可能。但她更有可能是要望望那個販魚的男孩——她還稱他是男孩呢，莽撞無恥的頑童——因為他有十七歲，就這樣叫他。他對所有的姑娘都是嬉皮笑臉的。喔，像我說的，她正站在前門口，這時她聽到一聲噴嚏。」
「是的。」我說，等著聽下文。
「完了。我告訴您，她聽到一聲噴嚏。別對我說，我不再像當年那樣年輕，可能弄錯，這可是克拉拉聽到的。她只有十九歲。」
「但是，」我說，「她為什麼不會聽到噴嚏聲呢？」
見我如此遲鈍，普賴斯-裡德利太太用明顯的憐憫目光看著我。
「在謀殺發生的那天，您房裡空無一人的時候，她聽到了噴嚏聲。毫無疑問，兇手正藏在灌木叢裡，伺機下手。您要追查的，是一個患感冒的人。」
「或是枯草熱患者，」我說。「但事實上，普賴斯-裡德利太大，我想這個秘密很容易揭開。我們的女傭瑪麗最近在患重感冒。事實上，她的噴嚏叫我們頭疼。您的女傭聽到的一定是她的噴嚏。」
「那是個男人的噴嚏，」普賴斯-裡德利太太肯定地說，「並且，從我們的大門處，您是聽不到您的女傭在廚房裡打噴嚏的。」
「從你們的大門處，您是聽不到任何在書房裡打噴嚏的，」我說，「至少我非常懷疑這一點。」
「我說過，這人可能隱藏在灌木叢裡，」普賴斯-裡德利太太說，「毫無疑問，等克拉拉一進門，他就從前門進去了。」
「哦，當然，那有可能。」我說。
我儘量不讓我的聲音聽起來無動於衷，但我一定沒有做到這一點，因為普賴斯-裡德利太太突然盯著我。
「我已習慣別人不聽我的話，但我也必須提到，將網球拍漫不經心地丟在草地上，又沒有裝進球拍夾裡，是會弄壞網球拍的。而現在，網球拍是很貴的。」
這種旁敲側擊顯得不倫不類，完全把我弄糊塗了。
「但也許您不同意。」普賴斯-裡德利太太說。
「唱：我當然同意。」
「我很高興。噢，我要說的就是這些。我與整個這件事脫了干係了。」
她仰靠著身體，閉上眼睛，像一個對這個世界感到厭倦的人。我謝過她，並向她道別。
在門梯處，我斗膽問了克拉拉她的主人說的話。
「完全是真的，先生，我聽到了噴嚏。不是普通的噴嚏，一點也不是。」
有關犯罪的任何事情，都不會是普通的。槍聲不是普通的槍聲。噴嚏不是普通的噴嚏。我想這一定是某個兇手的噴嚏。我問這個姑娘是什麼時候，但她很糊塗，她認為是在六點過一刻至六點半之間。不管怎樣，「反正是在太大接電話，受到驚嚇之前。」
我問她是否聽到什麼槍聲。她說，槍聲很可怕。之後，我對她的話就很少相信了。
我正準備拐進我自己的大門時，我又決定去拜訪一個朋友。
我看了一眼手錶，我看到，在參加晚禱之前，剛好有時間進行這次拜訪。我順著路向海多克醫生的家走去。他走到臺階上來迎接我。
我再一次注意到，他顯得那麼憂慮和憔悴。這件事好像使他與世隔絕了。
「見到您很高興，」他說，「有什麼訊息嗎？」
我將有關斯通的最新訊息告訴了他。
「一個上流社會的賊，」他說，「哦，那可能說明了許多情況。他一心研究他的學問，但也不時在我跟前出錯。普羅瑟羅一定是有一次發覺了他的錯誤。您記得他們之間的爭吵嗎？您認為那姑娘怎麼樣？她也牽連上了嗎？」
「很難對此下判斷，」我說，「就我來看，我認為這姑娘沒有什麼問題。」
「她簡直就是一個頭號白痴。」我又說道。
「哦2我不這樣看。她非常精明，我是說格拉迪斯-克拉姆小姐。一個非常健康的人。不大可能讓幹我們這一行的人費心。」
我告訴他，我為豪伊斯擔心，我急切希望他能離開，去真正地休息一下，改換一下環境。
我說這話時，他露出一種躲躲閃閃的神色。他的回答也有些言不由衷。
「是的，」他慢慢地說，「我想，那是最好的辦法。可憐的傢伙，可憐的傢伙。」
「我原以為您不喜歡他。」
「我是不太喜歡他。但是，我對許多我不喜歡的人都抱有同情。」過了一會兒，他又說道：「我對普羅瑟羅更是感到同情。可憐的傢伙，沒有人十分喜歡他。太耿直、太自信。這是種不受人喜歡的性格。他一向這樣，甚至從年輕時就是這樣。」
「我不知道您那時就認識他。」
「哦，是的：當我們住在威斯特摩蘭時，我在不遠處實習。那是很久以前了。將近二十年了。」
我嘆息一聲。二十年前，格麗澤爾達才五歲。時間真是神奇的東西……
「克萊蒙特，您到這兒來就是要說這些嗎？」
我吃驚地看了他一眼。海多克正用敏銳的目光注視著我。
「還有別的什麼事吧，不對嗎？」他說。
我點點頭。
當我進來時，我還沒有決定說還是不說，但現在我決定要說。我喜歡海多克就像我喜歡別的任何一個人一樣。他每一處都討人喜歡。我感到，我要告訴他的事可能對他有用。
我將與哈特內爾小姐和韋瑟比小姐談話的事告訴了他。
我講過後，他沉默了很久。
「完全如此，克萊蒙特，」他終於說，「我一直在盡力保護萊斯特朗茲太大，使她免受任何麻煩。事實上，她是我的一位老朋友，但那不是惟一的原因。那份醫療證明，並非像你們認為的那樣是假證明。」
他停了一會兒，然後莊重地說：
「這事只能您和我知道，克萊蒙特。萊斯特朗茲太大要死了。」
「什麼？」
「她是個瀕死的女人。我估計她最多能活一個月。我使她不受煩擾和盤問，您不覺得奇怪吧？」
他繼續說：
「當她那天晚上拐進這條路時，她來的是這裡一一是這所房子。」
「您以前沒有告訴我這件事。」
「我不想招惹閒言碎語。六點至七點不是我看病人的時間，這人人皆知。但您得相信我的話，她是在這裡。」
「可是，我來找您時，她不在。我是說，在我們發現屍體的那個時候。」
「對，」他似乎不安起來。「她離開了——得去赴約。」
「到哪兒去赴約？在她自己家裡嗎？」
「我不知道，克萊蒙特，以我的名譽保證，我不知道。」
我相信他，但是——
「萬一一個無辜的人被絞死呢？」我說。
「不會，」他說，「沒有人會因普羅瑟羅上校的謀殺案被絞死。您可以相信我的話。」
但是，我恰恰不能相信。然而，他的口氣卻非常肯定。
「沒有人會被絞死。」他重複道。
「這個人，阿切爾——」
他做了一個不耐煩的姿勢。
「他不夠聰明，沒有把指紋從手槍上擦掉。」
「也許沒有。」我含糊地說。
後來，我記起了什麼事，從口袋中拿出在灌木叢裡找到的褐色晶體，遞給他，問他是什麼東西。
「嗯，」他猶豫著說，「像是苦味酸。您在哪兒找到的？」
「這是歇洛克-福爾摩斯的秘密。」我說。
他微微一笑。
「苦味酸是什麼？」
「哦，是一種易爆品。」
「是的，我知道這一點，但它還有其它的用途，是嗎？」
他點點頭。
「它在醫學上是用來治療燒傷的。很靈的藥。」
我伸出手，他不情願地將苦味酸交還給我。
「也許這不能帶來什麼結果，」我說，「但我是在一個不同尋常的地方找到的。」
「您不願告訴我是什麼地方嗎？」
我就像孩子一樣，不願告訴他。
他有他的秘密。那麼，我也有我的秘密。
他沒有更加充分地信任我，這使我感到有點生氣。