廣袤荒原上，一片藍濛濛的軍營，大纛旗上的「越」字，三五里之外都看得清楚。
這裡正是齊國南長城外，越國北征的大軍營地。
在中原大國眼裡，越國是個神秘乖戾的邦國——人情柔妮卻又野蠻武勇，國力貧弱卻又強悍好戰。遠古時期，越人本是蚩尤部族的一支。蚩尤部族極善於鑄造劍器，在中原部族還都是蠻荒石兵的時候，蚩尤部族就懂得了以銅為兵，鑄造的銅劍無敵於天下。仗著這神兵利器，蚩尤部族北上，與中原的黃帝部族展開了浴血大戰。誰也說不清其中的奧秘，蚩尤銅兵反而戰敗了，被黃帝誅殺了。蚩尤部族便逃亡避禍，星散瓦解了。後來，有一支歸入了夏王少康的部族，從此便以夏少康作為自己的始祖，再也不說自己是蚩尤部族的一脈了。可是，蚩尤部族的神秘圖騰，酷好鑄兵的久遠傳統，卻深深滲在了這個部族的血液中。後來，夏少康將越地封給了這個部族，從此便有了「越人」。
說也神奇，越人造不出一輛好車，可是卻能鑄造出罕有其匹的鋒利劍器！春秋戰國的名劍，十有八九都出自越人之手。吳國有一段打敗了越國，便將越國的鑄劍師劫掠到了姑蘇城，要越國鑄劍師為吳國打造出天下獨一無二的兵器。越國鑄劍師竟沒有為難，打造出了一種形似一鉤彎月的劍器，無論形制還是鋒銳，竟都是天下無雙！吳王夫差大喜過望，便將這彎月劍器命名為「吳鉤」，命令大量打造，吳兵人手一口。此後百餘年，吳鉤便成為楚、吳、越三國的主戰兵器，威力竟是毫不遜色於中原直劍！
歷代越王都是收藏劍器的名家，越人中也常有著名的相劍師。越王勾踐的父親允常，便藏有數十支天下名劍，曾經請來相劍大師薛燭，竟從中相出了天下十大名劍。從此，鑄劍藏劍相劍之風瀰漫越人，人人愛劍，人人練劍，縱是山鄉女子中也常有劍道高手。「越女善劍」便成為流行天下的一種風習評價。
就是這樣的一個劍器之國，國運卻象海上漂蓬一般沉浮無定。
越國不是西周的正封諸侯，而是以「聖王后裔」的名義，獨自立「國」生存的部族。由於地處偏僻的東海沿岸，西周王室鞭長莫及，便也在天下安定後漸漸認可了這個諸侯。越國在春秋之前的歷史，只有越人自己的傳說，中原人沒有一個說得清楚。張儀也不例外。
進入春秋時期，因為勾踐復仇滅了吳國，越國才一躍而起，成為南方大國。在勾踐之前，越國是默默無聞的蠻荒小邦。正在勾踐謀求良才，求得名士范蠡與文仲，欲圖振興時，北邊的吳國強大了。吳國大軍壓境，一戰就破了越國都城會稽，越國面臨徹底滅亡的危局！幸虧勾踐臨機忍辱，接受了大夫范蠡的主張——主動請做吳國附庸，保全越國不滅。為了讓吳王夫差相信，勾踐帶著范蠡到姑蘇城做人質去了，只留下大臣文仲治理越國。幾年之中，越國君臣用盡了一切手段，收買吳國權臣、離間吳國君臣、給吳國進貢不發芽的稻種、給吳王貢獻西施及數不清的美女等等等等。最後，勾踐自己竟連吳王夫差的糞便都嚐了，惹得天下諸侯好一陣嘲笑。無所不用其極之後，勾踐終於回到了越國。十年臥薪嚐膽，修養生聚，勾踐君臣終於使越國強大了。後來，趁著吳軍北上與齊國爭霸時，勾踐率領大軍一舉攻破姑蘇，逼殺夫差，又在中途迎擊吳軍並戰而勝之。終於，越國第一次成了江南霸主。
可這第一次也就成了最後的一次。勾踐稱霸後，范蠡出走隱居，文仲被勾踐殺害，越國就象流星一閃，便又迅速暗淡了！南方老霸主楚國，象座大山壓在越國頭上，北面的齊國也眼睜睜警惕著越國，越國竟是動彈不得。就這樣，窩窩囊囊過了幾十年，漸漸地又被中原淡忘了。
到了戰國三強並立，越國已經是勾踐之後的第七代國君了。這個國君叫姒無疆，卻是個一心想振興祖上霸業的赳赳勇武之輩。他與幾個謀臣商討，一致認定：振興霸業，就要討伐戰勝齊國！就實說，這是「南蠻三國」（楚吳越）北上稱霸的老路。春秋時期，有實力阻擋江南三國北上的，只有中原的晉國與齊國。楚國稱霸時，主要對頭是晉國。吳國、越國稱霸，則都是戰勝齊國而奠定霸主地位的。而今，齊國依然是中原的赫赫強國，越國戰勝齊國，自然就威震天下！從實際情勢而言，越國滅吳後，已經成為說大不大，說小不小的「準戰國」，北面直接與齊國接壤，用兵極為方便。齊國為了防備這個神秘乖戾的臨國，特意修築了一道長約三百多里的夯土長城。這道長城以高密為後援基地，長期由檀子將軍率軍鎮守。越王姒無疆卻以為，齊國修長城，正是懼怕越國，便更加賣力的準備伐齊大戰。
今年開春，姒無疆一道嚴令，將都城從僻處南部山區的會稽，遷到了北方的琅邪。南北千里之遙，越國竟然只用了短短兩個月！琅邪，本來只是老吳國的一座要塞邊城，東臨大海，北接齊國，距離齊國南長城僅僅只有二百里。尋常歲月，這琅邪本是人煙稀少冷冷清清一座小城堡，而今驟然變做了都城，行宮、官署、作坊、商賈、國人，擠得熙熙攘攘熱鬧非凡！
越王姒無疆嫌小城堡憋悶，便將行宮安在了城外原野，說這是效法祖上的臥薪嚐膽，定能一舉破齊。可如此一來，誰還敢住進小城堡？官署大帳與商賈國人，便也都在城外紮起了帳篷，空蕩蕩的小城堡便索性變成了都城工地，晝夜叮噹作響，熱鬧得不亦樂乎。再加上十五萬大軍的連綿軍營，氣勢壯闊得令人乍舌！一眼望去，帳篷連天，旌旗招展，炊煙如林，人喊馬嘶，市聲喧鬧，琅邪原野活生生成了一個游牧部族的天地。
姒無疆下令：休整一月，討伐齊國，一舉成就大越霸業！
就在這時候，張儀風塵僕僕的趕到了。他將自己的軺車留在了臨淄府庫，與緋雲各騎一匹雄駿胡馬，兼程南下，一天一夜便出了齊國南長城，琅邪城已是遙遙在望。
「吔——，大軍營寨就是這樣兒啊？大集似的！」緋雲揚鞭指著鬧鬨鬨無邊無際的帳篷，驚訝得叫了起來。
張儀哈哈大笑：「你以為，天下軍營都這樣兒啊？走吧！」
原野上的大道小道人道馬道縱橫交錯，緋雲竟是手足無措。張儀揚鞭一指：「看見那面越字大纛旗了麼？照準下去便是。」說著一抖馬韁，緩轡走馬嗒嗒前行。
雖說是望眼可及，卻因原野上到處都是匆匆行人與牛馬車輛，時不時就得停下讓道，這段三五里小路卻走了足足半個時辰。看看夕陽將落，方才到得大纛旗前的華麗大帳。帳外幾十輛破舊的兵車圍成了一道轅門，轅門外站滿了手執木杆長矛身穿骯髒皮甲的越國武士。見有人來，一個身佩吳鉤的軍吏高聲喝道：「這是王帳！快快下馬！」
緋雲下馬，向前兩步，赳赳拱手高聲道：「中原名士張儀，求見越王，請做速稟報！」
「嗨！好脆亮的嗓門兒。」吳鉤將軍嘿嘿笑著：「中原人與我大越何干？快走開！」
張儀在馬上高聲道：「我給越王帶來了千里土地！小小千夫長，竟敢阻攔我麼？」
吳鉤軍吏圍著張儀的駿馬打量了一圈，終於拱手道：「先生請稍待。」便一溜小跑進帳去了，片刻又匆匆跑出來在張儀馬前端正站好，高聲喊了一嗓子：「張儀晉見——！」
張儀下馬，將馬韁交給軍吏，便昂然進入了華麗的行宮。轅門內長長的甬道上鋪著已經髒汙不堪的紅地氈，將華麗的帳篷陪襯得格外怪誕。內帳口一個女官清亮的喊了一聲：「中原士子到——！」張儀進得內帳，便見正中一張長大的竹榻上斜臥著一個紫色天平冠的精瘦黝黑漢子，心知這是越王姒無疆無疑，便長長一躬：「中原張儀，參見越王。」
越王姒無疆目光一瞥，竟沒有起身，卻傲慢的拉長腔調問：「身後何人噢——？」
張儀正要回答，緋雲一拱手：「張子書童緋雲，參見越王。」
「書童？書童也配進王帳噢——？」
張儀一本正經道：「越王乃上天大神，小小書童自然不配。然則，我這書童身上有帶給越王的大禮，不得已而來，尚望越王恕罪。」
「噢哈哈哈哈哈！」越王大笑：「張子好氣派，還有捧禮書童。好說了，入座！」說著竟不自覺的從竹榻上坐直了身子，竟又瞄了緋雲一眼。
一名綠紗女侍輕盈的搬來一隻竹墩，放置在越王竹榻前丈許。越王連連搖手：「遠噢遠噢。」女侍連忙將竹墩挪到榻旁兩三尺處，方自退去。張儀坦然就座，緋雲站在張儀身後，卻是直聳鼻頭緊皺眉頭。越王黝黑的臉上掠過一道閃電般的笑容——張儀看見的只是嘴角抽動了一下而已——晶亮的目光便定在了張儀臉上：「張子僕僕而來，要給我千里土地？」
張儀笑道：「啟稟越王：張儀要酒足飯飽，方可言人之利也。」
「噢哈哈哈哈哈！」越王大笑：「得罪得罪噢。來人，酒宴為張子洗塵！」
片刻之間，幾名女侍魚貫而入，擺上兩張長大的竹案並兩張竹蓆。越王被兩名女侍扶著從榻上下來，再入坐竹案前。一起一坐，方見他兩腿奇短，身子卻很是長大，站起來矮小精瘦，坐下去卻頗為偉岸！緋雲拼命憋住笑意，轉過身響亮的咳嗽了兩聲。張儀卻是渾然無覺，只是打量了一眼地上的竹蓆，覺得編織得極為精美，坐上去清涼滑爽愜意之極，心思有如此精美之物，卻偏偏要學中原鋪什麼髒兮兮的紅地粘，當真是東施效顰糟踐自己！暗自思忖間，酒菜已經擺好，卻是一酒兩菜：酒是越國的大壇米酒，盛在白玉杯中一汪殷紅，煞是誘人；一隻大銅盤中盛著一條洗剝得白亮亮的大生魚，生魚旁是一口五六寸長的小吳鉤；另一隻銅盤中是一盞濃醬、一撮江南小蔥、一盞紅醋、一小盤近似小蝦的銀色小魚，還有一雙竹筷。本色竹案本就淡雅，加上紅白綠相間，竟是分外入眼。
張儀不禁暗自讚歎：「越人烹飪，倒算是自有章法。」緋雲坐在旁邊一張小竹案前，卻是一臉茫然，不知這等生物卻如何吃法？
越王端起白玉杯向張儀一伸：「來，本王為張子洗塵了。幹噢！」便呱呱飲幹搖搖玉杯：「張子，我越酒比中原酒如何噢？」
張儀方得飲幹，正在品咂滋味兒，竟覺得不辣不烈卻是力道醇厚，毫不寡淡，入喉下肚便有一陣熱氣在體內倏忽瀰漫開來，卻又與那清冽柔曼的楚國藍陵酒大相徑庭，著實別有風味兒！不禁拍案讚歎：「好個越酒！強過楚酒多矣！」
「噢哈哈哈哈哈！」越王姒無疆一陣得意的大笑：「張子尚算識得貨色，對路！」又伸手在竹案上一圈：「可知我越食吃法噢？」
張儀微微一笑，從容的從大銅盤中拿起小吳鉤，在肥厚的生魚尾部切下薄薄的一片，拿起來向燈光一照，那魚片兒竟亮得透明！越王大笑著點頭。張儀便將生魚片兒在濃醬中一蘸，就一撮小蔥入口，又悠然的呷了一口殷紅的越酒；再拿起竹筷夾一個銀白似蝦的小魚，在醋中一蘸，又是悠然一口殷紅的越酒下肚，笑道：「此乃震澤銀魚，生蘸苦酒，大是美食！」
緋雲看得童心大起，也跟著張儀一魚一酒的品咂：「吔，酸得有趣！」
「張子師徒對越國很是熟悉噢，何以教我啊？」越王姒無疆又是一陣大笑。
「敢問越王：十五萬兵馬攻齊，能得幾何利市？」張儀不急不慌的反問一句。
越王目光陡然一閃：「齊國乃我大越世仇，伐齊一則可重振越國聲威，二則可得齊南五百里土地。此乃越國大業所在，豈在利市二字噢？」
張儀大笑搖頭，一副大是不屑的模樣。越王被他笑得一臉困惑：「你，笑從何來噢？」
「敢問越王：楚人刻舟求劍，可曾聽說過麼？」
「刻舟求劍？張子倒是說說噢。來人，酒！」這越王酷好傳說，一聽有故事便大感興趣。
「有個楚國商人，在越國買了一口名劍。」張儀說得煞有介事。越王聽說故事中還有越國，更是大長精神：「噢，這劍是在越國買的？」「正是。」張儀接道：「坐船過江時，商人抽出劍來反覆觀賞。不防船一搖晃，名劍脫手掉入江中。船上客人都替商人惋惜。商人卻不慌不忙的又拿出一把短劍，在船邊刻了一道印痕。船至江邊，客人上岸，商人卻脫光了衣服要跳水。船家大驚，拉住商人詢問。商人說，我的名劍從這裡掉進了江水，我便從這裡下去撈回！船家問何時掉的？商人答曰：一個時辰之前。船家大笑，連呼蠢商蠢商！敢問越王，這商人蠢在何處？船家卻何以要笑他？」
「這有何難？」越王大咧咧笑道：「商人不會游水噢，要是本王，早就撈上來了！」
「越王啊，你確實比那楚國商人聰明！」張儀不禁一陣大笑。
「那是噢——」越王傲慢的拉長了聲調。
話音落點，帳中便是一片竊竊笑聲。剛剛聞訊趕來的幾位大臣連忙用大袖遮面，一片吭哧咳嗽，連侍女們也背過身去嘻嘻笑了。緋雲笑得最響亮，想說什麼，卻竟軟在了小竹案上。越王自覺不大對勁兒，大喝一聲：「笑個鳥！聽張子說話！」帳中便頓時安靜下來。
張儀見這個越王憨直粗樸，心思須得直截了當，便莊容拱手道：「越王，這楚商求劍，與會不會游水卻是無關。船固無變，流水已逝。一個時辰過去，劍已經在百里之外，縱然精於游水，也永遠找不到那口劍了。以固定刻痕，求流水之勢，此乃楚國商人之蠢也。船家所笑，原是在此。」
「噢哈哈哈哈哈！」越王恍然大笑：「原來如此啊。蠢！蠢！楚國人蠢！」猛然又回過神來，笑聲卻嘎然而止：「這刻舟求劍，與我大越霸業，有何相干噢？」
「事雖不同，理卻一轍。」張儀侃侃道：「越國僻處東海一隅，越王尚沉浸在先祖霸業的大夢裡。殊不知，三十年來中原已經是天地大翻覆了。春秋時一強獨霸的路子，早已經如流水逝去了。中原戰國，目下是秦魏齊三強鼎立，誰也不是霸主。越王圖謀北上爭霸，正如同那楚國商人在船行百里之後，卻要下水尋劍。數十年來，天下征戰已經不再是爭霸大戰，而是利市之戰，每戰必得奪取大量土地、人口與財貨，方算得實實在在的實力擴張。越王圖謀，只求戰勝稱霸，而不求奪取土地利市，早已經是陳腐過時的老戰法了。」