楚宣王羋良夫煩悶極了，一日數次問侍臣，「江乙大夫回來沒有啦？」
中大夫江乙到魏國齊國去了。他是楚宣王的秘使，已經派出去三個月了還沒有迴音，楚宣王如何不著急？六國逢澤會盟後，莊嚴的誓言與盟約都莫名其妙的瓦解了，非但合兵攻秦做了泥牛入海，連瓜分小國都無法兌現。按照羋良夫原先的盤算，滅秦之心除了齊國，那國都比楚國猴兒急。所以他回到郢都後竟是穩如泰山，既不整訓兵馬，也不積極聯絡，只是派出了三名親信武士潛入武關探聽秦國動靜，準備坐收漁利。
羋良夫素來自負，覺得自己是歷代楚王中最英明的一個，遠遠勝過先祖。他們打打殺殺的折騰了幾百年，楚國還是楚國，中原還是中原，楚國連淮水都不能越過。只有他運籌帷幄，兵不血刃，就以天下第二強國的身份參與了六國會盟，而且將毫不費力的拿到幾百里土地，將楚國一舉推進到大河南北。這種功業誰堪比擬？楚莊王一鳴驚人，用十幾萬具屍體換回來的也不過是三年霸主、百里土地而已。祖父楚悼王殫精竭慮，任用吳起變法，犧牲朝局穩定換來強兵富國，也不過是個中原不敢來犯的格局，又能如何？羋良夫經常為先祖們的蠢笨感到滑稽可笑，覺得他們實在是錯失了楚國許多好機會，不夠大國王者的風範。羋良夫應對天下的策略是：不做老大，只做老二；不圖虛名，唯求實利！誰做戰國老大，誰就是眾矢之的，誰就得付出十倍百倍的精力國力，去面對所有想算計你蠶食你削弱你吃掉你的天下諸侯，實在是坐在燎爐火盆上一般。如此傻事，楚國能做麼？坐定老二，則可左右逢源。老大有的好處，老二必定不能少，老大有的風險，老二卻絲毫沒有，甚至在必要的時候可以借天下眾力挾制老大，得到比老大更多的好處！
天下紛爭，鹿走無主。那些庸常的君王僅僅注目於肥鹿而無法顧及左右，他們如何能象羋良夫，看得如此深徹？
羋良夫很是為自己自豪了一陣子。他對大臣們說，他的大策是從老子那兒來的，「老子，老子你們知道麼？我大楚國的聖人啦！你們都給我好好讀《老子》，每人一百遍。讀完了，才有議論國事的資格。知道啦？」從那兒以後，吟誦《老子》的悠揚聲音便瀰漫了宮廷內外，君臣議事，老子的典籍也頻繁出現。「不尚賢，為無為」，「夫唯不爭，故天下莫能與之爭」，「顫顫兢兢，如履薄冰」，「治大國若烹小鮮」等等等等，便成了終日嗡嗡哼哼的朝堂樂章。
有一天，羋良夫和三名宮女狎玩兒，被一個老臣撞上，給他大誦了一段佶屈聱牙的東西來勸諫：「歸根曰靜，是謂覆命。覆命曰常，知常曰明。不知常，妄做兇。知常容，容乃公。公乃全，全乃天，天乃道，道乃久。沒身不殆。」羋良夫聽得雲山霧罩，「你？你念得什麼東西？啁啾鳥語啦！」老臣憤然亢聲，「我王啊，這是《老子》教誨，何能是啁啾鳥語？莫要汙了聖人啊！」羋良夫竟是大為狼狽，從來沒認真讀過一遍《老子》的他，如何知道這是老子？不由惱羞成怒，大喝一聲，「你讀得不是地方啦！女人面前，讀《老子》聖典，玷汙聖人啦！」
從此，宮廷中吟誦《老子》的哼哼嗡嗡，便嘎然而止了。楚宣王肥大的身軀旁永遠蜷伏著兩個豔麗的侍女，誰敢玷汙聖人呢？
倏忽十年，楚宣王越來越覺得窩囊。坐收漁利沒得成，想吞幾個蝦米小國吧，卻竟受到魏國齊國的威脅，只好不情願的縮回了手腳。「天下老二」做得竟是沒人理睬，連自己都覺得大是乏味。做國王二十多年了，《老子》大策竟是遲遲不得伸展。全部心志，原本都傾注在六國會盟所能撈到的實利和名位上，如今竟成了竹籃打水，顏面何存啦？雖然他還是那麼豁達，心事卻越來越重，本來就肥碩的身子，也就更加肥碩，如同楚國水田裡的老水牛，整日呼哧呼哧的大喘息，分不清是熱的還是累的。
幾個月前的一天，羋良夫苦思無計，就壓在打扇的侍女身上睡著了。朦朧之中，忽然心動，頓覺靈光一閃，一個奇妙的主意浮上心頭。仔細琢磨，竟大是得意，愈發覺得這是天意，是振興「天下老二」威風的一道奇策！不禁拍著侍女的細軟腰身哈哈大笑，吩咐內侍立即將中大夫江乙宣來，竟秘商了整整一天。第二天，江乙就轔轔北上了。
江乙的秘密使命，是尋找兩個天下聞名的星象家——甘德和石申。
甘德、石申是兩個神秘的靈慧隱士，卻與巫師占卜、陰陽五行、堪輿之術等神秘流派絲毫無染。他們是「究天人之際」的淵深學派，是上天隱藏在塵世的眼睛，也是人世體察天機的異能之士。在春秋戰國，以「天」為直接物件的學派有兩個，一個叫「占候家」，一個叫「星象家」。占候，就是以天地氣象的變化預測人間禍福，雲氣、風勢、日色、虹掛、霧象、電光、雷聲、海潮、月暈、塵土、陰霾等等等等，都是占候家觀測玄機的物件。星象家也叫占星家，就是以天上星辰的變化，預測人事國運的學問家。自夏商周三代開始，國王通常有兩個固定的官身預測家，一個是卦卜的巫師，另一個就是占星的星象家。其餘諸如陰陽家、堪輿家等，則都是一事一招，極少有朝臣資格。兩者相比，卜卦較為流行易懂，尤其在周文王演繹八卦和孔夫子撰寫爻辭之後，等閒士子也對卜卦有所瞭解，卦卜的結果對國人的心理威懾和影響力也就日漸減弱了。相反，星象家卻始終保持著他們曲高和寡的神秘，等閒學問家是無法窺其奧秘的，國人庶民更是難知萬一。
這種狀態竟一直保持了四千餘年。後來的魏晉時期，有個最著名的天才星象家叫管輅，他只活了四十八歲，官至少府丞。他少年時師從著名易家郭恩，先修《周易》，後修星象。觀天之時，管輅常通夜不眠，往往有驚人的論斷，連老師也不能理解。一年之後，老師郭恩反倒常常求教於管輅，慨然嘆息，「聞君至論，忘我篤疾！竟何至此？」管輅灑脫笑答：「此非修習之功，乃吾之天分也。」四十歲時，其弟管辰請求隨管輅學習星象之學。管輅正色答：「此道，非至精不能見其數，非至妙不能窺其道。皆由無才，不由無書也。孝經詩論，足為三公。無用知之也！」
正因為如此深奧，如此難以為常人所掌握，星象家的預測對天下始終保持著高遠的威懾。它可以化成童謠，化成讖語，化成各種神秘預言，甚或化成席捲天下的風暴。整個古典時代，沒有人敢於對星象預言的權威提出挑戰。
這正是楚宣王要尋覓甘德、石申兩個星象家的奧秘所在。他要知道天下的興亡大勢，要根據天機來決定自己的大策，不能再等待了！羋良夫想封這兩個高人為「天大夫」，永遠留在他身邊，隨時告訴他上天的奧秘，好讓他順天行事，大震國威。
從遠古起，歷代都有星象家輔佐王室。夏有昆吾，商有巫咸，周有史佚、萇弘。春秋四百年，星象家更多了一些。著名的有鄭國的裨灶，魯國的梓慎，晉國的史趙、史墨，唐國的子昧等。進入戰國，聲名赫赫者有齊國的甘德（人稱甘公），魏國的石申，趙國的尹皋等。然最為天下折服的還是甘德、石申兩位高人。羋良夫認為，戰國如三晉魏趙韓者，如田氏齊國者，如西陲秦國者，皆莽勇蠻荒之輩，根本不配了解天機玄奧，活活糟踐了出生於他們國家的星象家！惟有楚國燕國這樣的資深老諸侯，才能知天命而畏之，順天行事。羋良夫覺得，信天更有一樣好處，當國君犯了國事過失而庶民難以原諒時，只要國君表示真誠悔悟，上天便仍然會還給你一個吉祥福音。這是最妙的所在！順天行事，自己便永遠都是英明的，犯了錯失，上天也會幫你挽回的。羋良夫耳熟能詳的故事發生在宋國。
宋景公時，有一年熒惑守心，宋景公大驚。司星大夫子韋提議：「可移禍於丞相。」宋景公搖頭，「丞相乃肱股之臣，不行。」子韋又道：「可移禍於民。」宋景公更搖頭，「君當愛民，何堪移禍？」子韋三提：「如此可移於年成，歲減即災消。」宋景公急道：「年成減則民飢困，何有如此國君？」子韋肅然道：「天高聽卑。國君有如此人道者三，熒惑當移動也。」宋景公半信半疑。誰知三個時辰後，熒惑果然離開心宿三度，竟出了宋國的「天界」！
上天如此與君為善，豈有不信之理？
正在楚宣王羋良夫心神不寧的時候，飛騎來報：江乙大夫已經到了郢都北門，兩位高人同車來到！羋良夫高興得差點兒跳起來，立即吩咐備車，親自迎出北門，將兩位高士恭恭敬敬的送到早已經準備好的隱秘大宅，並派了兩百名武士嚴密保護。
從第二天開始，羋良夫破例的離開了侍女，獨自住進太廟，齋戒沐浴三日，以示對上天的敬畏。三天出來，口中寡淡，腹中空虛，大嚼了一頓麋鹿肥魚，方才氣喘吁吁的下令趕往荊山觀星臺。
趕到荊山腳下，已經是夕陽殘照了。雖是夏天，山風卻頗有涼意。荊山蔥蘢，雲霧繚繞，抬頭看去，高高的孤峰彷彿就在天上一般。
六名壯士輪流，用粗大結實的長杆竹椅，抬著肥碩的楚宣王走上了山梯小道。甘德、石申兩位高士均是清瘦矍鑠，白髮童顏，無論如何也不坐竹杆椅。中大夫江乙，自然便得陪著兩位高士步行登山。他雖然也生得精瘦，曬得黝黑，似乎顯得身輕體健。但不消一半，精瘦黝黑的江乙便氣喘流汗腰痠腿軟了。他原本沒有爬過如此漫長的山路，此刻方才知道這登山竟大非易事！本想坐進竹竿椅，無奈自己只是一箇中大夫，不敢在高人仙客步行時自己與國君一樣的享受。只好走走歇歇，竟是大大的落在了後面。看那兩位老人，卻是逍遙自在，步履依舊從容。江乙身後的數十名內侍，抱著擔著抬著各種禦寒之物和祭祀用品，更是汗流浹背，氣喘如牛，拉成了一個長達一二里的散亂隊伍。走走歇歇，大約一個半時辰，長長的隊伍終於磨到了孤峰觀星臺的垛口。
這座觀星臺坐落在荊山主峰的頂端，形狀就象切下來的一塊城牆，四四方方，周圍有與城牆一樣高的女牆，垛口上插滿五色旗幟。觀星臺的北面是三間石頭房子，足以抵擋任何山風暴雨。中央才是實際上的觀星臺，一座三丈六尺高的青石高臺，暮色蒼茫中就象插入蒼穹的長劍。高臺四周，是按照星辰分野的位置築好的十二張石板香案。那時侯，星象家將每個諸侯國都與天上的星宿位置做了對應測定，何星之下何位置為何國，都有一個公認的分野。《周禮》所謂的「以星土辨九州之地，所封封域皆有分量，以觀妖祥」，正是這種分野星佔的具體說明。按照後來星象家的典籍，夏王朝時最初的星象分野只對應天下九州和江河湖泊，分別是：
角、亢、氐三星——兗州
房、心二星——豫州
尾、箕二星——幽州
牽牛、婺女——揚州
虛、危二星——青州
營室、東壁——幷州
奎、婁、胃三星——徐州
昴、畢二星——冀州
東井、輿鬼二星——雍州
北斗——天下江河湖海
進入春秋戰國，這種分野就顯得粗疏不明，星象家們又做了重新的細緻分野，主要有用二十八宿對應分野，用十二次對應分野兩種方法，後一種主要針對大國分野，具體是：
熒惑——其下分野為楚、吳、越、宋
太白——其下分野為秦國、鄭國
辰星——其下分野為燕國、趙國
房星——其下分野為魏國、韓國
玄枵——其下分野為齊國、魯國
填星——其下分野為洛陽周王室
按照這種分野劃分，觀星臺南面的楚國方位，也就是熒惑之下的那張石案，便做了祭天的主案。主案上有準備好的犧牲，三隻洗刮得白亮還繫著粗大紅綾的牛羊豬頭，昂昂立在大銅盤中，香束散發的縷縷煙氣瀰漫了小小城池。中央的實際觀星臺已經用黃幔圍起，只有頂端傳來的旗幟抖動之聲，使人想到了它的神秘使命。
「二位高士辛苦了。」楚宣王喘息著走過來。
甘德、石申肅然一拱，略高一些的甘德道：「楚王，我二人要到星室調息元神，待到夜中子時觀星，若有徵兆，再與楚王計議。」
楚宣王虔誠拱手，「本王亦當誠心敬天，在東室沐浴淨身，子時再行求教。」
時當六月初三的無月之夜，碧空如洗，星河燦爛。中夜時分穀風習習，涼得竟有些寒意。羋良夫雖然肥碩，卻經不住夏日山寒，包了一件夾袍走出東室在觀星臺上徘徊。仰望滿天星斗，只覺得亂紛紛閃爍不定，一點兒奧妙也琢磨不出。這時只聽肅立在高臺下的司禮大臣高宣：「子時已到，有請高士——！」
星室的厚簾掀起，甘德石申二人白髮披散，身穿繡有星宿分野的黑色長袍走出，在南面祭壇前跪拜禱告：「昊天在上，有甘德、石申二位弟子祈求天帝，懇望昭示天機，以告誡國君自勵奮發，拯救蒼生於水火。」拜罷起身，肅然登上觀星臺。楚宣王連忙跪在二人跪過的祭案前，再度禱告一番，上天哪上天，羋良夫耗費資財誠心敬天，總該比宋景公那幾句空話好吧，你該當有個吉兆吧。
觀星臺頂上，甘德、石申各自向深邃的蒼穹肅穆一拜，閉目定神，便霍然開眼，向廣袤無垠的星河緩緩掃過。燦爛的夜空出奇的靜謐安詳，晶瑩閃爍，彷彿在嘲諷著人間的簡單和愚蠢。大約一個時辰後，二人同時輕輕的「呵——」了一聲，身子急速的從面南轉向面西！他們靈異的耳朵，已經聽見了遙遠的河漢深處的隱隱「天音」，憑著與生俱來的天賦異稟，他們已經預感到今夜將有驚人的曠世奇觀。
片刻之間，西部夜空一道強光橫過天際，一顆巨大的彗星拖著長長的尾巴，由北向南橫亙西部天空！它那強烈的光芒，橫掃河漢的巨大氣勢，竟使星群河漢黯然失色。強光照耀之際，隱隱雷聲竟是久久不散。
甘德、石申被深深震撼了，佇立在觀星臺上，竟是久久沉默。