「確實如此！」上校說。他此刻對對方更為欽佩，或許，是被對方一語道破事件之關鍵而折服。
「如果珍珠不在屋內，那就可能在任何地方——相反，如果它還在屋內，那必然是被藏在某個地方——」
「那就勢必要進行大搜查，」金斯頓·布魯斯上校打斷湯米的話頭，「這勢在必行。布倫特先生，我全權委託您對整個房子進行仔細搜查。從頂樓到地窖，一處也不放過。」
「喚：查爾斯，」金斯頓·布魯斯夫人低聲說道，雙眼充滿了淚水，「你認為那是明智的嗎？傭人們肯定不願意那樣做。我敢肯定他們為此都會辭職。」
「我們最後才搜查他們的住處，」湯米安慰地說，「竊賊肯定把珠寶藏在最不惹人注意之處。」
「我似乎也曾讀過類似的案情。」上校贊同道。
「一點不錯，」湯米說，「你可能記起了‘雷克斯與貝利案件’，它首開先河地提供了類似的案例。」
「啊——噢——是的。」上校答道，滿臉困惑不解。
「那麼，這最不惹人注意之處便是貝茨夫人的房間。」湯米繼續說道。
「啊，我的上帝：這難道不是絕妙的判斷嗎？」貝茨夫人佩服得五體投地。
她不再囉唆，直接把他領到她的房間去。在那兒，湯米再一次擺弄了那套特殊的照相器材。
此刻，塔彭絲與他在這個房間裡會合。
「貝茨夫人，我希望您不會反對我的助手仟細察看您的衣櫥吧？」
「啊，請便。您還需要我留在這兒嗎？」
湯米肯定地答覆她無須待在這兒，於是，貝茨夫人離開了房間。
「我們還可以煞有介事地幹一陣子，」湯米說，「但是，就我而言，我絲毫不相信我們會有一丁點可能性找到那東西。
塔彭絲，你、還有你那二十四小時特殊服務的絕技統統見鬼去吧！」
「聽著！」塔彭絲說，「我敢斷定，傭人們都無可非議，但是，我卻設法打聽到有關那位法國女郎的情況。一年前，勞拉女士就已住在這兒。一次，她和金斯頓·布魯斯家的一些朋友出去喝茶。回來時，一把茶匙從她的皮手籠裡掉了出來。大家都認為，那茶匙一定是偶然落進那皮手籠裡去的。
然而，談到這類似的失竊案，我卻更為胸有成竹。勞拉女士的周圍總是有人。她身無分文，我推測，她和那些仍看重爵位的人一塊出去只是為尋求點快活。茶匙事件也許純屆偶然——或許又不僅僅是偶然。但是，在她待過的不同房間裡，竟然發生了五起不同的盜竊事件。有時是些不值錢的玩意兒，而有時卻是貴重的珠寶。」
「籲！」湯米長長地噓了一聲口哨來發洩心中的不快，「那麼，你知道那隻老鵰的巢在哪兒了？」
「就在過道那邊。」
「真的！那我想——我想我們就偷偷地溜過去暗地搜查一下。」
對面那個房間的門半開著。這是一個寬敞的房間，裡面擺著漆得潔白光亮的傢俱，掛著粉紅玫瑰色的窗簾。屋內的一扇門通向浴室。在浴室的門邊站著一位苗條的黑人姑娘，穿著十分整潔。
塔彭絲立刻察覺到那姑娘的嘴唇在顫抖，臉上流露出詫異的神情。
「布倫特先生，這是伊利斯，」她一本正經地說，「勞拉女士的女僕。」
湯米跨進浴室，眼前那奢侈時髦的裝置使他驚歎不已。
他旋即投入工作，以消除那法國姑娘滿臉流露出的猜疑神情。
「伊利斯小姐，你在忙你的工作，是嗎？」
「是的，先生。我在清洗米拉迪的浴室。」
「對不起，打擾一下了。我要拍一些屋內的照片。我手中是一臺非常特別的相機。這幢房子裡所有的房間內部我都要拍照。
就在這時，他後面通向臥室的門忽然砰地一聲關上了！
這突然的響聲打斷了他的講話，更使伊利斯嚇了一大跳。
「怎麼啦？」
「肯定是風吹的。」塔彭絲說。
「我們到另外一個房間去。」湯米說。
伊利斯走過去為他們開門，而門的球形把手卻嘎拉嘎拉地空轉著。
「怎麼搞的？」湯米警覺地問道。
「啊！先生，肯定是有人在那邊鎖上了門。」她抓起一條毛巾又試開了一次。這一次，門的把手卻異常容易轉動。門輕鬆地被開啟了。
「voilaceguiestcurieux．1它肯定被阻塞了。」伊利斯說。
1法語：這簡直太奇怪了！一一譯註。
臥室裡空無一人。
湯米拿起他那套照相器材，塔彭絲和伊利斯在他的指揮下忙得團團轉。但是，他的目光卻反反覆覆地朝著剛才那扇門看。
「我想弄明白，」他咬牙切齒地說，「我一定得弄明白這門為何會被阻塞？」
他審慎地觀察著那扇門，關上、又開啟。門轉動得靈活無比。
「還得再照一張相。」他說道，嘆了一口氣。「伊利斯小姐，你能把那玫瑰色的窗簾向後捲起來嗎？謝謝。就這樣拿著。」
接著，那令人耳熟的咔嚓聲又響了起來。他把一塊玻璃片遞給伊利斯拿著，又收好三角架交給塔彭絲，然後小心翼翼地收拾好照相機。
他極為容易地找了個藉口打發走了伊利斯。她剛一走出房間，他便一把抓住塔彭絲急切地說：「聽我說，我有一個好主意。你能繼續留在這兒嗎？仔細搜查所有的房間——
那當然要費點時間。你再試試能否與那隻老鵰——我的意思是老於世故的勞拉女士——見見面，但可別打草驚蛇。你只告訴她，你懷疑的物件是那客廳女僕。重要的是，你做什麼都成，就是別讓她離開這幢房子。我馬上開車離開這兒。
我會盡早趕回來。」
「沒問題，」塔彭絲說，「但是，你也別太自信了。你忘掉了一件事，就是那位小姐。你不覺得她的行為有些蹬院嗎？
我計算了一下她今天上午離開這幢房子的時間。她花了整整兩個小時才到達我們的辦公室。這簡直太令人不可思議了。在與我們見面之前，她究竟上哪兒去了？」
「此事確實有點蹊蹺。」她丈夫承認道，「行了，你可以隨心所欲地去追溯你的任何思路。但是，無論如何得拖住勞拉女士，千萬別讓她離開這幢房子一步。記住了嗎？」
他那敏銳的耳朵聽到從外邊樓梯平臺上隱隱傳來一陣悉悉索索聲。他幾步跨到門口，連人影也不見一個。
「就這樣吧，待會兒見，」他說，「我會盡快趕回來。」
塔彭絲看著他駕車離去，心中卻有幾分擔憂。湯米似乎非常自信——而她自己卻並不那麼樂觀。還有一兩件事她並不十分有把握。
她仍舊站在窗子邊，一直望著街道。突然，她看見一個．人從街對面一家門口的遮陽棚下走了出來，跨過街道，而後摁響了門鈴。
一眨眼功夫，塔彭絲就已走出房間，下了樓梯。客廳女僕格拉迪斯·希爾正從後屋走出來。塔彭絲以威嚴的神情打手勢叫她退回去。然後，她自己走到前門，把門開啟。
一位骨瘦如柴的年輕人，站在臺階上，一身邋遢的衣服極不合體，兩隻黑色的眼睛流露出焦急的神色。
他躊躇片刻，然後說：「金斯頓·布魯斯小姐在嗎？」
「請進來！」塔彭絲說。
她往旁邊一站，讓他走了進來，隨即關上了門。
「我想，您是倫尼先生吧？」塔彭絲和藹地問道。
「嗯——是的。」
「請您往這邊來：「塔彭絲開啟了書房的門。屋內空無一人，她跟著那人走了進去，並隨手把門關上。他轉身皺著眉頭看著她。
「我要見的是金斯頓·布魯斯小姐。」
「我認為這不太可能。」塔彭絲鎮靜自若地說。
「嘿：你這該死的到底是誰？」倫尼先生粗魯地叫道。
「國際偵探所的。」塔彭絲簡明扼要地說，同時注視著倫尼先生那無法自控的慌張表情。
「請坐，倫尼先生：「她繼續說道，。一開始，我們就清楚地知道金斯頓·布魯斯小姐今天上午去了您那兒。」
這完全是一個大膽的揣測，沒想到竟然奏效了。察覺到對方那極度驚愕的神情，塔彭絲立即單刀直入地說：
「倫尼先生，重新找到那顆珍珠可是件大事！這幢房子裡沒有任何人期望——把這事弄得沸沸揚揚的。我們能否對此事想出妥善的處理辦法呢？」
那年輕人狡詐的目光直盯著她。
「我怎麼知道你對此事究竟瞭解多少？」他沉思地說，「不過，請讓我考慮一會兒。」
他將頭埋在手裡——突然間，問了一個最令人意想不到的問題。
「我說，年輕的聖文森特已定婚並準備結婚了，這件事千真萬確嗎？」
「一點不假，」塔彭絲說，「我認識那姑娘。」
倫尼先生立刻篤信不疑。
「他媽的事情果真如此。」他毫無忌諱地吐露道，「他們一直在勸說她，從早到晚，無休無止。似乎比阿特麗斯非嫁給他不可。那完全是因為他某一天會繼承一個爵位。要按我的做法——」
「我們不談政治好嗎？」塔彭絲急忙打斷了他，「倫尼先生，為什麼您認為是金斯頓·布魯斯小姐拿了那顆珍珠？您不會介意告訴我吧？」
「我——我沒有——」
「您確實是這樣想的，」塔彭絲平靜地說，「您一直等到看見那偵探駕車離去。您認為時機已到，便來到這兒想見見她。再者，這也是再清楚不過的，如果是你自己拿了那顆珍珠，你根本就不可能如此暴跳如雷。」
「當時，她的舉止非常奇怪。」那年輕人說，「今天上午，她來告訴我有關珍珠失竊的事。並且不停地說要去一傢俬人偵探所。她似乎急於要說點什麼，可是卻無法說清楚。」
「好了，」塔彭絲說，「我所關心的只是那顆珍珠。您最好去和她談談。」
就在此刻，金斯頓·布魯斯上校開啟了門。
「午餐已經準備好了，魯賓遜小姐。我希望你能和我一起用餐。這位是——怎麼又是你！」
他停了下來，眼睛盯著這位不速之客。
「很顯然，」倫尼先生說，「你並不想請我去吃午餐。那好，我立刻就走。」
「待會兒再回來。」在他經過她身邊時，塔彭絲低聲說道。
塔彭絲跟隨著金斯頓·布魯斯上校。他氣得吹鬍子，邊走邊咆哮著指責有些人那令人厭惡的厚顏無恥。他們走進寬敞的餐廳時，家裡的成員都已坐在了餐桌邊。在場的只有一個人塔彭絲沒見過。
「勞拉女士，這位是魯賓遜小姐。她正在友好地協助我們。」
勞拉女士微微點了一下頭。緊接著，她的雙眼透過夾鼻眼鏡緊緊地盯著塔彭絲。她個子挺高，身材瘦削，臉上掛著慘淡的微笑，嗓音溫柔，更有那令人不寒而慄的目光。塔彭絲毫不迴避她那凜冽的目光，也狠狠地盯住對方。勞拉女土垂下了眼睛。
午餐後，勞拉女士以輕鬆而好奇的語氣加入了談話。調查進行得怎麼樣啦？塔彭絲恰到好處地強調客廳女僕涉嫌的可能性最大，而她的注意力也未真正集中在勞拉女士身上。儘管勞拉女士很可能將茶匙或者其他小東西隱藏在她的衣服裡，然而，塔彭絲卻感到相當肯定，她沒有拿走那顆粉紅色的珍珠。
現在，塔彭絲開始著手搜查整個房子。時間一分一秒地過去，湯米仍不見蹤影。而更使塔彭絲焦急不安的是——倫尼先生也不見蹤影。塔彭絲走出一間臥室，突然與比阿特麗斯·金斯頓·布魯斯撞了一個滿懷。她穿戴整齊，正準備下樓。看樣子，她正要出去。「在這種時候，」塔彭絲說，「恐怕不允許你出去。」
那姑娘傲慢地望著她。
「我出去還是不出去都與你毫不相干。」她冷冰冰地說。
「那麼，通知警察還是不通知警察才與我真正相關。」塔彭絲平靜地說。
頃刻之間，那姑娘的臉變得灰白。
「那不行——那可不行一一我寧願不出去一——但你別去通知警察。」她握住塔彭絲的手，懇求道。
「我親愛的金斯頓·布魯斯小姐，」塔彭絲微笑著說，「我對這案件還未完全清楚，但從一開始，我——」
她的話被打斷了。剛才與這姑娘意外遭遇，塔彭絲一點也沒聽到前門的鈴聲。使她大吃一驚的是，居然是湯米回來了！只見他正輕鬆地跳著跑上樓梯。她看見在樓下的過廳裡站在一位高大結實的男子，他正取下圓頂硬禮帽。
「那是倫敦警察廳的馬里奧特警督。」湯米咧嘴笑道。
比阿特麗斯·金斯頓·布魯斯驚叫一聲，掙脫塔彭絲的手，飛一般地跑下樓梯。正在這時，前門又開了，來者是倫尼先生。
「現在可好，你把一切都弄糟了。」塔彭絲氣不打一處採。
「真的？」湯米說著，迅速走進勞拉女土的房間。他徑直跑進那間浴室，拿起一大塊浴皂。這時，警督剛好上了樓梯。
「她一聲不吭地走了，」警督鄭重其事地說，「她是個老手，知道什麼時候遊戲該結束。那珍珠現在何處？」
「我也真想不到，」湯米說著，把那塊浴皂遞給了警督，「您會在這裡面發現的。」
警督的眼睛閃爍著讚歎的神色。
「這是一個老把戲，但效果卻很不錯。把一塊肥皂切成兩半，掏出一塊，藏好珍珠，再把兩半合緊，最後用熱水將合縫處弄平滑。先生，我得說，你聰明過人，幹得真漂亮！」
湯米極有風度地接受了這番祝賀。他與塔彭絲一塊兒走下樓梯。金斯頓·布魯斯上校向他奔過來，熱情洋溢地握著他的手。
「我尊敬的先生，我真不知道如何感謝您才好。勞拉女士也想向您致謝——」
「我十分高興最終給了您一個滿意的答覆，」湯米說，「但是，我恐怕不能在這兒耽擱。我還有一個相當緊急的約會。跟我約會的是位內閣成員。」
他匆匆走出房子，到了車前，跳了進去。塔彭絲也跳進車子坐在他身旁。
「啊！湯米，」她叫嚷道，「他們還沒有逮捕勞拉女士呢？！」
「噢！」湯米說，「難道我沒告訴你？他們沒有逮捕勞拉女士。但是他們已經逮捕了伊利斯。」
「你明白了吧？」他繼續說道，而塔彭絲卻坐在那兒驚得目瞪口呆。「我自己經常在手沾滿肥皂泡時去試著開門，那當然不行——你的手會打滑。於是，我認真思考著，伊利斯當時究竟為什麼一直在擺弄那塊浴皂，才弄得她的雙手那般滑膩膩的。你大概還記得，她當時抓起了一塊毛巾，目的很清楚、就是事後在門把手上不留下任何肥皂的痕跡。這事不禁使我聯想到，如果你是個慣盜，去為一位被人懷疑有盜竊癖、並曾在不同房間裡住了很長時間的貴婦人當傭人，這絕不會是個壞主意吧！於是，我設計拍下了她的，以及那個房間的一張照片，我當時還勸使她拿著一塊玻璃片。然後，我便從容不迫地離開，到那可愛的倫敦警察廳去。我們對膠捲採用瞬間強光顯影的技術。啊，成功了！清晰可辨的指紋便在底片上顯現出來了——在那張明片上也是如此。原來，伊利斯是個失蹤已久的慣盜犯。倫敦警察廳真是個能派上用場的地方。」
「還有，」塔彭絲終於回過神來開口說話，「那兩個年輕的傻瓜卻只會以笨拙的思路——正如書裡常常描繪的那樣——去相互猜疑。但是，你離開房子時，為什麼不把你的想法告訴我？」
「那是因為，第一，我懷疑伊利斯躲在樓梯平臺上偷聽我倆的談話；其次——」
「請往下說！」
「我博學的朋友，你太健忘了！」湯米接著說，「桑代克偵探大師不在最後時刻是決不會攤牌的。除此而外，塔彭絲，你和你那老朋友珍妮特·史密斯上次不也是這樣玩弄過我嗎？這一次，我們算是扯平了。」