寅時末刻，兩位大師終於走下了觀星臺。司禮大臣和江乙大夫恭恭敬敬的將兩位大師迎進國王專用的東室。楚宣王屏退左右侍從，將兩位高士讓到尊位坐定，誠惶誠恐的深深一躬，「敢問先生，上天如何垂象？」
石申：「今夜天象，非同尋常，天下將有山河鉅變了。」
楚宣王眼睛驟然放光，一臉驚喜，「先生但講無妨啦。」
甘德：「楚王敬天，不敢隱瞞。丑時有半，西部天際有彗星驟顯，長可徑天，蒼色閃爍，其後隱隱有風雷之聲，橫亙天際一個時辰有餘。山人觀星數十年，其間隱寓的滄桑鉅變，卻實在難以盡述也。」
楚宣王對甘德石申可以說是高山仰至了，對他們的秉性也頗有耳聞——淡泊矜持，直言不諱，對災難星變從來泰然處之。因何兩人對今夜天象竟如此悚然動容？心頭不禁大是忐忑，卻又有些激動，「先生所言彗星，莫非就是帚星？此乃大災之星，羋良夫略知一二，但不知何國將有大災大難？楚國可否代上天滅之，以伸天地正道？」
石申的目光不經意的掃過羋良夫的肥臉，嘴角抽搐了一下，卻又低眉斂目道：「楚王但知其一，不知其二。尋常人以為，彗星為妖星之首，預示人間大災大惡。然則天行有常，常中寓變，遠非常人所能窺視。這彗星，在非常時期以非常色式出現，則有極為奧秘深遠之意蘊，並非尋常的災變。大惡大凶之時，彗星大顯，乃除舊佈新之兆。巫咸有言，彗星大出，主滅不義。當年周武王伐紂，彗星大顯，正應此兆也。晏子有言，天現彗星，以除人間汙穢也。彗星出於太平盛世者，昭示災難。然彗星若大出於惡世，則大災難中有新生，新政將大出於天下，人世將有滄海桑田之變也。」
羋良夫心中大動，吳起在楚國變法不正是新政麼？不禁連連點頭，「先生所言極是，煩請詳加拆解。」
甘德卻是一直在深思默想，此時悠然一嘆，「今夜，徑天彗星大顯於西方太白之下，當主西方有明君強臣當國，新政已成根基。天下從此將有巨大無比的兵暴動盪，而後掃滅四海災難，人間歸於一統盛世。」
楚宣王愕然，「太白之下」！哪不就是秦國麼？匪夷所思！要說哪個國家他都相信，偏這秦國要成大器，他是無論如何不能相信。秦國，一個天下鄙視的西陲蠻夷，羋良夫連正眼看它一眼都不屑，竟能應上天正道而大出？一時間，他惶惑起來，懷疑兩位星象家老眼昏花看錯了星星，「敢問，先生，有否看，看錯？真是，太白之下啦？」
甘德石申驚訝的睜開眼睛，相互對視有頃，竟不約而同的大笑起來。
楚宣王已經煩躁不安的站了起來，「我大楚國，尚被中原視為蠻夷。那秦國，分明比楚國還差老遠啦！這上天倒玄妙得緊，本王，如何信得啦？」
「上天授權，唯德是親。」甘德淡漠微笑。
石申卻是眉頭微微皺起，「楚王尚有不知，熒惑暗淡不明，躁急促疾，長懸列宿之上。分野之國，當惕厲自省也。」
「如何？」楚宣王又是一驚，「熒惑暗淡啦？列宿之上？那不快要熒惑守心了？上天哪上天，羋良夫敬你有加，你為何忒般無情啦！」
石申：「熒惑暗淡久矣，非今夜之象。若非楚王敬天，本不當講。」
「天機悠遠，不可盡察。或我等未能盡窺堂奧，也未可知。言盡於此，願王自圖之。」甘德說著已經站起，一拱手，「我等告辭了。」
石申大笑起來，「然也然也，或未能盡窺堂奧也。告辭。」
楚宣王心亂如麻，揮手道：「江乙大夫，代本王送兩位先生吧。賞賜千金。」待兩人出得石門，羋良夫山一般的身軀再也支撐不了煩躁勞累和失望的空洞，呼呼大喘著將自己攤在了冰涼的石板地上。
荊山觀星臺下來，楚宣王就象霜打了的秋菜一般，蔫得一句話也懶得說。江乙回來稟報說，甘德、石申兩位高人已經走了，楚宣王才驚訝的推開了打扇的侍女，「如何便走啦？不是說好的做天大夫啦？」江乙苦笑道：「兩位高人不屑做官，臣實在挽留不住。大王，得另謀良策才是呢。」「上天都給謀過啦，我能謀過天麼？」楚宣王愁眉苦臉的揮揮手，「江乙啊，你說這上天也是沒譜兒，如何秦國便要大出，本王如何信他啦？」江乙看著楚宣王，卻是不說話。
「說呀，你信不信啦？」
「大王，容臣下直言。」黑瘦短小的江乙在肥白碩大的楚宣王面前卻是沒有萎頓，一雙精光四射的眼睛在黝黑的瘦臉上分外活躍，一拱手道：「臣以為，天象之說，素來是信則有之，不信則無。若天象對我有利，我可用之以振民心。若天象對我不利，我則可置之度外。儒家孔丘就從來不涉怪力亂神，只是盡人事而已。若大王這般篤信，豈非大大辜負了羋氏祖宗？」
楚宣王眯著眼睛，打量了江乙好大一會兒沒說話。他本來也實在不想相信這兩個糟老頭兒透露的「天機」，但卻總覺得老大沮喪。江乙這一番話倒真對他的胃口，但又覺得缺點兒什麼，想想問道：「如你所言，先祖有非天舉動啦？」
「正是。」江乙顯得深思熟慮，「先祖莊王，問鼎中原，向天命發難，反成一代霸業。往前說，武王伐紂，老薑尚踏碎太廟裡的占卜龜甲，天做雷電風雨，老薑尚卻對武王大喝，弔民伐罪，何須問此等腐朽之物？武王從之，大舉發兵，一舉滅商。往近說，鄭莊公射天，反成春秋第一霸主。臣日前在齊國時聽說，稷下學宮後起名士荀況在論戰中大呼，‘天行有常，不為桀存，不為紂亡！’已經轟動齊國了。我王何須為區區彗星滅了志氣？當謀良策，盡人事，以振興楚國。」
「啊哈哈哈哈哈哈！說得好啦！」楚宣王一陣大笑，竟是大為振作，「就是啦，要說變法，也是我大楚早啦。那時侯，秦國還在睡大覺啦！」
「我王所言甚是。先祖悼王用吳起變法，威震中原，無敢犯楚。我王當重振雄風！」
「好啦！」楚宣王推開兩名打扇侍女，肥大的身軀搖晃著站了起來，彷彿在江乙的頭頂俯視一般，「江乙，本王冊封你為上卿啦。即刻回府準備，辦理官印文書。晚上進宮啦，本王要委你重大國務，振興大楚啦！」
江乙振奮了，激動的深深一躬，「臣縱肝腦塗地，亦當報效楚國！」
按照傳統，楚國的上卿是令尹（丞相）的輔政助理大臣，職爵顯赫。楚國目下沒有令尹，由執圭景授代理主政。江乙若為上卿，自然必是主政大臣。多年來，江乙多在中原出使，熟悉中原戰國的變法勢頭，一直想上書楚王在出國進行第二次變法，真正的振興楚國。可惜，江乙一直淹沒在為楚王一個又一個奇妙計策奔波的忙碌中，竟無暇認真的與楚王商討一次國事。這次借楚王對天象惶惑之際，江乙坦率進言，尚未涉及第二次變法的大計，楚王便晉升他為上卿，豈非大大的好兆頭？一旦赴任上卿，江乙決意立即推行第二次變法的主張，使楚國強大，自己也成為變法名臣。一路上江乙都很激動，想著晚上如何對楚王陳述自己思慮日久的變法大計，竟是心潮起伏不能自已。猛然想到楚王讓自己辦好官印文書的事兒，方才急匆匆趕到主政大臣景授府中，宣了王命，領了大印並辦理了一應儀仗護衛等事宜，便急匆匆回府。楚國有四大世族，屈、景、昭、項。這景授便是景氏家族的族領兼楚國主政大臣，與江乙一般乾瘦，卻是須髮霜雪的一個老人了。見江乙精神勃發疾步匆匆的樣子，竟大是好笑，悠然揶揄道：「上卿啊，走穩了，楚國山多崎嶇，小心閃了腰啦。」江乙記得自己好象笑了笑，回答的也還得體，「不勞執圭掛心，是山是水，江乙都曉得呢。」誰想那景授竟搖頭大笑，「當真啦？那吳起當年也這樣說，後來呢？啊哈哈哈哈哈……」
江乙的心，不禁猛然沉了一下。
三十多年前，吳起逃出魏國，楚悼王正在苦苦尋覓大才，立即將吳起接到楚國，拜為令尹，總攬軍政大權，謀劃實行變法。在楚悼王的全力支援下，吳起開始雷厲風行的在楚國推行變法，實行了四道新法令：第一，世襲祖先爵祿封地已經三世者，一律收回封地，罷黜爵位。僅這一道法令的推行，便使楚國直屬國府的耕地增加了數百萬畝，納稅農戶增加了十萬。這道法令沒有涉及屈、景、昭、項四大世族的嫡系家族，更沒有涉及王室部族，所以進展的尚算順利。
第二，裁汰冗官。楚國世族盤根錯節，貴族子弟人皆有爵，官府吏員人浮於事者十有六七。這些「大人」們無所事事，日每除了狩獵、豪飲、聚賭、獵豔，便是聚在一起挑剔國中是非，但有能員實幹者，便從這些「大人」們口中生出無數匪夷所思的流言蜚語。過不了多少日子，這個能員也就準定偃旗息鼓，否則便連爵祿也沒有了。吳起當政，對這些冗官狠狠裁減，幾乎將貴族子弟的絕大部分趕回了他們的莊園，使他們成為「白身貴族」。僅這一項節餘的費用，就使全部留任官員的俸祿綽綽有餘！更重要的是，很大程度上清除了官場無事生非的惡習，楚國朝野頓時整肅起來。
第三，明法審令，整頓民治。當時楚國的治理極為混亂，國府直轄的縣很少，大部分國土都是貴族的世襲封地，許多庶民隸農都依附在貴族的封地，成為私家農戶。還有很大一部分山地盆地，屬於更為蠻荒的山地部族「自領」。楚國的法令政令，對封地與「自領」地幾乎沒有任何效力。楚國實際上是一個「諸侯」同盟邦國，看起來很大，實際上所能積聚的力量卻很小。面對如此亂象，吳起的重大行動是：對保留的貴族嫡系的封地，實行治權賦稅分離的法令，對民治權與少部分賦稅歸於官府，大部分賦稅歸貴族領主。此所謂明法，官府治民，貴族受稅。對於自領自治的山地部族，則與其分權——全部軍權與賦稅的一半歸王室官府，治權與賦稅一半歸部族，部族治權的法令必須經過王室官府的審查准許方得通行。此所謂審令。另外一個重要法令是，限定貴族必須將荒無人煙的土地開墾出來，而且必須吸引移民進去耕耘！此所謂「令貴人實空虛之地」。上述法令一經強力推行，楚國王室權力大增，賦稅大增，直轄民戶大增。楚國在那六年多的時間裡，確實是生機勃勃。
第四，整頓軍制，訓練新軍。當時，楚國的軍制與秦國的軍制相差無幾，都停留在春秋時期的老兵車傳統上，戰力極弱，對經常騷擾楚國的嶺南百越部族都無能為力。吳起本是戰無不勝的卓越統帥，對整軍經武大是行家裡手。他將收回封地的賦稅與裁減冗員的節餘，全部用於新軍經費，大量招募「戰鬥之士」，一年內便訓練出了一支八萬人的精銳新軍！
第三年，新軍練成，國力大增，吳起開始了對外作戰。象在魏國一樣，吳起採取了「先內後外」的謀略。第一步，吳起親率精悍的輕裝步兵三萬，開進嶺南與百越部族展開了山地戰，一年內大小十戰，全部大勝，平定了百越部族，消除了長期危害楚國的心腹大患。第二步，吳起親率步騎混編的精銳四萬，對蒼梧大山（今湖南廣西一帶）尚未臣服的廟蠻部族發動進攻，半年之內，全部收服廟蠻部族。第三步，吳起統帥全部精銳八萬新軍，北渡淮水，一戰吞併了蔡國，再戰吞併了陳國，使楚國勢力驟然擴張到淮水以北，直與韓國魏國遙遙相望！在此之前，楚國的領土勢力一直在淮水以南漲漲縮縮，富庶文明的淮水以北一直是傳統的中原勢力範圍。吳起一舉消滅陳蔡兩國，使楚國觸角驟然伸進中原腹心，最感威脅的就是三晉——魏趙韓三國。於是，三晉聯兵，與吳起大軍在淮北展開激戰，兩場大戰，吳起全面擊潰三晉聯軍，楚國大勝！從此，楚國才在淮北站穩了腳跟。
可是，就在這樣的節骨眼上，做了二十一年國君的楚悼王死了！
江乙記得很清楚，當時吳起正在淮北安撫地方民治，尚未回到郢都。對郢都貴族勢力的密謀竟是一無所知。及至吳起接到噩耗，匆匆隻身趕回郢都奔喪，陰謀已經天羅地網般罩住了吳起。那時侯江乙還只是個被奪爵祿的少年士子，只能在王宮外祭奠，當他看到急匆匆趕來的一支又一支貴族家兵時，他驚恐的睜大了眼睛，竟忽發奇想，悄悄擠進了貴族的祭奠行列……進得大殿，他發現沉沉帷幕後面竟站滿了一排一排的弓箭手！身穿麻衣重孝的貴族大臣們也都暗藏著彎彎的吳鉤短劍！楚悼王的屍體擺在大殿中央的長大木臺上，祭奠完畢就要入殮歸棺了。按照楚國喪葬禮儀，太子羋臧已經在父王逝世當日解國守靈，不再預聞國事。此刻，太子是麻衣重孝，跪在遺體臺前哀哀哭嚎，兩位年輕的王室子弟站在太子身後護持，眼睛卻不斷的瞟來瞟去。
喪葬哀樂嗚嗚咽咽的奏了起來，王室嫡系宗親的元老大臣們先行一一祭奠完畢，又都整齊的跪在太子身後丈餘處守靈了。按照爵位次序，下來就是令尹大將軍吳起祭奠，再下來就是屈、景、昭、項四大世族的元老大臣祭奠。就在吳起沉重緩慢的走向楚悼王遺體時，江乙聽到了貴族群中一聲蒼老尖銳的哭嚎突然響起——「大王何去兮——！」隨著尖銳哭嚎，太子身後的兩位貴族衛士猛然扶起太子，回身便鑽進了帷幕之後！就在這剎那之間，帷幕唰啦啦拉開，弓箭手的長箭便急雨般向吳起飛來！
吳起正在悲痛之中，眼睛只看著楚悼王遺體向前，怎能料到如此鉅變？突聞異動回過身來，已經是連中三箭！那時侯，江乙清楚的看見吳起高聲呼喊著「楚王——！變法休矣——！」便踉踉蹌蹌的衝到楚悼王遺體前，緊緊抱著楚悼王的遺體放聲大哭……對吳起恐懼已極的貴族們此刻已經完全瘋狂，一片聲高喊：「射殺吳起！射殺吳起——！」貴族家兵們本來就不是戰場廝殺的軍隊，箭術平平，又在慌亂之中，一陣狂亂猛射，竟將吳起與楚悼王的遺體射成了刺蝟一般，長箭糾葛，竟是無法分開！
大亂之後，楚悼王的葬禮竟是遲遲無法進行。太醫們愁眉苦臉的折騰了三天，竟還是無法分開楚悼王與吳起的屍體，若要分開，便得零刀碎割！太子羋臧通徹心脾，覺得這是楚國的奇恥大辱。憤怒之下，羋臧下令追封吳起為安國君，將父王與吳起合葬了事。三月之後，太子即位稱王，這便是楚肅王。一即位楚肅王便秘密籌劃，將吳起訓練的八萬精銳新軍調回郢都，一舉捕獲參與叛亂的七十三家貴族大臣的家族兩千餘口，以「毀滅王屍，叛逆作亂」的罪名，竟將兩千餘口貴族一次全部斬首！
那是楚國曆史上最大規模的一次屠殺，江乙記得自己從刑場回來，嘔吐得三天都沒能吃飯。他對吳起佩服景仰極了！一個人能在那麼緊急的時候想出那麼高妙的主意，竟在死後使仇敵全數覆沒，這種智慧當真是難以企及。是啊，吳起畢竟是身經百戰的大將，生具應對倉促鉅變的天賦。倉促之間便立即清楚，自己手無寸鐵，縱逃出箭雨，也逃不出殿外伏兵追殺，當是必死無疑，能做的也只有將陰謀家捲進來，使他們與自己同歸於盡，自己便也得以復仇。
吳起的復仇願望實現了。可是，楚國的變法卻夭折了。從那以後，誰也沒覺得有什麼急風暴雨，楚國就漸漸的不知不覺的回到老路上去了。江乙始終沒有想明白，楚國究竟是如何退回去的？性格陰沉的楚肅王，鬱鬱寡歡的做了十一年國王，便又死了，連兒子都沒有。貴族們便力保他的小弟弟羋良夫做了國王，便是目下的這個楚王。這位楚王倒是心思聰敏，即位快二十年了，肥碩的頭腦裡奇思妙想不斷，可就是國勢一無進展，也實在令人摸不著頭腦。就說三個月前吧，突然要江乙不惜重金，尋覓甘德石申兩位星象高士。好容易找來了，說好的要冊封人家為「天大夫」輔政，可一觀星象不合胃口，竟然又不理睬兩位高士了。讓江乙好生斡旋，才保住了楚國的體面。
今日，楚王又突現振作，冊封自己為上卿輔政，而且要自己晚上進宮議事！江乙總覺得楚王要做的是一件大事，該當是讓自己主政變法。可是，以往的曲曲折折反反覆覆又使他心裡很不塌實，很怕楚王又想出一個什麼「奇計妙策」，讓他去做徒勞的奔波馳驅。
忐忑不安的忙到暮色降臨，江乙匆匆安排了幾件事，便匆匆的進宮了。
楚宣王正在皺著眉頭眯著眼睛，挺著肥大的身軀躺臥在特製的一張落地大木榻上，聽幾個舞女在扭著混混沌沌不知名的舞曲。聽得江乙參見的報號，竟霍然坐起，將兩個打扇侍女嚇得竟尖叫一聲丟了大扇。楚宣王生氣的呵斥道：「蠢啦！下去！」兩個侍女一叩頭便連忙碎步疾行去了。楚宣王破例的向江乙招手，呵呵笑著拍拍木榻道：「上卿，過來，這裡坐啦。」江乙走過去坐在了楚宣王旁邊。縱是這木榻長大，江乙離楚宣王還有兩三尺距離，也立即感到了一股熱烘烘的汗味兒瀰漫撲來，若非心中興奮緊張，還真難以忍受。
「哎呀上卿，再過來啦，這是大計密談。哎，是啦是啦，聽我說……」楚宣王的聲音突然低了。聽著聽著，江乙的心卻是越來越涼，一句話也說不出來，只覺得胸口一陣憋悶，便軟軟的倒在了楚宣王肥大的腳上……
三天之後，一隊甲士簇擁著一輛青銅軺車駛出郢都，六尺車蓋下的玉冠使者卻正是江乙。這次特使他實在不想做，卻又不能不做。
楚宣王羋良夫又有了一個天賜奇策！