楚威王在郢都王宮隆重的召見了田忌。
楚國的元老重臣濟濟一堂，全部參加了召見。楚威王沒有將越戰當軍國機密對待，而是採取了大張旗鼓的舉動。一來，他要顯示對田忌的最高禮遇。二來，他要著意營造一種「談笑滅越，舉重若輕」的氛圍，以振作楚國衰頹已久計程車氣，給第二次變法鋪路。當然，給了楚威王勇氣的，還當首推張儀。半月以來，楚威王經過張儀反覆的對比剖析，對楚國與越國的實力民心軍情國情，都有了清楚的瞭解，精神大是振作。他相信張儀的判斷：楚國滅越，確實是「牛刀殺雞，一鼓可下！」除了勝利班師，沒有其他任何第二種可能。身為貴賓的田忌，卻對在如此大庭廣眾面前公然商討大軍行動很不以為然。神速與機密，歷來是兵家的兩個基本準則。除了有意給敵方釋放假訊息，任何軍事機密都不應該在朝堂公然商討。當初在齊國，大戰運籌除了齊威王之外，只有他與孫臏秘密定策，連丞相騶忌也不能參與。今日這郢都王宮，卻聚集了二十多位重臣元老，以令尹昭雎為首，昭、景、屈、黃、項，楚國五大世族的首領與骨幹人物全部到場。田忌不禁深深皺眉，看了一眼坐在楚威王左下手的張儀，古銅色的長臉既淡漠又困惑。其實，張儀事前也不知道楚威王要搞如此大的排場。在他心目中，以何種禮遇召見田忌？在多大範圍裡商討滅越大計？都是不需要他著意提醒的，說多了反而容易生疑。自己入楚本來就是匆匆過客，交換回田忌便萬事大吉，又何須多事？如今楚王要田忌統軍滅越，他的擔待便是全力相助田忌順利戰勝，不使生出意外。對於楚國事務，他絕不做任何涉及，楚威王問什麼他回答什麼，而且只說越國楚國的戰事。及至今日入宮，見到如此隆重的場面，起初也頗覺意外。然則張儀畢竟豁達，轉而一想，對楚威王的苦心便也理解了。更重要的是，在張儀看來，縱然事不機密，滅越大戰也必勝無疑，又何須在如此細節上絲絲入扣的計較？看田忌的臉色，張儀便知這位秉性嚴正的上將軍對自己心有不悅，卻苦於大庭廣眾無從解釋。好在田忌便坐在楚威王右下手，與自己對面，便對田忌眼色示意無須計較，坦然應對便是。偏偏田忌眼簾低垂，渾然不覺，彷彿不認識他一般，張儀只好心中嘆息一聲了事。
「諸位臣工，」楚威王站在整塊荊山玉雕成的王臺上開始說話了：「越國蠻夷舉國犯楚，二十萬大軍向西壓來。本王承蒙中原名士張儀鼎力襄助，請得田忌上將軍入楚，統率我楚國大軍迎擊越蠻。今日恭迎上將軍，是我大楚國的吉日。上將軍將把整個越國奉獻給大楚國，將給我們帶來土地、民眾、榮譽與勝利！」
「楚王萬歲——！」「上將軍萬歲——！」朝臣被楚威王的慷慨情緒大大激發起來，竟激動的高聲歡呼起來。令尹昭雎已經從座中站起，高亢宣佈：「楚王授田忌大將軍印——！」
殿中樂聲大起，四名老內侍抬著一張青銅大案，穩步走到大殿中央的王臺之下。楚威王在肅穆的樂聲中走下了王臺，向肅立在大殿正中的田忌深深一躬，待田忌還禮之後，將青銅大案上的全套物事一一授予了田忌：一方大將軍玉印、半副青銅兵符、一口象徵生殺大權的王劍、一套特製的大將軍甲冑斗篷。
楚國與中原各國不同，出征的最高統帥稱「大將軍」而不是「上將軍」。期間的差異在於，楚國大將軍的爵位更高一些，權力更大一些。中原戰國在相繼大變法之後，權力體制已經相對成熟，將相分權也已經有了明確的法令。楚國則因為吳起變法的失敗，仍然是「半舊半新」的國家，權力體制多有舊傳統。這種舊傳統有兩個基本方面，一是世族分治，二是重臣專權，後者以前者為基礎。在最終以戰爭形式決定國家命運的戰國時代，所謂重臣專權，更多的體現在最高軍事統帥的權力上。由於這種差別，楚國的大將軍更多的帶有古老的英雄時代的遺風——言出如山，肩負國家民眾的生死存亡與榮辱！在尋常時期，楚國大將軍的全套權力，從來不會一次性的授予任何一個統帥。這是君主保持權力穩定的必然制約。但楚威王清楚的知道，田忌這次率軍滅越是交換性的，田忌是要回齊國的。一次授予大將軍全部權力，非但能激勵田忌的受託士氣，而且絕不會出現大權旁落，更能向天下昭示楚國求賢敬賢的美名，吸引中原士子更多的流向楚國，何樂而不為？田忌自然也深知其中奧妙，所以也就坦然接受了。
按照禮儀，楚威王當場侍奉田忌換上了大將軍全副甲冑斗篷：一頂有六寸矛槍的青銅帥盔，一身皮線連綴得極為精緻的青銅軟甲，一雙厚重考究的水牛皮戰靴，一領繡有金絲線紋飾的絲綢斗篷！一經穿戴就緒，本來就厚重威猛的田忌更顯得偉岸非常，直似一尊戰神矗立在大殿之中。「好——！」「大將軍萬歲——！」眾臣一片叫好，竟是分外亢奮。
「田忌謝過楚王。」田忌向楚威王深深一躬，這是全禮的最後一個環節。楚威王卻並沒有按照禮儀回到王座宣佈開宴，他興奮的打量著田忌，高聲詢問：「大將軍，滅越大計實施在即，還需本王做何策應啊？」田忌已經將大戰謀劃成熟，也確實想對楚王提醒幾個要點，但卻都是準備私下與楚王秘密商談的，看目下如此這般聲勢，楚威王的確與張儀想的一樣——列陣一戰便是了，竟是完全沒有與自己密談定策的模樣。此時不說，很可能就沒有機會說了。想到這裡，田忌肅然拱手道：「對越大戰，乃楚國三十年來之最大戰事，須傾舉國之兵，方有勝算。田忌惟有一慮：楚國全部精銳南調，則北部空虛，須防中原戰國乘機偷襲；以目下情景，與楚接壤的齊魏韓三國，都無暇發動襲擊，惟有北方的秦國值得防範。臣請派一員大將駐守漢水、房陵一線，一保楚軍糧草接濟，二保後方無突襲之危。」
田忌說完這番話的時候，楚國的元老重臣們竟是一片目瞪口呆！
在元老貴胄們心中，滅越大戰的方方面面都是楚王早已經運籌好的，哪裡有危險可言？如今田忌這一說，好象這場大仗還未必就是那麼有把握，好象還有後顧之憂，頓時便神色惶惶起來，你看我我看你，人人露出了疑惑的目光。楚國打仗，兵員錢糧的大部分都要靠這些世族的封地徵發，沒有他們的支援，王室根本不可能有獨立大戰的條件。此刻他們若心有疑慮，這滅越大計便眼看就要麻煩起來了。楚威王沒有料到，田忌會提出這樣一個事先完全沒有想到的嚴重事實，贊同田忌所說麼？很有些掃興。斷然否定麼？田忌是天下名將，他有如此擔心，定然不會是信口開河。楚威王閱歷甚淺，這時對天下大勢的確還是不甚了了，一時竟是沒了主意。猛然，他想到了張儀，轉身笑道：「先生以為，大將軍之言如何啊？」
張儀灑脫的大笑了一陣：「大將軍多慮了。秦國目下剛剛從內亂中掙扎出來，民心未穩，急需安撫朝野，根本無力他圖。況且秦國新軍只有五萬餘，還要防北地、西戎叛亂，如何有軍力南下偷襲楚國？大將軍但舉傾國之兵，一戰滅越為上。分散兵力，不能徹底滅越，反倒拖泥帶水，兩端皆失也。」
「兵家法則，後方為本，但求防而無敵，不求敵來無防。田忌但盡所慮，楚王決斷便是了。」田忌很是淡漠，完全沒有爭辯的意思。楚威王經張儀一說，頓感豁然開朗，對田忌笑道：「大將軍全力滅越便是了。預防偷襲之事有張子籌劃，定能萬無一失！」「謹遵王命。」田忌沒有多說，平淡的退到了自己座中。
「開宴，為大將軍壯行。」楚威王一聲令下，鍾鼓齊鳴，舉殿歡呼，一場隆重熱烈的宴會一直進行到華燈齊明方才散去。曲終人散，田忌向楚王、張儀辭行，便帶著一班軍吏匆匆趕赴軍中去了。
楚國東北部的原野上煙塵蔽日，大江中檣桅如林，越國大軍從水陸兩路大舉壓來！張儀走後，越王姒無疆與一班大臣將軍商討了整整兩天，方才將攻楚的諸般事宜確定了下來。原先進攻齊國，北上的只有馬步軍，而今轉而攻楚，自然要動用舟師（水軍），便不得不稍緩了些須時日。早年，只有楚吳越三國有舟師，而以吳國的舟師最強大。吳國舟師以震澤（太湖）為根基水寨，上溯入江可直抵雲夢澤進入楚國，南出震澤便直接威脅越國。當年吳國大敗越國，舟師起了很大的作用。後來越國滅吳，舟師也起了同樣作用。吳國滅亡，越國接收了吳國舟師，水軍規模便成了天下第一！與吳越兩國對舟師的重視相比，楚國儘管擁有天下最為廣袤蒼茫的雲夢澤，舟師卻一直規模很小，作用也不顯著。根本原因，是楚國的戰爭重心一直在中原大地，舟師派不上大用場。這次，越王姒無疆大起雄心，要一舉攻佔楚國東北部江淮之間的幾百里土地。這一帶平坦肥沃，河流湖泊縱橫交錯，正是水陸同時用兵的上佳之地，越國的舟師便正好派上用場。議定大計，越王派出快馬特使兼程南下，急令舟師出震澤進長江，直達雲夢澤東岸扼守。他自己親自統帥的十五萬馬步大軍，則從北向南壓來，形成「南堵北壓」的攻勢，意圖一舉佔領江淮原野二十餘城！姒無疆是志在必得，詔命舟師多帶空貨船，準備大掠楚國財貨糧食。越國舟師的戰船原是兩百艘，徵發的空貨船卻有三百艘之多。五百多艘大小船隻張起白帆，竟是在浩淼大江中陡然立起了一片白色的檣桅之林，旌旗招展，號角相聞，聲勢當真壯闊之極。陸路之上，從琅邪南下的十五萬馬步大軍洶湧展開，更是沉雷般滾過江淮原野。
訊息傳來，農戶逃匿，商旅遠避，大小城堡盡皆關閉，楚國東北頓時陷入了驚恐之中！就在越國水陸兩路大舉壓來的同時，楚軍也針鋒相對的向江淮地區移動——陸路出昭關，水路下長江！與越國煊赫浩大的聲勢相比，楚國大軍卻是悄無聲息的秘密移動，儘管還達不到田忌要求的那種隱秘與快速，卻也不會將進軍意圖張揚得路人皆知。戰國之中，楚軍的構成最為複雜。由於吳起變法夭折，新軍訓練沒有成熟定型，楚軍就變成了一種「老根基，新影子」的混雜大軍：戰車兵、騎兵、步兵、舟師四大兵種全都有。舟師不用說，是楚國這種水鄉澤國的特殊兵種，與一百多年前沒有任何變化。戰車兵本該早已淘汰，可楚國卻原封不動的保留著兩千輛兵車與十萬戰車兵。鐵甲騎兵是戰國新軍的核心兵種，可楚國卻只有不到五萬騎兵，而且還算不得精銳鐵騎。楚國步兵本來不獨立，在車戰時隸屬於戰車單元，戰車淘汰後，步兵才開始了與騎兵對應的獨立步戰。這種似獨立非獨立的步兵，楚國有三萬多，既不屬於戰車兵，又不是與騎兵有效結合的步騎新軍，只是全部駐紮在房陵山地，守護著這個輜重基地。楚國大軍號稱三十萬，實際上的主戰力量就是十萬戰車兵，其餘的騎兵、步兵、舟師加起來十萬出頭，都不能獨當一面的作戰。反覆盤算，田忌只有根據楚國的實際軍力來打這一仗。
田忌命令：舟師的一百多艘戰船從雲夢澤直下長江，在彭蠡澤江面結成水寨，斷絕越軍舟師的退路！此時，越軍舟師已經進入雲夢澤東岸的安陸水面，正在上游。越軍舟師原本就不是為打仗而來，駐紮在雲夢澤東岸，為的只是要堵住「楚軍潰敗之殘部」，準備大量裝載搶掠財貨，順流而下。楚軍舟師悄悄卡在下游的彭蠡澤江面，越軍舟師便無法單獨逃回越國。這是田忌的縝密處——若僅僅是陸上戰勝，而讓越軍殘部從水路逃走，那也不能一戰滅越。
與此同時，田忌親自率領十萬戰車兵與五萬騎兵秘密東進，日夜兼程的趕到了昭關外的山谷紮營，準備迎候越國大軍，在這裡決戰！對於駐守房陵的三萬步兵，田忌沒有動用。他始終認為，房陵漢水是楚國大軍的糧草基地，但卻是一根軟肋，需要有所防範。儘管楚王與張儀都拒絕了他的看法，但既然做了楚國的統帥，田忌還是要為楚國認真盤算，不想顧此失彼。三萬步兵，對於戰勝越國來說，增添不了多少力量，但對於扼守漢水房陵來說，就是一支弭足珍貴的兵力。這是田忌瞞著楚威王君臣與張儀，私自決斷的，假若對越國戰敗，田忌就要承擔「調兵失當」的罪名了。
昭關外的丘陵原野，便是田忌選擇的戰場。
昭關是楚國東部要塞，也是與老吳國的界關。這裡東臨大江，多有丘陵山地，昭關便坐落在峴山兩座山峰夾峙的谷口，山外便是平坦的原野河谷。無論從東部還是北部進入楚國，這昭關都正當衝要。田忌率先頭五萬騎兵趕到時，從郢都、淮北幾座軍營陸續趕來的戰車兵還沒有全部到達。等得三兩日，這些笨重的戰車，才在轟轟隆隆的人喊馬嘶中卷著沖天的煙塵到齊了。這時田忌接到斥候急報：越軍還在三百里之外，兩三日才能趕到昭關。田忌不禁長長鬆了一口氣：「天助楚國也。」原來，他最吃不準的就是楚軍與越軍的行軍速度。當年與孫臏打仗時，都是靠大軍快速調動實施謀略的。圍魏救趙、圍魏救韓，那次都是千里馳驅，晝夜兼程，否則便不能誘敵深入，更不能集中兵力伏擊強敵。這場大戰，楚軍能夠先期到達，以逸待勞，便可在國門之外進行決戰，勝算便很大。若越軍先期到達攻下昭關，則楚國朝野震恐，縱能在境內取勝，也必得大費周折。尤其是這種老式戰車兵，如不能先敵從容部署，倉促迎戰，十有八九都會潰敗。
這兩天時間可是太要緊了。田忌立即下令：大軍偃旗息鼓，全數駐紮在隱蔽的山谷，使昭關外的河谷原野看不到一座軍營！暮色時分，田忌升帳聚將，開始詳細部署大戰謀劃。由於楚軍車戰將領對新戰法非常生疏，田忌必得向每個受命將領反覆說明交代，如此便直到四更方散。一切準備就緒，楚威王與張儀也趕到了。看到昭關外一片寧靜的原野，楚威王驚訝了，「大將軍，楚國大軍哪裡去了？還沒有抵達麼？」田忌悠然道：「虛則實之，實則虛之。楚王但放寬心便是了。」張儀爽朗笑道：「將在外，君命有所不受。楚王明日但看大將軍滅越就是了，何須問他細務？」楚威王恍然笑道：「先生說得是。大將軍，虛則實之。好！」次日將近午時，山外碧藍的晴空突然變成了灰黃色，隱隱沉雷從東北天邊隆隆逼來，昭關外的河谷也突然陰暗了下來，須臾之間，便見沙塵天幕中旌旗招展，恍若連天海潮向昭關壓來！峴山峰頂的楚威王與張儀看得特別清楚，不禁相顧變色。再看旁邊的田忌，卻正在指揮軍吏轉動那杆黃紅色的大纛旗。大旗三擺，田忌已經飛馬下山。
片刻之間，楚威王便看見峴山谷口排開了一個巨大的步兵方陣。仔細看去，竟然全部是弓弩手，戰車騎兵卻不見蹤跡！田忌立馬陣前，懷抱一面紅色令旗，卻是好整以暇。楚威王不禁低聲嘟噥：「如何只有這點兒人馬？人家可是二十萬大軍呢，仗能這樣打麼？」張儀卻高聲笑道：「楚王快看，姒無疆到了！」楚威王遙遙鳥瞰，只見土紅色的越軍已經漫山遍野的壓到峴山谷口，東北原野上猶有煙塵蔽天源源湧來。當先兩輛戰車，第一輛載著一面「越」字大纛旗當先賓士！這是戰車兵的戰陣傳統，叫護旗車。後面一輛戰車卻是四匹白馬駕拉，馳騁如飛，在土紅色的海洋裡分外搶眼。楚威王對戰車還算熟悉，一眼看去，便知道這是一輛配備五名車戰甲士的重型戰車。戰車正中，一人大紅斗篷迎風飛舞，頭頂玉冠在陽光下熠熠生輝，卻正是越王姒無疆！
將近楚軍一箭之地，越王戰車停了下來。姒無疆打量著谷口這片土黃色的步兵方陣，揚鞭一指哈哈大笑：「陣前何人？這些須黃蟲，能擋得海神天兵麼？！」