「你究竟在幹什麼？」塔彭絲問道。這時，她正走進「國際偵探所」(牆上貼著醒目的橫幅——布倫特卓越的偵探大師們)的密室。她發現丈夫正俯伏在地板上的一大堆書上。
湯米費勁地站了起來。
「我正設法把這些書排放在壁櫥的最上層去，」他罵罵咧咧地說，「可那該死的椅子竟然垮了！」
「這些到底是什麼書？」塔彭絲問道，隨手撿起一本，是《巴斯克維爾的獵犬》。「要是有時間，倒想再讀一遍。」
「那你能明瞭其中的道理嗎？」湯米說著，仔細地拍了拍身上的灰塵，「追隨偵探大師日日夜夜之所見所聞——諸如此類的故事。你知道嗎，塔彭絲？我不得不承認我們對目前的行業或多或少僅是業餘水平——當然，從某種意義上講，業餘水平也還勉強可行。但是也可以這樣說吧，多學點技術也毫無壞處。這些書描寫的都是卓越的偵探藝術大師們的破案故事。我打算試試他們不同的偵探風格，再把結果進行比較。」
「嗯，」塔彭絲說，「我希望弄明白這些偵探大師們在現實生活中是如何過日子的。」她隨手又撿起了一本書，「你會發現當個桑代克是多麼困難。你絲毫不具備醫學經驗，法律知識也有待加強，而且，我還從未聽說科學研究是你的強項。」
「或許不是吧，」湯米說，「但不管怎樣，我還是買了一套高質量的照相器材。我可以用他們來拍腳印、放大底片等等諸如此類的話我都可以幹。好了，monami1發揮一下你那點小聰明——你對這些東西又有何高見？」
1法語：我的朋友。——一譯註。
他指著壁櫥的最下層。那裡面放著一件充滿未來主義色彩的晨衣，一對土耳其拖鞋和一把提琴。
「這不是明擺著的嗎？我親愛的華生。」塔彭絲說。
「準確地說，」湯米說道，「是歇洛克·福爾摩斯的格調。」
他抓起小提琴，手握琴弓，在琴絃上橫拖豎拉。那陣陣刺耳的噪音弄得塔彭絲痛苦地尖叫起來。
正在這時，桌子上的蜂鳴器響了起來。這是個訊號，告訴他們外面辦公室來了位顧客，正被辦公室接待員艾伯特攔在那兒交涉。
湯米趕忙把提琴放回壁櫥，並一腳把書踢到辦公桌後面。
「我們不必特別著急，」他蠻有把握地說，「艾伯特會施展伎倆穩住來人。他又會說我正忙著和倫敦警察廳通電話。
塔彭絲，馬上回到你辦公室去，立刻開始打字。這會使辦公室顯得繁忙和活躍。不！這次不這樣。讓我再考慮考慮——
對：你應該正在速記我的口述內容。在通知艾伯特把獵物送過來之前，我們可以先看看來者是誰。」
他倆走近那設計得極為藝術的窺視孔。透過它，外面辦公室的情況可以看得一清二楚。
來人是位姑娘，年紀與塔彭絲相仿，高高的個子，微黑的面龐，桀驁不馴的表情，一雙目空一切的眸子。
「衣著簡單，但十分引入注目。」塔彭絲評價道，「湯米，馬上放她進來。」
一分鐘後，那位姑娘與鼎鼎大名的布倫特先生握手。而塔彭絲則坐著，裝模作樣地低著頭，手中拿著記事本和鉛筆。
「這是我的機要秘書，魯賓遜小姐。」布倫特先生說道，習慣性地揮了揮手，「你不妨想說什麼就說什麼。」隨後，他的身子靠在椅子背上，眼睛半睜半閉，以極為疲憊的腔調說：「白天這個時候乘公共汽車來這兒，一定擠得夠嗆。」
「我是乘計程車來的。」那姑娘說。
「啊！」湯米像受了委屈似地嘆了一聲。他以責備的目光盯著從她手套裡露出的一張藍色車票。那姑娘的眼睛追隨著他的目光，然後微微一笑，把那張車票抽了出來。
「噢！你是看到了這張票。這是我從人行道上撿來的。
我們隔壁的小朋友收藏這玩意兒。」
塔彭絲咳嗽了一下，湯米狠狠地瞪了她一眼。
「我們該談談正事了、」他輕鬆地說，「你需要我們的服務，小姐的名字是——」
「金斯頓·布魯斯，」那姑娘說，「我們住在溫布林登。昨天夜晚，一位夫人住在我們家，她丟了一顆貴重的粉紅色珍珠。聖文森特先生也和我們一塊兒吃的晚餐。在餐桌上，他偶然提到你們的偵探所。今天上午，我母親叫我來見你，問一下你能否為我們查清此事。」
那姑娘緊繃著臉，顯得很不高興。很清楚，她和她母親對這件事意見大相徑庭。她上這兒來是極不樂意的。
「我知道了，」湯米說道，稍微有點困惑。「你們沒有通知警察吧？」
「沒有，」金斯頓·布魯斯小姐說，「我們沒有那樣做。通知警察是很愚蠢的。說不準，那東西會滾到壁爐下去，或在哪個角落裡被發現。」
「嗯！」湯米說，「幸好沒叫警察，否則那珠寶就只可能會完全失蹤了，是吧？」
金斯頓·布魯斯小姐聳了聳肩。
「人哪，總是喜歡如此大驚小怪。」她嘀咕道。湯米清了清嗓子。
「是嗎？」他不解地說，「剛才，我真忙得不可開交——」
「我完全理解。」那姑娘說道，站起身來。她眼裡迅速閃現出滿意的神色。對此，塔彭絲可絕對沒有漏掉。
「然而，不管怎樣說，」湯米繼續說道，「我想我還是可以擠出點時間到溫布林頓去一趟。你能把地址告訴我嗎？」
「勞雷爾邸宅，埃奇沃思路。」
「請把它記下來、魯賓遜小姐。」
金斯頓·布魯斯小姐猶豫片刻，然後，她極不耐煩地說：「那好，我們恭候您的大駕。再見！」
「這姑娘真古怪，」她走了之後，湯米說，「我還真對她揣摩不透。」
「我在考慮會不會是她本人偷了那珠寶。」塔彭絲沉思道，「好吧，湯米，我們趕快把這些書收拾好，開車直接上那兒去。順便問一句，你這次準備扮演誰，又是歇洛克·福爾摩斯嗎？」
「我想我真需要再效仿那大師實踐一下。」湯米說，「剛才，我就在那張車票上栽了跟頭，不是嗎？」
「一點不錯，」塔彭絲說，「我要是你，我就絕對不會面對那姑娘貿然大試手腳——她像麥芒那般銳利。再者，她又很不高興。啊，多麼令人疼愛的姑娘！」
「那麼，你對她已是瞭如指掌了，」湯米嘲諷道，「僅僅是看看她鼻子的形狀？」
「我來告訴你我們會在勞雷爾邱宅發現什麼，」塔彭絲毫不理會湯米的情緒，「滿屋子諂上欺下的勢利小人，一個個都想往上流社會里鑽，那父親，倘若有父親的話，肯定有個什麼軍銜。那姑娘也在那種生活圈子裡隨波逐流，而自甘墮落地偷了那東西。」
湯米最後看了一眼已經整齊地排放在壁廚上的書。
「既然如此，」湯米若有所思地說，「那麼，我今天就應該當一回名探桑代克了。」
「我並不認為這個案子涉及到法醫學。」塔彭絲鄭重地說。
「或許沒有，」湯米說，「但我只是特別特別想用用我新買的照相機！這照相機的鏡頭應該是最精密的，是完全超時代的。」
「我怎會不知道那類相機！」塔彭絲說，「當調整好快門、縮小光圈、計算好曝光速度、把眼睛保持在水平位置時，你己渾身大汗，精疲力竭。而你卻十分滿意那廉價簡單的布朗尼牌照相機的效果。」
「只有那種胸無大志的人才會滿足簡單的布朗尼相機。」
「行了，我敢打賭，我用它照出的效果要遠遠比你的強得多。」
湯米對她的挑戰毫不理睬。
「我早應該準備好一把‘吸菸者之伴侶’牌拔瓶塞鑽的，」他懊悔地說，「在哪兒能買到一把？」
「不用著急，我們總能找到那把獲得專利的拔瓶塞鑽。
就是阿拉明塔姨媽去年聖誕節送給你的那把。」塔彭絲的話猶如及時雨。
「那正好派上用場，」湯米說，「我當時想，那不過是一把樣子稀奇古怪的破壞性工具。主張絕對禁酒的姨媽居然把它作為禮物送給我，那真是太幽默了。」
「我應該是波爾頓偵探大師。」塔彭絲說。
湯米輕蔑地望著她。
「波爾頓確實了不起。而他所能做的一切，你連皮毛都不知道。」
「不，我能的。」塔彭絲說，「當我得意時，我會情不自禁地搓手。這足以說明我會不斷進步。我倒希望你能鑄好腳印的石膏模型。」
湯米一言未發。收拾好開瓶塞鑽，他們去了車庫，把車開出來，徑直向溫布林頓駛去。
勞雷爾邱宅是幢龐大的建築物，兩邊山牆延伸至高高的塔樓，剛剛漆好的房子散發著濃重的油漆味，四周圍繞著十分整潔的花圃，那上面種滿了緋紅色的天竺葵。
湯米剛要伸手去把門鈴，一位高個子的男人——他那白色的鬍子修剪得齊齊整整，以極為誇張的軍人舉止拉開了門。
「我一直在恭候您的光臨，」他小題大作地解釋道，「您是布倫特先生，不錯吧？我是金斯頓·布魯斯上校。請隨我到書房去。」
他把湯米二人引進了後屋的一間小房裡。
「年輕的聖文森特曾向我介紹過貴所的光輝業績。我本人也曾留意過你們的廣告。您所承諾的二十四小時特殊服務一一是一個了不起的新概念，這也正是我所迫切需要的。」
湯米心中暗自詛咒塔彭絲不顧後果、毫無責任心地弄出了這些所謂的光輝業績，但他口中卻答道：「您過獎了，上校。」
「這突發的整個事件太令人難堪了，先生，確實太令人難堪了！」
「您也許可以把事實告訴我，上校。」湯米說，語氣中透出幾分不耐煩。
「我當然願意——立刻就告訴你。近日來，我們正邀請勞拉·巴頓女士——我們的——位交往甚密的朋友——在家裡作客。她是已故卡羅韋伯爵的千金。而現任伯爵，她的兄長，有一天曾在上議院做過異常激動人心的演講。正如我剛才所說，她是我們交往甚密的朋友之一。我的幾位美國朋友也要來拜訪我們。他們是漢密爾頓·貝茨一家。他們非常渴望與她見面。我對他們說，‘這易如反掌，她正住在我們家。你們可以來這兒度週末。’你知道美國人是如何仰慕有爵位的人物的，布倫特先生。」
「當然，除了美國人，有時也還有其他人，金斯頓·布魯斯上校先生。」
「哎呀！千真萬確，英雄所見略同，我尊敬的先生。世上我最瞧不起的莫過於勢利之徒。於是，正如我剛才所說，貝茨一家人到我這兒來度週末。昨天晚上——我們正在打橋牌——就在那個時候，漢密爾頓·貝茨夫人戴著的環形別針斷了，因此，她把它取下來放在一張小桌上。顯然，她是準備上樓時把它帶走的。然而，遺憾的是，她竟忘了這樣做。布倫特先生，我必須講明白一點，那個環形別針上鑲嵌著兩顆小鑽石，下面還懸掛著一大顆粉紅色的珍珠。今天上午，那別針仍然放在那張小桌上，而那顆大珍珠，價值連城的珍珠卻被人擰走了。」
「誰發現了那個環形別針？」
「客廳女僕——格拉迪斯·希爾。」
「有理由懷疑她嗎？」
「她跟隨我們已經多年，照我們看，她是絕對誠實的。但是，當然嘍！有誰敢擔保——」
「那倒是的。您能把全部傭人的情況給我介紹一下嗎？
還有，請告訴我昨天晚上用餐的都有誰？」
「傭人嘛，有一個廚師——她為我們幹活才兩個月，但是她不可能有機會接近客廳——廚師的幫手也不例外。再有，就是女僕艾麗斯·卡明斯。她也跟隨我們多年了。當然，剩下的就是勞拉女士的女僕。她是法國人。」
講到這兒，金斯頓·布魯斯上校顯得非常激動。而湯米對提到女僕的國籍卻十分漠然，他平靜地說：「非常準確。那麼，一同用晚餐的人呢？」
「貝茨夫婦，我們自己——我夫人和女兒——以及勞拉女土。年輕的聖文森特也和我們一塊兒進餐。喂——晚餐後，倫尼先生在餐廳裡也待了一會兒。」
「倫尼先生是誰？」
「一個最討厭的傢伙——一個徹頭徹尾的社會主義者，長得挺帥。當然，他還有點華而不實的雄辯才能。我也不瞞您說，這個人，我根本不信任。他屬於那類危險人物。」
「那看來，」湯米冷冰冰地說，「你所懷疑的人就是倫尼先生了？」
「確實如此，布倫特先生。對這一點，我相當肯定。就以他本人所持有的觀點而論，做事就絕不可能顧及原則和道義。當我們大家都完全沉浸在打橋牌的樂趣中時，對他來講，還有什麼事會比悄悄地擰走那顆珍珠更容易的呢？當時，有好幾次全神貫注、緊張激烈的場面——我記得一次是對無王牌的一手叫牌再加倍；另一次是我夫人錯誤地有牌不跟，從而使大家爭得面紅耳赤。」
「果真如此嗎？」湯米說，「我只想知道一件事——對發生的一切貝茨夫人的態度如何？」
「她要我去請警察來，」金斯頓·布魯斯上校吞吞吐吐地說，「那也只能在我們都翻遍了所有的地方之後。我在想，萬一那顆珍珠僅僅只是脫落而掉進某個角落裡了呢？」
「於是，你勸阻了她？」
「我最討厭把事情公諸於眾的做法，我夫人和女兒都站在我這一邊。這之後，我夫人突然想起昨晚在餐桌上，年輕的聖文森特曾談及您的偵探所——尤其是您承諾的二十四小時特殊服務。」
「一點不錯。」湯米說道，而內心卻十分忐忑不安。
「請您來，無論如何也不會造成任何危害。即使明天我們請警察，也只能表明，我們只認為那顆珍珠丟失了，正在設法找，僅此而已。另外，我還得告訴您，今天上午，所有的人都不允許離開這所房子。」
「當然是除了您的女兒。」塔彭絲說。到目前為止，她還是第一次發言。
「是的，除了我女兒。」上校贊同道，「她自告奮勇立刻上你們那兒去，請你們處理這件事。」
湯米站起身來。
「我們將竭盡全力辦理。我會給您一個滿意的答覆，上校先生。」他說，「我應該去看看您的客廳，以及那張曾放過別針的桌子。我還想向貝茨夫人提幾個問題。這之後，我要見見那些傭人——或許我的助手，魯賓遜小姐會去處理這件事。」
一想到要面對面地詢問那些傭人，他就感到恐懼萬分，他的神經是絕對承受不了的。
金斯頓·布魯斯上校使勁拉開門，帶他們穿過走廊。正在這時，從他們要去的那間屋子開著的門裡傳出一陣清脆的講話聲。從聲音推斷，說話者就是上午去見他們的那位姑娘。
「媽媽，你是再清楚不過的，」她正在說著，「她確確實實曾把一把茶匙藏在她的皮手籠裡帶回家來。」
過了一會兒，他們被介紹給了金斯頓·布魯斯夫人。這是一位滿面愁容、柔弱無力的女士。金斯頓。布魯斯小姐則稍稍點了一下頭表示相互都已認識。她的神情愈發顯得陰沉。
金斯頓·布魯斯夫人口若懸河。
「——但是我最清楚是誰拿了那把茶匙，」她結束道，「就是那極端信仰社會主義的年輕男人。他熱愛俄國人和德國人，卻仇視英國人—三不是他，還會有誰拿了？」
「他連碰都未碰過那個茶匙：「金斯頓·布魯斯小姐怒氣衝衝地說，「整個時間我都一直在注視著他，如果是他拿了，我完全不可能看不見。」
她挑釁地望著他們，下巴抬得高高的。
湯米轉移了話題，說他要立刻與貝茨夫人談談。在金斯頓·布魯斯夫人、她的丈夫和女兒的陪伴下走出房間去找貝茨夫人後，湯米沉思著吹了一聲口哨。
「我倒真想知道，」他輕聲地說道，「究竟是誰把茶匙放進她的皮手籠裡的。」
「這也正是我在考慮的。」塔彭絲答道。
貝茨夫人急衝衝地走進房間，身後跟著她的丈夫。她身材高大，聲音洪亮；而漢米爾頓·貝茨先生則顯得陰鬱和柔順。
「布倫特先生，我知道您是位於練的私家偵探，辦事雷厲風行。」
「雷厲風行，」湯米說，「那是我的風格。貝茨夫人，請允許我向你問幾個問題。」
這之後，事情進展得異常迅速。湯米檢查了那損壞了的別針和那張放過別針的桌子。貝茨夫人曾抓緊機會打斷過他的冥思苦想，提醒他那顆失竊的珍珠的價值。她也沒忘了用美元計算。
儘管經過一番推敲再推敲，湯米仍十分惱火，感到一籌莫展。
「我想這樣辦吧：「他最後說道，「魯賓遜小姐，有勞你去客廳把那套特殊的攝影器材拿來。」
魯賓遜小姐照吩咐辦了。
「這是我自己的一個小發明，」湯米說，「看它的外形，只不過是一臺普通的照相機。」
看到貝茨吃驚的樣子，他略略感到幾分得意。
他對別針、放別針的桌子分別拍了照，同時還拍了幾張房間的概貌照片。然後，「魯賓遜小姐」作為代表被派遣去和傭人們談話。面對金斯頓·布魯斯上校以及貝茨夫人那焦急萬分的面孔，湯米感到責無旁貸地要來點權威性的發言。
「問題的關鍵歸結到——，」他說，「那顆珍珠要麼仍在屋內，要麼它根本不在屋內。」